доверие, и стражу пришлось заплатить за это высокую цену. Серый пёс лежал без сознания, и жизнь его угасала. А что делала Кейса? Снова думала о своей шкуре.

Лес загадочно молчал. Деревья качали голыми ветками. Из глубины чащи к небольшой поляне подступала темнота.

Девчонка достала спальник из рюкзака, развернула его и постелила на землю, а потом осторожно положила на него Ричи. Взявшись за края спального мешка, Кейса поволокла пса вглубь леса в том направлении, в котором скрылась загадочная женщина. Оставалось только надеяться, что это ей не почудилось.

Кейса шла вперёд, еле передвигая ноги, согнувшись и глядя в землю. Всё вокруг казалось приглушённым и далёким. Её охватила тупая подавленность. В голове крутилась одна мысль: только бы выбраться и дотащить Ричи, а там будь, что будет.

По мере того, как она углублялась в чащу, сумерки становились гуще и плотней. В темноте было трудно разобрать дорогу. Кейса споткнулась и больно ушибла ногу о корягу, а в другой раз запнулась о сросшиеся корни дерева и чуть не свалилась прямо на Ричи.

Порой ей казалось, что далеко на горизонте, где медленно угасла полоска заката, маячил огонёк. Может, просто игра света или воображения.

Стемнело довольно быстро. Кейса не знала, который час, и сколько времени она провалялась в отключке на опушке леса. В темноте она чувствовала себя ещё хуже. То и дело её мутило, а перед глазами плясали цветные круги. Собрав последние силы, она заставила себя идти дальше.

Хотелось верить, что женщина-невидимка встретит их, отведёт в лесной домик и напоит горячим чаем. Откуда взялась эта идея, Кейса не знала, но изо всех сил цеплялась за этот мираж. Казалось, она пробиралась сквозь дремучую чащу целую вечность.

— Ну и где мы бродим? — раздался уже знакомый женский голос неподалёку.

Кейса чуть не подпрыгнула от неожиданности и радости.

— Дорогу никто не указывал! — хмыкнула девчонка.

Кейса не слышала приближающихся шагов и была готова биться об заклад, что женщина появилась прямо из воздуха.

— А огоньком я зря, что ли, маячила? — спросила незнакомка.

Кейса только пожала плечами, не сообразив, что в темноте жестов не видно. Она слишком устала, чтобы отвечать. Всё внутри неё ликовало, но у девчонки не осталось энергии, чтобы как-то выразить эту радость.

— Давай, подсоблю, — предложила незнакомка, вынимая края спального мешка из рук.

Кейса не могла разглядеть, но судя по звукам женщина взяла Ричи на руки.

— Держись! — велела невидимка, вручая ей подол своей юбки.

Девчонка ухватилась за ткань как за спасительную соломинку. Материя с треском натянулась, увлекая её за собой. Кейса сделала шаг и чуть не приложилась головой о бревенчатую стену.

— Ой! — вскрикнула она, картинно потирая лоб.

Домик вырос перед ней как из-под земли. Избушка стояла в центре небольшой поляны, окружённая высоким лесом. В просвете между деревьями виднелся диск растущей луны. Кейса вертела головой, пытаясь понять, как это возможно. Несколько шагов назад лес был погружен в непроглядную тьму, а теперь холодный свет луны струился на поляну.

Девчонка присела на завалинку, поросшую мягким мхом. Она оперлась рукой о стену, будто опасаясь, что видение исчезнет, и она снова окажется в тёмном лесу.

Из трубы избушки валил густой дым, интересно, свистит ли на плите чайник? Женщина занесла Ричи в дом. Кейса вошла следом за ней.

Сени оказались на удивление просторными. На столе горели самодельные свечи, стояли какие-то склянки, тазик с водой и бинты.

Ричи лежал на деревянной кровати возле стены. Женщина возилась с овчаром, не обращая внимания на гостью.

Кейса прошла к свободному лежаку и села на край. Ей хотелось закрыть глаза и заснуть, но ситуация не располагала к отдыху, поэтому она стала наблюдать за действиями женщины.

Незнакомка растёрла ладони, подула между ними и стала водить руками над телом пса, не касаясь и бормоча себе под нос что-то вроде: «потерпи, мой хороший, искалечили ироды несчастные, убивцы злосчастные. Сперва душу, а теперь тело. А ты молодец, дорожку запомнил».

Она сделала несколько загадочных пассов руками, а потом принялась промывать рану пахучим травяным отваром. Вода в тазике окрасилась в кроваво-алый цвет. Отшельница отложила в сторону тряпку, пристально поглядела на лопатку овчара и удовлетворённо кивнула.

Она приложила обе руки к ране и стала что-то шептать, прикрыв глаза. Холка пса чуть приподнялась, резко дёрнулась и опала в прежнее положение. Страж дёрнулся всем телом и взвизгнул.

Женщина сжала что-то в кулаке, приговаривая: «попалась окаянная». Лёгким движением руки она бросила металлический шарик в стакан с водой.

Кейса чуть было не открыла рот от удивления. Незнакомка вынула пулю без всяких инструментов, нанесла на рану мазь и накрыла пса лоскутным одеялом. Казалось, Ричи стало легче. По крайней мере, он вздохнул с облегчением.

— Ну, здравствуй! — наконец сказала лекарка, повернувшись к Кейсе.

— Здрасьте, — робко ответила девчонка.

— Меня Агнесс зовут, — представилась хозяйка домика, — кто так покромсал серого?

— Анти.

— Ой, матушки-батюшки, а они-то его за что? — всплеснула руками Агнесс.

— За меня, — Кейса опустила глаза.

— А вот это уже любопытно. Но не буду тебя пытать. Вижу, очи слипаются. Отдыхай. С рассветом всё поведаешь.

Девчонка только этого и ждала. Она сразу же растянулась на кровати и моментально заснула.

С утра Кейсу разбудил запах горячего хлеба. Рот наполнился слюной, аромат выпечки моментально вскружил голову, в животе предательски заурчало.

Днём сени выглядели как на картинках в сказках, эдакая избушка на курьих ножках: бревенчатые стены, деревянный потолок, тканные занавески.

Запах еды приглашал на кухню, но Кейса смущалась. Пару минут она боролась с собой, разглядывая потолок, но голод оказался сильнее.

— Проснулась? — спросила хозяйка не оборачиваясь.

Женщина вынимала из печки румяную буханку хлеба. Кейсу начало подташнивать, в голове ощущалась звенящая пустота. Видимо, нокауты не прошли бесследно.

При свете дня Агнесс выглядела менее загадочно. Она напоминала крестьянку, какими их изображали в учебниках. Кейса уже позабыла, когда в последний раз видела такую простую и открытую улыбку.

— Ну, чего стоишь, как неродная? Проходи садись, — хозяйка кивнула на широкий стол.

Там уже стояли тарелки с дымящимся супом. Недолго думая, Кейса устроилась на плетёном стуле, пытаясь припомнить, когда в последний раз ела домашнюю пищу. Давно. Наверное, перед началом войны.

Желудок требовательно заурчал. Горячий рассольник пах просто изумительно. Агнесс нарезала хлеб и уселась напротив. Кейса зачерпнула полную ложку и посмотрела на хозяйку.

Женщина выглядела моложаво для своих лет, в ней буквально бурлила энергия. Хотя на вид ей было за сорок. В то же время девчонка готова была поклясться, что хозяйка старше,