Гоголь насупился и ничего не ответил на это. В детстве ему приходилось ездить с сельскими мальчишками в ночное, и тогда они обходились без седел и уздечек. Справится он и теперь. После всего, что ему довелось пережить, это сущий пустяк!

– Где же убитый вами исправник? – спросил Гоголь, когда они спустились с крыльца и зашагали по дороге.

– Если вы заметили, Николай Васильевич, то обезглавленного Федора тоже нигде не видно, хотя на ступенях осталась кровь.

– Зачем же они унесли трупы, Яков Петрович?

– Сие мне неведомо, друг мой. Может быть, Верховский собирается экспериментировать с ними. Или же у разбойников был приказ не оставлять убитых, чтобы замести следы. Скоро мы все узнаем. А пока... Откройте-ка саквояж, голубчик.

– Что случилось? – встревожился Гоголь, глядя по сторонам. – Опять бомбы кидать станете?

– Увы, мои артиллерийские запасы исчерпаны. В саквояже лежит фляга, видите? Достаньте ее. Думаю, нам не помешает слегка взбодриться волшебным эликсиром, находящимся в ней.

– Пить с утра? Увольте!

– Поверьте, голубчик, взбодриться нам просто необходимо. Неизвестно, сколько времени нам еще предстоит провести без полноценного сна. – Гуро пристроил пистолеты в карманы, взял протянутую флягу и вытащил пробку. – Это настоящий французский арманьяк. Доводилось когда-нибудь пробовать?

– Нет, – признался Гоголь.

– Так что же вы артачитесь? – поддразнил его Гуро. – В этой жизни нужно все попробовать. Прошу.

Он протянул флягу. Поколебавшись, Гоголь взял ее и сделал осторожный глоток, приятно обжегший гортань и согревший грудь. Он выпил еще, вернул флягу и признал:

– Да, восхитительный напиток. Французам можно только позавидовать.

– Держитесь меня, Николай Васильевич, и вы ни в чем не будете знать недостатка, – сказал Гуро.

– Опять вы за свое, – произнес Гоголь с досадой. – Неужели вы до сих пор не поняли, что я не тот человек, которого можно переманить на свою сторону арманьяком или чем-либо другим?

– Этим-то вы и ценны, голубчик. Ничего, однажды я подберу к вам ключик.

Так, балагуря и поддевая друг друга, они приблизились к реке, и тут Гоголя осенила мысль, которая настолько потрясла его, что он остановился как вкопанный.

Гуро оглянулся:

– В чем дело?

– Есть одна загадка, мимо которой мы прошли, Яков Петрович, – пробормотал Гоголь.

– Что вы имеете в виду, Николай Васильевич?

– Вы упоминали об участии Верховского в Польском восстании, я ничего не путаю?

– Так и есть. И что с того?

– Восстание произошло в этом году, – задумчиво рассуждал Гоголь. – Летом Адам Кашмарек сбежал из Польши и обосновался в окрестностях Бендер под новой фамилией. Но фокусы с мертвыми душами начали происходить тут задолго до его появления. Александр Сергеевич посетил Бессарабию пять или шесть лет назад.

– Какой Александр Сергеевич? – заинтересовался Гуро.

– Не важно. Я хочу сказать, что оживление мертвецов ведется здесь не первый год.

– Гм! И в этом случае за Верховским кто-то стоит...

– Не просто стоит, Яков Петрович, – заметил Гоголь, подняв палец. – Верховодит. Адам Верховский лишь прикрытие. Есть некое неизвестное нам пока лицо, которое всем заправляет.

– А ведь и верно, – протянул Гуро и посмотрел на спутника с новым уважением. – Николай Васильевич, у вас есть несомненные задатки сыщика! Когда вы наконец поймете, что, обладая столь многочисленными талантами, вы просто обязаны принести их на службу государю.

– Богу Богово, а кесарю кесарево, – изрек Гоголь и пошел дальше, весьма довольный собой.

Было уже довольно светло, когда они начали спуск к мосту, шагая среди осин и берез с последними листочками, желтеющими ярко и празднично на фоне окружающей серости. На самом берегу стояли коря; вые ивы, свесившие голые плети свои до самой воды, неспешно несущей отражения облаков. Под темной поверхностью реки плавно колыхались длинные зеленые водоросли, напомнившие Гоголю одну пикантную историю про девицу, вынужденную притворяться русалкой по причине украденной у нее одежды. Он хотел уже поделиться анекдотом со спутником, когда из-за ивы вышла Элеонора.

Гуро немедленно взял ее на прицел и скомандовал:

– Глядите по сторонам, Николай Васильевич! Предупредите меня, как только кого-нибудь увидите. Это засада. Они ждали нас здесь.

– Вас ожидала только я, господа, – произнесла Элеонора тихо и печально. – И я сделала это с одной- единственной целью.

В утреннем свете можно было разглядеть те отличия, которые рознили ее с живою, полною молодых сил семнадцатилетней девушкой, принявшей Гоголя в своей девичьей спальне. Ее глаза были словно подернуты какой-то тусклой пленкой, скрадывавшей всякий блеск, всякую искорку чувства и мысли. Она больше не казалась юной, в облике ее проступило нечто противное человеческому взгляду. Цвет кожи ее поменялся с фарфорового на восковой, а волосы в ужасающем беспорядке падали на лицо и плечи. Белое платье, в котором ее положили в гроб, было таким грязным и рваным, что предавало ей облик нищенки. Губы Элеоноры были сложены таким образом, как будто никогда не умели улыбаться. Она остановилась в пяти шагах от направленного в нее трехствольного пистолета.

– Назовите свою цель, сударыня, – сказал Гуро, не потрудившись придать своему тону галантной окраски.

– Убейте меня, – сказала она просто, переводя взгляд с него на Гоголя и обратно. – Это все, о чем я прошу. Окажите такую милость. Сжальтесь над несчастной.

Она опустилась на колени. Гоголь собирался подбежать к ней, но был остановлен властным жестом Гуро.

– Не приближайтесь, Николай Васильевич! Мы с вами понятия не имеем, на что способны эти так называемые мертвые души.

– Он прав, Николай Васильевич, – печально молвила Элеонора. – Я не знаю, что именно сотворил со мной Верховский. Быть может, я заразна, а мне не хотелось бы причинить вам вред. Вы и так достаточно натерпелись из-за меня.

– Полноте! – отмахнулся Гоголь. – Все в прошлом, сударыня.

– У меня нет прошлого, – сказала девушка. – И будущего тоже нет. Я хожу, смотрю и разговариваю, но это гораздо хуже, чем быть мертвой, поверьте. А самое страшное ждет меня потом. Расплата за все то, что принуждает меня совершать чужая, злая воля. Вот почему я хочу умереть – умереть по-настоящему.

Она оглянулась на реку.

– И пусть меня унесет течение, ибо оставаться здесь после всего, что было, выше моих сил. Мои родители, они ведь тоже замешаны в