— Как думаешь, почему они так долго? — в очередной раз спросил Рик, взъерошив короткие волосы.

— Это для нас долго, — мрачно ответил я, — а для них, готов поспорить, время течёт стремительно. И вообще, с каких пор ты сомневаешься в Дане?

— Я не сомневаюсь, а переживаю, — буркнул орраэй. — Женщины в моей семье — сущее наказание.

— Кстати, куда вы дели Кирану? — уточнил я, не сомневаясь, что их дочь в безопасности, иначе Рик не торчал бы здесь, несмотря на нашу дружбу и все договорённости.

— Я отправил её в военную академию. Прости, Марк, как-то не было времени это обсудить, но это она пыталась помешать вашему союзу с Аюми. Мне жаль. Наверное, я — плохой отец. Где-то не дожал, избаловал, не досмотрел…

— Не говори ерунды, — покачал я головой. — По твоей логике, и наш отец — плохой? Вспомни, какие последствия имели поступки Итана. Просто Кирана ещё слишком молода и взяла от вас с Ди не только лучшее, но и упрямство, самоуверенность и готовность идти к цели любой ценой.

Я улыбнулся и покачал головой, похлопав друга по плечу. Наверное, если бы я узнал об этом пару дней назад, лично бы задал трёпку мелкой засранке, но сейчас это кажется такой мелочью, на фоне нынешних проблем.

В этот момент орраэй вскинул голову и стал пристально всматриваться в небо. Все сразу же подобрались, зная, какой чуткий у Аларика слух. Буквально минуту спустя высоко над деревьями словно из воздуха проявился ярко-алый с золотом корабль, и мы, наконец, облегчённо выдохнули.

Ещё через минуту на поляну, где мы дожидались возвращения наших женщин, спустился небольшой флаер. Оттуда вышла умопомрачительная рыжая девушка с золотыми глазами, облачённая в короткое зелёное платье. О том, что это — Тень, я догадался только когда она на мгновение прижалась к Рику, а он крепко обнял её в ответ.

— Шикарно выглядишь, — улыбнулся я Ди.

— Ты просто ещё не видел Аюми, — лукаво прищурилась она. — Если саинорка тебе нравится, советую сразу показать, что ты имеешь на неё виды, иначе наши парни могут оказаться намного расторопнее.

— С ней всё в порядке? — уточнил я, стараясь не обращать внимание на то, как сердце в моей груди предательски пропустило удар.

— Более чем, — рассмеялась Дана. — За каких-то полтора часа она умудрилась спеться с моим искином, и теперь Ада учит её управлять «Надеждой». Так, хватит разговоров, у нас очень мало времени. Марк, Рик, вы — первые.

И она указала нам на компактный флаер, куда с трудом могли втиснуться три человека.

— Вот ещё, — рыкнул Аларик. — Сидеть на корабле, пока ты будешь мотаться туда-сюда. Нет уж. Подними Марка, а следующим заходом — меня. Дальше ты останешься на борту «Надежды», а я заберу остальных ребят.

Дана фыркнула и закатила глаза, но спорить не стала, понимая, что это бесполезно. Я пожал плечами и пошёл к флаеру, зная, что в лесу не останется никто, так какая разница, кто пойдёт первым? Здесь и сейчас нам не грозит ничего, кроме возможности зря потратить время на пустые препирательства.

Оказавшись на борту звездолёта, я первым делом, прошёл к рубке и замер, глядя на то, как миниатюрная блондинка в коротком голубом платье, забравшись с ногами на капитанское кресло, что-то увлеченно набирала на панели управления, следуя подсказкам искина.

Услышав мои шаги, она резко обернулась и окинула меня взглядом нереально-голубых глаз. Мгновение — и на её лице вспыхнула искренняя улыбка. Сам не понял, как оказался рядом с ней и крепко обнял, вдыхая запах её волос.

Аюми смущённо кашлянула и попыталась отодвинуться, уперевшись ладошками в мою грудь. На несколько секунд прижал её к себе ещё ближе и отпустил, внимательно осматривая с головы до ног.

— Ну, как? — лукаво усмехнулась она.

— Шикарно. Но темноволосой ты нравишься мне ещё больше, — честно признался ей и подозрительно прищурился. — Я ведь видел тебя в настоящем облике?

— Даже не знаю, — протянула она и рассмеялась. — Да ладно тебе, разве это имеет значение?

— А, знаешь, нет, — хмыкнул я, прислушавшись к себе. — Но я привык к тебе прежней.

— Мужчины, — закатила Аюми глаза. — Не переживай, одно посещение душевой — и от маскировки не останется и следа. Как ты себя чувствуешь?

— Словно заново родился. Спасибо. Без тебя я мог бы и не выжить.

— Пожалуйста, Марк, — тихо ответила девушка и отвернулась, делая вид, что активно что-то рассматривает на панели.

Устроившись в соседнем кресле, я рассеянно обводил взглядом рубку, пока не увидел голограмму искусственного интеллекта, которая изображала умиление, вытирая несуществующие слёзы. Показушница.

— Здравствуй, Ада, — проявил я любезность.

— И вам не болеть, маар император, — пропел механический голос корабельного искина.

Она точно не разумна? Что-то Ди темнит. Ну, не может программа быть такой язвительной и эмоциональной. Я замолчал, задумавшись о том, сколько странностей меня окружает в последнее время.

Постепенно рубка начала наполняться народом. Ребята Аларика без спешки и суеты занимали места, приступая к своим обязанностям. На меня наёмники старались не обращать внимания, хотя было видно, что они чувствовали себя неловко, несмотря на то, что на этом звездолёте я был частым гостем.

Вздохнув, решил не мешать им и встал, собираясь покинуть помещение.

— Аюми, не хочешь посмотреть корабль? — внезапно предложил я девушке, напряжённо ожидая её ответа.

— Почему бы и нет? — пожала она плечами. — Мы с Адой как раз закончили.

Легко соскочив с кресла, она пошла ко мне, провожаемая голодными взглядами членов экипажа. Особенно мне не понравился задумчивый вид одного из оборотней. Тайлира, кажется. Скрипнув зубами, я, тем не менее, мило улыбнулся девушке и положил руку ей на талию, почувствовав лёгкую дрожь, что прошла по её телу.

Зная, на что Аюми способна, я рисковал второй раз за день загреметь в медотсек, но, к счастью, обошлось. На выходе бросил взгляд на оставшихся в рубке и кивнул, подтверждая, что меня поняли правильно: девушка занята.

С «Надеждой» я был знаком уже двадцать циклов и знал этот корабль едва ли не лучше своего, поэтому легко мог провести небольшую экскурсию.

Этот звездолёт когда-то принадлежал Карателям, а Тень, спасаясь от них, его угнала. Позже Аларик перестроил полюбившийся Дане корабль и преподнёс ей в качестве свадебного подарка. Да, одни дарят драгоценности, а Палач — корабль. Я усмехнулся своим мыслям, подумав, что и сам не лучше. Если задуматься, я своей будущей жене подарю целую империю.

Осмотр мы начали с технических и общих помещений, постепенно продвигаясь в сторону жилого уровня. Несмотря на то, что сейчас звездолёт мало походил внешне на военный (каким был изначально), все свои функции он сохранил. А в чём-то даже превосходил первоначальную версию — Ди не скупилась на оснащение своей игрушки новейшими разработками и вооружением.