— Это мы выясним, — пообещал он. — А пока…

Сияние звезд померкло, космическая тьма окутала все вокруг.

Миг — я открыла глаза и поняла, что нахожусь в незнакомой комнате.

Я огляделась. Вот так и доверяй мужчинам. Пусть даже они хвостаты и клянутся в том, что испытывают к тебе отеческие чувства.

Здесь были низкие потолки, стены выложены фиолетовыми, лиловыми и белыми камешками. На первый взгляд — хаотичная мозаика. Но если присмотреться, то становится ясно, что камешки складываются в фигуры фантастических существ. Важно, под каким углом ты это все рассматриваешь. Живая голограмма во всю комнату.

Ложе, застеленное иссиня-черным постельным бельем, напоминало кокон. А может, и огромное яйцо.

Я встала с кровати, посмотрела сверху вниз. Да уж, точно яйцо. Если у людей кровати обычно деревянные или металлические, то тут был какой-то не известный мне материал. Выглядело так, словно ложе выточили из огромного аметиста. Красиво и невероятно. Видимо, наги любят кровати экзотической формы. Да и белье. Я снова коснулась одеяла — невероятно гладкое и мягкое. Хочу такое домой. Жалко только, что, кажется, сейчас я совершенно бездомная.

Я вздохнула и медленно двинулась вдоль стены. Положила ладонь — почувствовала приятный холодок. Ни тебе мебели, ни хоть маленького намека на вход. Что-то мне это совсем не нравится.

Неожиданно раздался стон. Совсем слабый, едва различимый. У меня по коже пробежали мурашки.

Я замерла. Это что еще такое?

Стон повторился. Спустя секунду что-то скрипнуло. Совсем рядом. Фиолетовые камешки под ладонью вдруг зашевелились.

Охнув, я отпрянула, во все глаза уставившись на стену.

Фиолетовые и лиловые камни ярко сияли. На мгновение все накрыла какая-то необъяснимая тишина. Казалось, я даже не слышу собственного дыхания. Ладони взмокли. Мысли заметались с бешеной скоростью: а если оттуда сейчас вылезет нечто такое, что придется драпать? А тут даже под кровать не спрятаться, потому что она дурацкая!

Камешки упали мне под ноги. Из темного проема в комнату пополз перламутровый туман. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я облизнула пересохшие губы. На большее просто не хватило.

Туман становился густым, переливался светом, казался… живым.

Стон прозвучал вновь. Но на этот раз я осознала, что там есть слова. Значение их скорее почувствовала, чем поняла.

— Помоги… Змеедева, помоги…

В голове появился странный шум, словно я провела много времени на солнце под прямыми лучами. Перед глазами заплясали оранжевые круги. Перепугавшись до жути, я, совсем не храбро и даже без попытки поиграть в героиню, забралась с ногами на кровать.

Хоть на мне и осталось темное простенькое платье, в которое я обрядилась, никаких спиц для волос не было. То есть отбиваться можно только кулаками.

— Змеедева-а-а-а…

«Ладно, — подумала я, — в крайнем случае, если Это примет какую-либо материальную форму — накину на него одеяло и буду лупить ногами».

— Помоги-и-и…

— Ага, щас, — брякнула я.

Туман, кажется, обалдел от такого заявления и замер. Во всяком случае, сияние стало куда слабее. Некоторое время висела странная тишина.

— Ты меня слышишь? — неожиданно раздался полный изумления голос, походящий на шипение. Только не на змеиное, а на то, как шипит вода, когда падает на раскаленную поверхность.

— Слышу, — подтвердила я, понимая, что теперь могу различить очертания человекоподобной фигуры. Хоть и постоянно клубящейся, словно дым над костром.

— Феерично, — отметил туман. — Так и знал, что что-то пойдет не так.

Я привстала на кровати, с любопытством разглядывая незваного «гостя». Кажется, это что-то новенькое. Чиу не предупреждал о подобном. Да и Лелаб тоже.

— А собственно, ты кто? — поинтересовалась я.

— Я? — удивился туман. — Я — шуару. Разве не видно?

— Видно, — признала я. — Только пока еще не совсем понятно, что именно. Видишь ли, дорогуша, ранее никогда такого не видела.

Раздалось недовольное фырканье. Почти обиженное. Однако я уже поняла, что вреда мне не причинят. Существо явно больше заботило, что кто-то о нем не знает, чем что-то еще.

— Наши совсем уже потеряли страх, — пробурчал туман, то есть шуару. — Обещали жертву, а результат — ничего.

Я похолодела. Так, кажется, сделала крайне неправильный вывод. Может, это туманное нечто любит кушать людей, а я тут с ним лясы точу?

— А ваши — эт-то кто? — все же, заикаясь, спросила я.

— Ну, эти, — буркнул туман, — хвостатые умники.

Ага, значит, наги.

— Ты… — Он замолк, словно разглядывал меня. — Слушай, ты какая-то другая. У тебя… У тебя два хвоста, — глубокомысленно изрек. — Здесь что-то не так.

Я поспешно закуталась в одеяло. А то мало ли, вдруг решит, что два — это перебор и надо срочно один убрать.

— Это так надо, — со всей уверенностью, на которую была способна, заявила я. — Меня тут вообще принимают как гостью. А вламываться вот так вот в спальню — неприлично.

— Да я…

— Лада, соня, я иду, — где-то совсем рядом послышался голос Лелаб. — Просыпайся.

Шуару прислушался и шустро метнулся к проделанной дыре, бормоча на ходу:

— Феерично. Не скучай, гостья, я еще вернусь.

Туман исчез, камешки взлетели и вновь встали в стену. Так, словно ничего и не было. Разинув рот, я не могла поверить увиденному. Кажется, я вляпалась в еще одно приключение.

Лелаб появилась возле кровати так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула, когда она положила мне на плечо руку.

— У-у-у, какая пугливая. И как только тебя вести к Пламенному нагу? — задумчиво спросила она.

— В смысле? — насторожилась я.

Интуиция подсказывала, что пока не стоит болтать о странном шуару и его визите. А вот слова Лелаб немало напрягли. То есть, конечно, я видела его, но вот встречаться в реальности внезапно стало немного страшновато.

Лелаб уселась на кровать и принялась разворачивать огромный сверток. Я, между прочим, его сразу даже и не заметила. Что это такое она принесла?

Любопытство пересилило, и я подползла ближе. Лелаб тем временем вытащила симпатичное одеяние, похожее на индийское сари из изумрудно-зеленого газового шелка.

— Подарочек тебе от Айшу. Извиняется, что слишком резко сделал переход.

Я задумчиво потрогала ткань платья. Приятно, кстати. Почти как это постельное белье. Может, у них тут какие-то шелкопряды особенные?

— Кстати, что вообще произошло?

Лелаб вздохнула. Присмотревшись, я поняла, что она тоже в чем-то сариобразном, только черном с золотистыми блестками. Запустив руку в складки одеяния, Лелаб извлекла на свет золотистую палочку с сандаловым ароматом. Посмотрела на нее, щелкнула пальцами. Кончик палочки тут же затлел оранжевым огоньком.