— Так что же, — громко сказала я, перебив спорщиков. — Человек может расторгнуть договор с чародеем, если узнает, что тот его в чем-то обманул?

— Возможно, что и так, — согласился Харль. — Я знаю еще пару историй, где об этом говорится. Итак, жил-поживал на свете бедный сын мельника, к которому повадился ходить чародей в образе кота…

Но Мике, встревоженный и рассерженный тем, что мы ушли далеко от изучения истории, оборвал его и сказал, что обязательно пожалуется госпоже Эрмине на дерзость ее сына. За это он тут же получил по лбу огрызком от яблока — Харль ни во что не ставил своего нового учителя, рассудив, что Мике ни за что не попросит расчет, пока эти уроки позволяют ему таращиться на мои рыжие косы.

Однако мои расспросы и проказы юного Лорнаса все-таки обернулись неприятностями: Мике решил вначале рассказать о нашем поведении дядюшке Абсалому. Его жалобы очень не понравились дяде, который, заслышав о колдовстве, тут же принялся коситься на меня с подозрением: у него достало ума, чтобы понять — неспроста я завела разговор о магии и чародеях. «Как бы дядюшка не решил запирать меня в комнате на ночь!» — подумала я, однако у моего родственника, к счастью, недоставало воображения для того, чтобы представить, сколько глупостей я успела сотворить, пока он сладко спал.

Когда пришло время свидания, назначенного господином подземелий, я преисполнилась решимости: иного пути у меня не имелось, победить ведьму без помощи духов и демонов не могли даже короли. Мне отчего-то все больше казалось, что подземный хранитель не пожелает моей смерти, несмотря на то, что к людям относится недобро.

Дождавшись нужного часа, я вновь отправилась на тайную ночную прогулку. Словно отозвавшись на мой страх, над отдаленными окраинами Таммельна зарокотал гром, и я, проходя мимо окна, увидела, как ночное небо озаряют частые молнии. Это заставило меня выбраниться про себя — дядюшка Абсалом боялся грозы и мог проснуться от грохота.

Но останавливаться я не собиралась. Выбросив из головы все разумные мысли, бежала со всех ног по пустынным коридорам, на стенах которых отражались отблески молний. Сегодня ночью меня ждало самое опасное приключение в моей жизни, и я торопилась навстречу беде так, как торопятся к обрыву люди, собирающиеся перепрыгнуть бездонную пропасть в горах. С собой я взяла лишь старый плащ и нож, которым обычно срезала стебли трав в поле. Больше у меня не имелось ничего, что я могла бы подарить демону сверх свободы, но я надеялась, что Рекхе не останется в обиде и все-таки расскажет то, что обещал.

— Я говорил, что не стану останавливать тебя, — сурово сказал господин Казиро, ожидавший меня сегодня в одиночестве. — Но сейчас я хочу очистить свою совесть и дать тебе непрошеный совет: уходи.

— Нет, — упрямо мотнула я головой.

— Я ничем не смогу тебе помочь с той минуты, как ты скажешь господину подземелий, что согласна принести ему ту жертву, которую он потребует, — дух дворца держался непривычно чинно и произносил фразы, словно объясняя правила некой придворной церемонии. — Я не распоряжаюсь жизнью своих подданных в его владениях. И тем более не смогу вступиться за тебя.

— Пусть будет так, — я скрипнула зубами, добавляя себе решимости.

— Человек сам совершил этот выбор, — объявил господин Казиро, обращаясь к стенам дворца. — На мне нет вины! Что бы ни случилось с его телом и душой — не мне расплачиваться за этот грех, я не нарушил клятву о вечном перемирии между моим родом и человеческим!..

От того, с какой значимостью была произнесена эта речь, я на некоторое время оробела, но упрямство заставило меня продолжить путь. Теперь я не могла сказать точно, что двигает мной: желание спасти господина Огасто, сочувствие к демону или же стыд перед домовым, которому я бесчисленное количество раз повторяла, что ничего не испугаюсь. Каждая из этих причин была глупа по-своему, но в ту пору я не задумывалась об этом.

Господин Казиро привел меня к старому колодцу и, слегка поклонившись на прощание, скрылся в лабиринте. Фонарь с мертвым огнем он оставил мне, напомнив, чтобы я не вздумала касаться зеленоватого пламени. Я осталась одна и от страха не сразу смогла произнести хоть звук.

— Господин подземелий! — крикнула я, и собственный голос показался мне похожим на крик тех ночных птиц, что сопровождали домового духа в полнолуние. — Я здесь! Я пришла, чтобы заключить с вами сделку!

Сегодня подземный дух не заставил себя долго ждать, и уродливые пальцы вцепились в каменную кладку почти сразу. Должно быть, хранитель подземелий не спал с тех пор, как мы встретились, — мне показалось, что его маленькие черные глаза запали глубже, а бледная кожа приобрела сизый оттенок.

— Говори, чего хочешь, — прошипел он, грузно перебравшись через край колодца.

— Я хочу, чтобы вы выпустили на свободу демона, заточенного в подземельях дворца, — я старалась скрыть то, как дрожит мой голос. — Взамен я отдам вам столько крови, сколько вы потребуете.

— Я потребую много, — господин подземелий шагнул вперед, и я невольно попятилась, даже понимая, что мне некуда бежать.

— Но вы ведь не хотите меня убивать? — жалобно спросила я, отбросив всякие попытки казаться храброй.

— Мне незачем сохранять тебе жизнь, — голос духа был равнодушен, а поступь хоть и медленна, но неотвратима.

— Но вы сами говорили, что во дворец пришло зло, исходящее от человека! — я сжала руки у груди в умоляющем жесте, продолжая понемногу пятиться. — Во всем виновата ведьма! И одна я во всем городе знаю, что за беду сотворили ее злые чары. Я… я найду способ уничтожить их, обещаю! Но для этого мне нужно, чтобы демон открыл мне тайну господина Огасто. Если я умру, то больше никто не станет искать разгадку…

— Дела людей меня не касаются! — оборвал мою речь господин подземелий, однако замедлил ход, впав в задумчивость.

— Человеческое колдовство — самое скверное, — наконец произнес он, веско роняя каждое слово. — Люди учатся волшебству, но не становятся мудрее. Слишком короткая жизнь. Слишком много страстей. Великая сила попадает на службу к низшим созданиям. Внутренней силы человека не хватает, чтобы совладать с магией. Проклят тот день, когда люди поняли, что могут перенять колдовские умения у духов. Ведьма нарушила тайные законы, приведя сюда демона. Нужно, чтобы она расплатилась за это. Ты не сумеешь ее одолеть в одиночку… — Тут он молчал особенно долго, покачивая своей обтянутой голой кожей страшной головой. — Но самая крошечная пылинка порой сдвигает чашу весов. Я обещаю, что ты не умрешь.

— Благодарю вас, — едва слышно прошептала я. Запоздало сообразила, что от страха все это время почти не дышала.

— Сделка! — громко объявил хранитель подземелий, протягивая мне свою ужасную руку.

— Сделка! — повторила я, чувствуя, как горло сдавливает невидимая петля.

И стоило мне коснуться кончиков пальцев древнего духа, как он с внезапной силой схватил меня за шиворот, точно паршивого кота, и быстрее молнии утащил в колодец. Я не успела даже вскрикнуть, как очутилась в кромешной тьме, пахнущей болотной водой и мертвечиной.