сигнал, оповещая, что вскоре откроется портал. Так это и случилось.

Из портала вышел Император в сопровождении Его Высочества Эйрана и императорской свиты.

– Добро пожаловать, Ваше Величество, в сердце ордена, – услышала я уверенный голос Великого магистра.

Дрейк выходил из главной башни. Поприветствовав Императора, он встал рядом со мной.

– Здравствуйте, Ваше Величество, Ваше Высочество, – я сделала глубокий реверанс.

– Здравствуй, страж Бейкер.

– Император впервые в крепости? – спросила я у идущего рядом мастера Арвэна.

Его Величество придирчивым взглядом осматривал каждый угол крепости. Если бы я не знала истинную причину его присутствия здесь, то действительно подумала, что он приехал с инспекцией.

– Нет, но каждый раз, как первый, – мастер Арвэн был на удивление спокоен.

Единственными местами, куда не заглянул Его Величество, были оранжерея и личные покои стражей.

Магистр пригласил Императора на обед. Меня Дрейк усадил рядом с собой, несмотря на мой тихий протест. По глазам дракона видела, что так надо.

– Посмотрим, чем здесь кормят наших защитников, – Император занял место во главе стола.

Обед прошёл в тёплой обстановке. Его Величество задавал мне незначительные вопросы, а я всё думала «когда»?

Всё той же свитой мы провожали Императора. На площади должен был открыться портал.

Неужели не получилось достать яд ханидов? Что-то пошло не так и план отменили?

Я шла за Дрейком и не понимала, что случилось. Эйден шел рядом, но был молчалив.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Спускаясь с главной лестницы, Император покачнулся. Если бы не идущий рядом Эйран, то Его Величество точно упал бы с лестницы.

Император закашлял, протяжно и надрывно. Стражи отступили, чтобы не мешать. Я отошла в сторону и увидела стремительно бледнеющее лицо Его Величества.

Я испугалась за отца Дрейка.

– Что случилось? – прошептала я рядом стоящему мастеру.

Я должна сыграть свою роль идеально. Это было несложно, ведь Император на самом деле выпил этот яд, и его жизнь была в опасности.

Как-то раз я спросила у Эйдена: «Почему нельзя сделать вид, будто Его Величеству плохо»?

«Потому есть вероятность, что тёмные, как и мы, чувствуем состояние других».

Краем глаза я отыскала экс-магистра. Он стоял в стороне и хладнокровно наблюдал за происходящим. Так и есть, он всё чувствует и догадался бы что его дурачат.

– Императору плохо, – мастер не смог скрыть удивление в голосе.

– Как это возможно?

– Ты спрашиваешь, как может кашлять кровью дракон в самом расцвете сил? – Арвэн не сводил глаз с Его Величества. – Я без понятия.

– Какой кровью? – я посмотрела в сторону Дрейка, который находился рядом с отцом, и увидела окровавленную руку Императора.

Эйран подал отцу белоснежный платок. Его Величество вновь зашёлся в кашле, а когда отнял платок от своего лица, то все увидели чёрную жидкость.

Несмотря на вышколенность стражей, все ахнули.

– Император отравлен! – услышала я со стороны стражей.

– Его Величество умирает, – раздался чей-то полный ужаса голос.

Я с неподдельным страхом смотрела на Императора.

Внезапно Дрейк вышел вперёд, в то время как его браться остались рядом с Его Величеством.

– Стражи, я, как глава ордена, приказываю не расходиться, а также настаиваю, чтобы каждый присутствовавший дал клятву неразглашения о случившемся.

А ведь в этом был смысл. Стражи не отшельники, у них есть семьи и знакомые. Если по империи поползёт слух, что Его Величество при смерти, то в стране начнётся смута. Весь этот спектакль устроен для одного зрителя, который, к слову, доволен происходящим.

Эйран и Эйден унесли потерявшего сознание Императора. А Великий магистр распорядился всем пойти в церемониальный зал.

– Что же будет? – рассуждала я вслух, помня о том, что за мной могут наблюдать. Нельзя было выходить из роли ни на минуту.

Мастер Арвэн шёл рядом со мной. Кажется, у него тоже была эта странная привычка: говорить вслух.

– Думаю, вскоре объявят наследника. Интересно, кто же достоин трона?

 

Глава 24

В церемониальном зале было необычайно тихо. На Дрейка было тяжело смотреть. Несмотря на то, что это была умело продуманная игра, дракон переживал за отца.

– Думаю, вы все прекрасно понимаете, почему должны дать клятву неразглашения.

Никто не шелохнулся.

– Это не потому, что я вам не доверяю или что-то ещё – мы следуем протоколу. Если о случившемся узнают подданные Императора, то может случиться смута или переворот.

– Но с Императором всё будет в порядке?

Я метнула взгляд к говорившему Эрвингу, готовая разорвать чудовище. Можно ли было ненавидеть ещё больше? В том, что он тёмный, у меня не было сомнений. Эрвинг слишком многое у меня отнял. Я хотела, чтобы он заплатил сполна.

Поймав мой взгляд, экс-магистр прищурился.

Я постаралась растянуть губы в улыбке так, чтобы она не была похожа на оскал. Нельзя было допустить, чтобы Эрвинг догадался о ловушке.

– Он сильный дракон, – услышала я непоколебимый голос магистра. – Он справится с ядом какой-то мерзости.

Дальше над серебряной чашей Дрейк прочитал заклинание на неизвестном мне языке, кажется, это был драконий.

Каждый из присутствовавших должен был дать клятву на крови.

Первым, как ни странно, пошёл экс-магистр.

Он звучным голосом повторил слова и протянул руку для символического надреза ритуальным клинком, затем кровь закапада в кувшин.

Когда крови было достаточно, Дрейк вытер лезвие белой тканью, которая стала ярко-алой.

Затем пришла очередь следующего стража.

Вот оно!

Кровь!

Каким же хитроумным способом они заполучат кровь Эрвинга.

Далее пришла очередь и ко мне. Повторив нужные слова, я уверенно протянула руку для пореза.

Дрейк прикоснулся ко мне и провёл подушечками пальцев по моей нежной коже на запястье.

Я старалась не поддаться чувствам и твёрдо посмотрела на магистра.

Тот понял без лишних слов и сделал небольшой надрез на коже.

Краем глаза я видела, что Дрейку тяжело причинять мне боль, поэтому ободряюще ему улыбнулась.

После того, как закончили с клятвой, магистр всех отпустил.

Я выходила последней.

– Страж Бейкер, – услышала я за спиной. – Задержитесь.

Я застыла, затем обернулась. Дрейк медленной походкой направился ко мне.

Приблизившись, он просто обнял меня и зарылся носом в мои волосы.

– Сегодня был трудный день, – прошептала я, обнимая дракона в ответ.

– Не представляешь, насколько.

Мы некоторое время постояли молча, а затем я заговорила:

– Блестящий ход: взять образец крови у тёмного, не вызвав при этом подозрений.

– Мы скоро узнаем, что скрывает экс-магистр, –