Не выдержав нагрузки, я рухнула в горячий песок. Слух не улавливал никаких посторонних звуков. Ни чудовища, ни пугающего шевеления, ни дыхания земли. Когда песчаная буря улеглась, я увидела вдалеке одинокую фигуру человека, стоящего неподвижно, точно соляной столп.

— Александр? — Я потеребила его за плечо. — Эй, ты здесь?.. — спросила с опаской, потому что колдун не отреагировал на прикосновение.

Его глаза были широко открыты, но в них не теплилась жизнь. Взгляд застыл, и тело закаменело. Он не пошевелился, даже когда я толкнула его, упершись в спину обеими руками. Очевидно, что от Александра пользы немного. Либо я выкарабкиваюсь сама, либо остаюсь здесь навечно. Но как среди миллиардов миров выбрать тот, что окажется реальностью? Я пыталась выдернуть себя из сна, но пустыня оставалась неизменна. Солнце палило как настоящее.

Я вновь пихнула Александра, отвесила ему пощечину такой силы, что и мертвец бы очнулся. Мертвец бы очнулся, но не великий колдун. Его не проняла магия, не взяла физическая сила. Время остановилось, и пустынный жар никак не сменялся вечерней прохладой. Это было невыносимой пыткой, хуже любых физических наказаний. Бесконечность наедине с собой под удушливой жарой. Я представила дождь и потратила на него остаток своей силы.

Ливень молотил по песку, а я сидела под ним, уткнувшись лбом в колени, стараясь не впадать в отчаяние. Я вспоминала Игната. Его глаза и руки, и невероятной красоты татуировку, что вьется по руке и покрывает собой спину. Казалось, что он стоит совсем рядом. Так близко, что можно коснуться рукой. Я подняла голову и столкнулась взглядом с… обыкновенным таким Игнатом.

— Ника, просыпайся, — потребовал он.

— Как ты…

— Я возродил одного колдуна из мертвых и теперь прекрасно представляю, как это делается, — перебил Игнат раздраженно. — Идем же.

Он дернул меня за рукав, и пустыня начала рассыпаться под нашими ногами. Таяли песчинки, исчезали дождевые капли, что совсем недавно бесконечным потоком лились с небес. Я оглянулась на недвижимого Александра.

— А он?..

— Кто он? Здесь никого нет.

— Алекс… — успела произнести перед тем, как проснулась.

Нет, это был не коридор, а комната. Наша с Ритой спальня! А вот и подруга, взволнованная так сильно, что изгрызла себе все губы. И не только она, но и Игнат, от которого столь крепко пахло магией, что не оставалось сомнений — его потаенный источник силы забил в полную мощь. Я кинулась ему в объятия и прошептала:

— Извини, что так получилось…

— Уточни, пожалуйста. Ты просишь прощения за то, что усыпила меня? — громко уточнил Игнат. — Или за то, что в итоге чуть не погибла сама?

— Да коза она, — оповестила подруга, хлюпая носом. — Лежит себе такая, дрыхнет, пока друзья от ужаса места себе не находят.

Кстати, о друзьях и беспробудном сне.

— Как вы сумели проснуться?

— Когда Александра усыпило, все чары, наложенные им, благополучно спали, — объяснила Рита учительским тоном. — Вообще-то рассеивание заклинаний изучают на втором курсе.

— Что с ним сейчас?

— Повезло, что сонный яд оказался слабым. Папочка разбудил его. — За Ритиной спиной показалась миниатюрная Марина. — Он всех тут раскидал и теперь держит академию под контролем. Мой папочка самый лучший, правда?

— Вообще-то твой папочка пообещал меня отчислить, — улыбнулась я вяло.

На самом деле, отчисление меня не пугало, как и любые другие наказания. Внезапно мне стало всё равно. Спасения нет ни в учебе, ни в работе — оно в тех, кто рядом с нами, ради кого хочется жить и умирать. Родители и друзья. Кусочки, без которых душа не наполнится теплом.

— В смысле отчислить?! — разозлилась Марина и внезапно для нас всех начала обращаться. — Ты его спасла вообщ-щ-ще-то… — последние слова она произнесла, высунув раздвоенный язык.

Рита на всякий случай отступила подальше и наигранно перекрестилась:

— Чур меня.

— Давай не будем горячиться? — предложила я, но осталась не услышанной.

Издав грозный рык, двухметровый дракон пошлепал перепончатыми лапами по коридорам академии, готовый раскидывать в стороны и друзей, и недругов. Ничего не оставалось, как двинуть за ним.

По пути нам не встретилось никого. Я уже знала из рассказа Риты, что студентов и педагогический состав заперли в левом крыле общежития до тех пор, пока не прояснится: что делать дальше. Теперь именно мы — я, Марина и её отец, Игнат и Александр — захватчики АНиПС. И это самое дурное, потому что с захватчиками не будут церемониться.

Александр обнаружился во внутреннем дворе, таком безлюдном, будто академия вымерла. Я поежилась от дурной ассоциации. Пока Марина кружила и верещала вокруг Виктора Ивановича — который преспокойно курил трубку, не удостоив дочь вниманием — Александр исследовал магией землю, водя над ней ладонями и шепча вполголоса заклинания. Заметив меня, он прервался.

— Проверяю, нет ли где-нибудь отслеживающих чар, — сказал точно оправдываясь.

— Ясно, — ответила я, потупившись.

Все-таки бездвижное тело посреди пустыни оказалось таким же ненастоящим, как и чудовище. Я уже научилась создавать правдоподобные иллюзии, но ещё не умела их контролировать. Что ж, будет чему поучиться.

Игнат позволил нам общаться наедине, тактично отойдя в сторонку. Я все-таки рискнула посмотреть в глаза Александру, но они были пусты и так темны, словно колдуна пронзила вселенская тьма.

— Ты поговорил с Ириной? — спросила его.

Короткий кивок.

— Перед тем, как её увезли люди Виктора Ивановича. Это был… тяжелый разговор.

— И что? Как она умудрилась обмануть тебя? Я имею в виду, ты же всесильный маг, разве может тебя усыпить какая-то колдунья.

— Всё до смешного просто. После предыдущего проклятия я наложил на себя особые защитные чары, но меня погубила близость с тобой, Ника. — Я открыла рот, но не успела задать вопрос. — В тот день, когда ты приехала ко мне, Ирина каким-то образом заполучила образец твоей слюны и магии. На основе этих двух компонентов она создала заклинание, способное усыпить нас обоих. Всему причиной наша связь, впрочем, я нисколько не жалею, что она есть между нами. — Александр покрутил кольцо на безымянном пальце, и мне стало неуютно, будто я рушила чью-то жизнь своим безразличием.

— Постой, а то заклятие?..

Я не успела уточнить, какое именно: то, которое упекло Александра в могилу, или то, из-за которого я примчалась к нему посреди ночи. По всей видимости, ответ в обоих случаях один и тот же:

— Тоже она.

Мне смутно вспомнился распитый на двоих коньяк и неуклюжесть Ирины, когда она якобы споткнулась на ровном месте. Точно, я остановила падение стакана магией! Так вот почему Ирина была ослаблена в тот день. Совсем не от того, что спасала Александра — а от неудачного проклятия, в которое вложила весь свой ресурс!