— Не спать! — услышала грозный окрик.

— Да не сплю я, внимаю со всей возможной сосредоточенностью, — промямлила я, впадая в дрему.

— Варан, посмотри, — сказала Эми, развязывая узел на моей шее и приоткрывая страшный рубец, — можно что-то сделать?

— Медведица? Избранная? — помолчал и продолжил. — Станислава, тебе так понравился этот варвар, что ты вот так, сразу, готова отдать за него жизнь? Настолько любишь его?

— Чего?! — опешила я, не понимая при чем здесь я. Варан повернул голову к Эми, вопросительного глядя на подружку, та не спешила отвечать.

— Вполне возможно, она отдала своё сердце другому медведику, я бы сказала очень очаровательному и, судя по холодным серым глазам, с примесью эльфийской крови. Пространственный туннель открылся прямо во дворце, и нашу девоньку потянуло на приключения с непреодолимой силой. Когда совместными усилиями сообразили в чем дело, ловушка захлопнулась. А вот какими судьбами мы обязаны твоему обществу?

— Моё появление здесь вполне объяснимо. Я на крыльях любви преследовал одну очаровательную герцогиню, — хмыкнул, — не возжелавшую разделить мою постель, но когда это нас, ведьмаков, останавливало?

— Понятно, — громко вставила я. — Хотели воплотить свой карательный план, обещанный при свидетелях сравнительно недавно, с максимально низкими потерями, а попались в ловушку, получив, между прочим, по заслугам.

— Медведик вы наш, недобитый, — довольно выговорила Эми, припомнив все и нагло улыбаясь, глядя в злые чёрные глаза.

— Хочу заметить, с высказыванием ты угадала, его реально прибьют. На статус медведицы он явно не тянет, стало быть, в туннель пролез нечестным путём. Разведчиков здесь не жалуют, да и особей мужского пола мной замечено не было, кроме тех, что ищут благословения духов.

— Дамы, не хочу вас отвлекать от, несомненно, интересного занятия — обсуждения будущего одного отвергнутого ведьмака, но есть более насущная проблема, а именно приближающаяся ночь крови. О данном действе мне известно не много, но то, что известно, боюсь вас не порадует, — сказал ведьмак, удрученно поглядывая на Эми. Подружка явно запала в душу этому гордому, привыкшему к поклонению индивиду. Мужчина нервничал, изредка бросал злые взгляды на девушку и вздыхал, чувствуя её безразличие.

— Шанса сбежать сейчас у нас нет. Но позже мы можем попытаться, — тихонько прошептала я.

— Станислава, — медленно произнёс ведьмак, — эти ожоги на твоём теле — проявление огненной сути клана верберов. Они появились в нескольких местах, но подобно лесному пожару, поглотят всю тебя, сжигая душу и опаляя тело безудержной страстью. Ближе к ночи, к моменту… слияния с нареченным супругом, твой разум покинет тебя, оставляя власть телу, полностью подвластному прихоти того, кто предначертан тебе духами. Другими словами, до этого момента было бы неплохо убраться отсюда.

— У Эми нет таких отметин на теле, это означает, что она сможет уйти? — пробормотала я, находясь в плачевном состоянии, все-таки, не каждый день сообщают такие невеселые новости.

— Это означает лишь то, что её сердце в момент перехода было несвободно, и только поэтому зов не подчинил ее душу. Девочки, вам обоим грозит опасность, одну из вас я смогу защитить, — тяжело вздохнул и отвернулся. А вот Эми, совершенно раздосадованная, вскочила и горько сказала:

— Так тяжело осознавать, что свадьба — единственный выход из ситуации? — не мигая уставилась на ведьмака, гордо выпрямив спину и взирая с высоты своего роста на мужчину, расположившегося у её ног. Ведьмак, резко вскинул голову, неспешно поднялся, и встал напротив девушки. Эми, повернулась ко мне, зло выкрикнула:

— Чтобы бросить вызов медведю, нужно иметь повод. Верберы только к таинству свадебного обряда относятся с должным пониманием, признавая роль и права мужчины на свою женщину-самку. Только в этом случае, вызов будет принят и ведьмаку позволят сражаться, в случае победы — обряд соития и брачные узы, не отходя от кассы. И вот чего-чего, а таких жертв мне не надобно.

— Существует ещё один исход поединка — поражение, — тихо произнёс Варан. — В этом случае меня ждёт смерть, — зло ухмыльнулся, — пока я жив, ты будешь принадлежать только мне, и пора бы тебе с этим смириться, — подошёл к Эми и бережно обнял её, прижимая к себе хрупкое тело, сотрясающееся в рыданьях.

— Странный народ эти верберы, — шепотом произнесла я, — непонятный, древний. Почему именно огненные символы? Почему именно я? — произнесла, удобнее устраиваясь у края решётки.

— Огненные символы — надписи на языке древних богов, истинных духов природы. У каждого клана своя стихия. Нам посчастливилось гостить у рода (клана) огня Графства Бурого медведя.

— Тебя избрали духи не просто так, твоё сердце принадлежит медведю. Символы, раскрасившие твоё тело огнём, как цветы, распустившиеся в твоей душе от любви, настолько сильной, что ты готова отдать жизнь. Если честно, даже интересно, как тебя угораздило, — хмыкнул Варан. — На территории других кланов, символы были бы другими: льдистый серебристый иней, зеленоватые чешуйки или цветы в волосах, но смысл один — полная принадлежность к народу верберов, проявленная сущность влюблённой медведицы.

Горестно вздохнув, практически смирившись с судьбой, произнесла:

— Меня не отпустят, я принадлежу этому народу. Но видит дух, я отдала бы самое ценное, что есть у меня, лишь бы в последний раз увидеть льдистые серые глаза моего медведика, ощутить морозный узор, расцветающий, подобно цветам, на моём теле, — мысленно произнесла: «Раэль, я люблю тебя». «Знаю», — откликом мелькнуло в мыслях.

Последний день относительной свободы и покоя пролетел незаметно, лишь одарив привычной морозной свежестью. Настороженные, злые, замерзшие, мы сидели каждый в своём углу, пытаясь унять нервную дрожь, выровнять дыхание и немного поспать. Холод проникал под одежду, замораживая не только тело, но и душу. Ощущение безысходности ранило, будоража чувства и разрушая хрупкий и показной покой, видимое равнодушие к происходящему. Час истины приближался. Солнышко, закатилось за тучи, окрашивая небосклон в огненно-красные цвета. Тихий вздох Эми вернул на грешную землю.

— Начинается, — произнёс Варан, глядя на мои волосы, внезапно изменившие цвет. Пшеничный цвет, за долю секунды, превратился в рыжий. Мгновение — и волосы запылали огненно-красными искрами. Ветер трепал мои пряди, путая их, разбрасывая по плечам огненными всполохами. Глаза приобрели алый оттенок, в них разгоралось пламя.

— Вот и наш конвой пожаловал, — хмуро произнесла Эми, разглядывая четырёх рослых мужчин, приближающихся к нашей «светлице». Обнажённые по пояс тела, сверкали в бликах заходящего солнца. Распущенные волосы, цвета вороного крыла, развивались на ветру, привлекая внимание к шее гостей, испещрённой различными символами. Это были медведи, претендующие на главное лакомство сегодняшней ночи — кровь, жизнь, душу. Стараясь не морщиться, не вздрагивать, загоняя страшные мысли о своей судьбе подальше, я молча шла за остальными, плавно ступая по твёрдой земле. «Как же хочется тебя увидеть, мой снежный мишка, в последний разок посмотреть на твою кривую усмешку, взъерошить светлый ёжик твоих волос, вздохнуть аромат твоего тела… Впрочем, вполне возможно, мы увидимся и не раз, верберы народ древний, дружный, фактически исчезающий. Я люблю тебя Раэль, я прощаюсь с тобой, моя несбыточная мечта», — усмехнулась своим мыслям, и ускорила шаг.