Пресветлый Владыка пытался воззвать к Нетуну, но старый моряк расхохотался ему в лицо.

– Варгус, пожалуйста… – сказала трубочистка, но он не обратил на нее внимания.

– Чего ты хочешь, мальчишка?

– Все спешишь? Не терпится сколотить свою армию? – спросил Пресветлый Владыка.

– Мы все выживаем, как можем, – ответил Варгус.

Владыка не разбирался в этих материях и нахмурился, но кое-кто среди остальных понимающе закивал. Новички тоже удивленно переглянулись. Им еще предстояло выучить этот урок на собственной шкуре. Или погибнуть.

– Для того я и попросил всех прийти, – сказал мальчишка, стараясь белоснежной улыбкой вовлечь остальных в разговор. – Нужно придумать, как нам сообща направлять дела наших последователей, а не становиться жертвами их капризов. Мы все хотим существовать как можно дольше.

Варгус ухмыльнулся, но прежде, чем он успел ответить, вмешалась Всеблагая Мать.

– Так давно не делается – это запрещено.

Все взоры обратились к пустому стулу во главе стола. Таков был последний приказ Создателя, прежде чем тот исчез. Многие считали, что умер, и только Варгус знал правду.

Пресветлый Владыка осторожно облизал губы.

– Может быть, пришло время изменить этой… традиции.

– Это не традиция, – сказала Лето. Ее звучный голос наполнил зал живой теплотой. Близилось ее время, и Лето цвела, становясь с каждым днем все сильнее.

– Разве кто-нибудь слышал, как он отдавал приказ? – спросил Пресветлый Владыка.

Он обвел взглядом собрание, но каждый решил промолчать. Варгус тоже – будто он сам, как и все, узнал о приказе с чужих слов.

– Если тебе так свербит вмешаться и встретить забвение, то я тебя не держу, – сказал Кай с середины стола. – Откуда нам знать, может, тебе не впервой.

– Я не имею никакого отношения к твоему несчастью, – сказал Пресветлый Владыка.

– Сосунок проклятый! – крикнул Кай изменившимся голосом, от которого дрогнули стены. – Ты вообще здесь случайно, выкидыш!

Пресветлый Владыка, не поведя бровью, встал. Губы его скривила насмешливая улыбка. Варгусу очень хотелось сбить ее оплеухой, но место было неподходящее. Кай понял, что хватил лишнего, и его гнев уступил место подозрительной настороженности. Стоило отдать ему должное – вызов он встретил стоя. Все знали, что его сила стремительно убывает, а могущество Владыки растет. Если они схлестнутся, это даже дракой не назовешь.

– Вижу, ничего у нас не меняется. – Устами Всеблагой Матери, как всегда, говорил разум. Она махнула рукой, и спорщики сели на место, хотя Пресветлый Владыка продолжал улыбаться, как юродивый. – Если хочешь нарушить завет, рискуй своей шкурой, и только своей. Не делай из нас сообщников, чтобы нам не пришлось делить с тобой наказание. – Ее голос не терпел возражений, и мальчишка, несмотря на упрямый взгляд, промолчал.

– Нам еще есть что обсудить?

– Вообще-то, есть, – сказала Зима. От ее голоса, резкого и дрожащего в гневе, у Варгуса зазвенело в ушах. – Меня беспокоят так называемые боевые маги. – За столом одобрительно загудели. – Вы знаете, о чем я говорю: должны были почувствовать. Некоторые из них способны управлять силой, какой я давно не встречала. Они могут нарушить естественный ход вещей.

– С некоторыми не каждый из нас сравнится, – пожаловался один из новичков на дальнем конце стола. В его голосе звучал страх, и немудрено. – Как такое возможно?

– Этот их Чернокнижник зарылся глубоко в прошлое, – сказал Нетун. – Он раскопал что-то с той стороны Завесы.

– Но кто сказал ему, где искать? – спросила Зима, роняя с бледно-голубых губ ледяные искры. – Эти знания глубоко спрятаны, смертные давно их утратили.

– Опять мы ищем виноватых… – тихо вздохнула Всеблагая Мать.

– Такое и раньше случалось, – сказал Варгус. – Когда-то чарователи были так же могущественны.

– Без учителей они никто. Магов с каждым годом все меньше. Многие умирают в детстве до того, как войдут в силу, – с сожалением произнесла Всеблагая Мать. – Их звезда заходит. Все решится само собой.

– Меня больше интересует, кто обучил Чернокнижника? – сказала Зима. – Кто, как не один из нас, указал ему путь?

Все умолкли. Варгус смотрел по сторонам и видел на многих лицах тревогу. Однажды колдуну придет конец, от войны или от старости; в любом случае следовало позаботиться, чтобы после его смерти добытые им знания и артефакты были тщательно спрятаны.

Остался еще один незаданный вопрос – вопрос, который так мучил боевых магов. Почему их учителя покинули Красную башню? Варгус обвел взглядом собрание. Не причастен ли к этому кто-то из них, и если так, то зачем?

Разговор себя исчерпал, и толпа начала расходиться. Надежды Пресветлого Владыки на великий союз не сбылись. Прошли времена, когда боги властвовали над своими приверженцами, – прошли и не вернутся, как бы кто ни жалел. К добру или к худу, будущее людей было в их собственных руках. Тем, кто собрался за этим столом, предстояла долгая борьба, и переживут ее не все. Никто не вечен.

Таландра возвращалась по пустым коридорам в свои покои. Рев толпы еще звенел у нее в ушах. По окончании коронации, когда королева верхом объезжала город, ее провожали тысячи взглядов. После того как тело покойного короля предали огню, а прах развеяли по ветру, люди ожидали яркого зрелища и, судя по шуму, остались довольны. Таландре и раньше доводилось наблюдать в подзорную трубу рассыпанные по полю войска, но тут все было иначе: море лиц волновалось рядом, только протяни руку, и все кричали, стараясь привлечь ее внимание. Сегодня Таландра как никогда ясно увидела, сколько людей зависят от ее решений. Сегодня ноша была особенно тяжела.

Задумавшись, Таландра запнулась о плащ. К счастью, она была одна, и никто не видел, как новоявленная королева чуть не рухнула на пол. Когда она споткнулась второй раз, стало понятно, что Тэйкону не придется подсылать наемных убийц – она раньше сама свернет себе шею. Это будет самое короткое правление в истории Севелдрома. Исторические хроники вспомнят королеву Таландру лишь в связи с поеденным молью нарядом.

Она сдернула его и бросила на кровать, едва вошла в комнату. Взгляд в зеркало не улучшил настроения: несмотря на все похвалы, которые сыпались во время и после церемонии, Таландра не могла отделаться от мысли, что похожа на слабоумную. Серебряное платье чрезвычайно плотно облегало тело – особенно грудь, где швея изо всех сил постаралась подчеркнуть небогатое достояние новоиспеченной королевы. Таландра не сомневалась, что, если сесть слишком быстро, платье разойдется сзади. Мягкая ткань приятно льнула к телу, но совсем не грела. За столом невозможно было съесть ни кусочка, не испачкав кружевные оборки на рукавах и воротнике. Пошивом явно занимался лучший портной столицы.

Фыркнув, Таландра сорвала с себя одежду и разбросала ее по комнате. Уж теперь-то, оказавшись на троне, она покончит с этими нелепыми обычаями. Никто не заставит ее будущего наследника рядиться так на своей коронации.