Все мгновенно посмотрели на ближнюю к тронам колонну. Она вдруг превратилась в столб ядовито-зеленого дыма, который тут же пополз по всему помещению. Вскрик застрял у меня в горле, голова закружилась. Воздух заполнился отчетливым запахом мускуса.

Дым, казалось, пульсировал, сиял, словно скрывал огромный костер. Завороженная этим зрелищем, я даже забыла о головокружении. Кто-то из змеиных богов? Или еще какое-то существо вроде неведомого науке, то есть мне, шуару?

Из дыма выступил… Эрму. Я тупо уставилась на шамана племени змееловов. М-да. Какая это уже наша с ним встреча? И он куда выше, чем я думала, кстати. Даже у Асафа во время баха-сур я этого не поняла. А в хижине — тем более.

На Эрму был странный темный плащ. Подозрительно простой. Но при каждом шаге плотная ткань открывала какую-то часть тела. И тогда можно было рассмотреть странный наряд в виде полос змеиной кожи на обнаженном жилистом теле шамана.

Когда я разглядела как следует — по спине пробежали мурашки. Полосы не были одеждой. Я сглотнула. Получается, он все же частично змей? Только не такой наг, как эти. А что-то… что-то необъяснимое. Я на секунду прикрыла глаза. Тут же возникло видение — улыбающийся Эрму. Без плаща. Зато слишком отчетливо видно, как чередуется змеиная и человеческая кожа.

— Лада, не спи, — шикнула Лелаб и ткнула меня в бок.

— Не сплю, — недовольно буркнула я.

Глаза Эрму смотрели на меня очень внимательно. Всегда черные, на этот раз они светились какой-то зловещей зеленью. И в то же время в них было что-то… знакомое.

Я нахмурилась. Эрму едва заметно улыбнулся уголками губ. Поднял руку, нарисовал в воздухе какой-то знак. Вспышка — и в его руке появился посох из черного дерева, увенчанный продолговатым изумрудом.

— Ну-ну, — произнес он, обводя светящимися глазами собравшихся нагов. — Кажется, вы не слишком меня ждали?

Со всех сторон донеслось шипение: недоверчивое, удивленное, немного подозрительное и в то же время… радостное. Я незаметно для других посмотрела по сторонам. Хм, кажется, тут действительно его рады видеть. Да еще как! Вон даже Пламенный улыбается. Да и Тургун вместе с ним. Получается, во дворце Асафа Эрму был по какому-то особенному поручению?

Я невольно подалась вперед, чувствуя, что так недолго от любопытства и порваться на много маленьких змеедевочек. Эрму взмахнул рукой — зеленый дым исчез в мгновение ока. Колонна стояла на месте, словно вовсе ничего и не было.

Эрму неторопливо подошел к Пламенному. Чуть склонил голову, приложил правую руку к сердцу. Легонько стукнул посохом о пол. Пламенный ответил на приветствие, скрестив руки на груди и поклонившись. И хоть он не встал с трона, я каким-то образом поняла, что шаману змееловов оказан высокий почет. А вот поклон самого Эрму — больше театральщина, чем истинные чувства.

Становилось все страньше и страньше, как говаривала Алиса. Однако одно меня, безусловно, радовало — смотреть в мою сторону и не думали. Все внимание было приковано к Эрму.

Я склонилась к Лелаб и шепнула:

— Я убью Тургуна.

— Подожди хотя бы до того, как они согнут всех вражин, — хихикнула она. — А то выйдет некрасиво.

Я только кивнула. Мол, ладно, только ради тебя, дорогая.

Эрму занял пустовавший трон возле Пламенного нага. Обвел всех внимательным взглядом — сияние чуть померкло.

— Ну, чего молчим? — весело поинтересовался он. — Я — весь внимание. Я так спешил, что даже не успел перепробовать шариярский гарем. А это, знаете, нечасто выпадает на мою долю.

— Ой ли? — хмыкнул Рарша. — Знаю тебя-то! Думаю, что скоро в Шарияре Алкубра потеряет всю чешую от злости, когда услышит крики новорожденных детей из розового дворца женщин.

У меня отвисла челюсть, а Тургун пробурчал что-то нехорошее. Ши-хан, кстати, тоже сжал кулаки, однако ничего не сказал. Да тут, кажется, весело. И я вовремя смылась.

— Расслабься, — тихо сказала Лелаб. — До нас все равно не дошли бы его… кхм, руки.

— Работа руками — прежде всего, — внезапно громко заявил Эрму и посмотрел прямо на нас.

Я почувствовала, что невольно заливаюсь румянцем. Так, надо что-то срочно решать, а то у меня в голове сплошное непотребство! То Тургун в ошейнике, то Ши-хан в шибари, то такие руки Эрму! Руки, кстати, у него вполне ничего. Он совсем иначе скроен, чем варвар, но при этом вызывает желание — дай бог. Я хорошо помню, когда вошла в хижину. И прикосновения, и…

Я сделала глубокий вдох. Не сейчас. А то эта сволочь еще и вслух озвучит все мои тайные желания.

Однако Эрму, кажется, совершенно довольный своей выходкой, уже смотрел на Пламенного Нага.

— Итак, на чем тут остановились? Или к делу так и не дошли?

— Змеиная магия за тобой, шаман, — сказал с усмешкой Тургун. — Тебе и слово. Уважаемые шаасы хотят знать, каким образом мы сумеем дать Данаху и Элазе то, что они давным-давно заслуживают.

Эрму задумчиво посмотрел на свой посох. Тот вдруг дрогнул и, превратившись во влажно поблескивавшую гадюку, скользнул по подлокотнику трона и обвил руку Эрму. Голова гадюки пристроилась на плече шамана. Сверкнули зеленые глаза цвета изумруда на посохе, и тут же тяжелые веки их медленно прикрыли, оставив только полоску зеленоватого света.

— Тогда приступим, — сказал шаман.

Я превратилась в слух. И все же очередной раз убеждалась, что все манеры Эрму, тон, которым он говорит, и интонация мне хорошо знакомы. Только от кого-то другого. Понимание, что я близка к истине, но никак не могу вспомнить, раздражало невероятно.

Эрму тем временем приступил к рассказу:

— В этот раз мы пойдем хоть и по известному всем детям Ашша-дер-Шарсы пути, но применим и кое-что новое. Священные пещеры богов — наша цель.

Наги загомонили.

— Но как?

— Почему в этот раз получится?

— Разве есть смысл?

— Есть, — твердо ответил Эрму. — У меня есть силы, уважаемые шаасы. — Он обвел всех внимательным взглядом. — Или вы сомневаетесь?

Последнее было сказано таким тоном, что мне тут же захотелось заползти под трон и не высовываться оттуда минимум недели две.

Наги не ответили, лишь молча склонили головы в знак уважения. Что ж… кем бы ни был шаман змееловов, сила у него огромная. Раз даже эти нелюди так уважительно его воспринимают. В смысле, относятся.

Неожиданно по залу разнесся тонкий свист. Мы с Лелаб переглянулись. Все подняли головы. Среди серебристых искр, освещавших помещение, вдруг появилось хрупкое крылатое существо. Его крылышки переливались радужным светом, а тельце сверкало, словно драгоценный розовый камень. Малюточка-химера, непонятным образом оказавшаяся в подземном мире. Наги замолкли, внимательно следя за ней.

Пламенный наг издал свист, очень схожий с только что прозвучавшим в зале. Подняв руку и выставив открытую ладонь, снова засвистел. Химера сделала маленький круг почета и уселась на ладонь нага. Я заметила, что Тургун очень напряженно наблюдает за крылатым созданием.