Господин подземелий небрежно бросил меня куда-то вниз, на скользкие камни, между которыми стояла вода — я почувствовала, как промокает моя одежда. Мне хотелось кричать изо всех сил, но я понимала, насколько бессмысленна эта затея: в старом лабиринте никто не услышал бы моих воплей и не пришел бы на помощь. Да и к тому же я сама позволила сделать с собой все это. Мне оставалось негромко всхлипывать и дрожать, ожидая своей участи.

— Дай мне руку, — раздался тихий голос духа, и я послушно протянула вперед свою руку, ничего не различая в темноте.

— Ты пожалела темное злое существо, — моего запястья коснулось что-то холодное. — Я знаю, ты могла бы просто дать ему умереть. Но ты решила выпустить демона — и из-за этого я возьму двойную плату.

— Я согласна, — пропищала я, уже не понимая толком, что со мной происходит.

Резкая боль заставила меня вскрикнуть — что-то острое полоснуло по руке, и я попыталась высвободиться, позабыв обо всем на свете. Но цепкие пальцы хранителя держали меня крепче любых оков. Вскоре слабость и оцепенение охватили меня, и я перестала трепыхаться, безвольно уронив голову на камни.

Все остальное запомнилось словно бессвязный странный сон. Что-то ощущалось ясно, что-то тонуло во тьме. Чары господина подземелий залечили рану на моем запястье, и впоследствии сам дядюшка Абсалом не смог найти следов порезов на моей коже. Я же почувствовала лишь странный удар куда-то под дых, от которого все мое тело содрогнулось, а перед глазами вспыхнули искры, но слабость не позволила мне ощупать себя — я продолжала лежать на камнях, пока подземный дух вновь не поднял меня. Обращался со мной он без всякой деликатности: выбираясь из колодца, просто швырнул мое тело на пол, так что я разбила лоб и едва не вывихнула руку.

Свет, исходящий от фонаря, придал мне сил — я попыталась было встать, но господин подземелий вновь грубо сгреб меня и, прихватив с собой фонарь, направился по одному из коридоров, без усилия перекинув мое тело через плечо. Двигался он плавно, тихо, словно плыл по воде. Я смогла разобрать, что он несколько изменился внешне — стал куда выше, на плоском страшном лице проявились черты, схожие с человеческими, а руки, особенно сильно меня пугавшие, перестали напоминать кости, обтянутые кожей. С каждым шагом в движениях его чувствовалось все больше силы, и мертвецкий холод его тела сменился слабым теплом.

Из-за приступов дурноты я не могла сказать, как долго мы брели по коридорам: глаза сами по себе закрывались, и я проваливалась в беспамятство.

— Мы пришли, — наконец сказал господин подземелий, и я вновь очутилась на полу, теперь пребольно ударившись спиной.

— Ты не удержишься в сознании, когда я буду колдовать. — Мне казалось, что теперь он в два раза выше обычного человека. — Мои чары будут отзываться в тебе еще долгое время. Вынести эту тяжесть тебе будет непросто. Но если ты хочешь что-то спросить у демона, тебе придется вытерпеть боль.

С этими словами он повернулся к глухой стене и звонко ударил огромной ладонью по камню. Мне показалось, что мои внутренности рвут чьи-то острые зубы, а глаза лопнули и горячая кровь течет по щекам. Ни крикнуть, ни застонать уже не было сил, и я подумала, что лучше бы проклятый подземный дух выцедил мою кровь до последней капли и бросил тело в своем вонючем колодце.

Когда я очнулась, мне на мгновение показалось, что мое пожелание исполнилось: перед глазами у меня стояла непроницаемая тьма, а в нос било зловоние.

— Спрашивай у темной твари, что хотела! — услышала я голос древнего хранителя и сообразила, что мы очутились в том самом каменном мешке, где так долго ждал своей смерти Рекхе. Мучительная боль не отпускала, скручивала внутренности в тугой жгут, но я понимала, что второй возможности у меня не будет. Я скорчилась на полу, обхватив руками живот, и изо всех сил пыталась отрешиться от боли хотя бы на несколько секунд.

— Демон, ты будешь свободен, — с трудом произнесла я, ничего не видя перед собой. — Я заплатила за то, чтобы ты мог уйти. Скажи мне, что ты знаешь о прошлом господина Огасто?

— Я не просил тебя об этом! — сдавленно прорычал Рекхе откуда-то из темноты.

— Ты просил у меня нож… — я тряслась, но продолжала говорить. — Я дам тебе его, и ты сможешь сделать с ним все, что пожелаешь, после того как уйдешь. Я не… не смогла дать его для того, чтобы ты сдох в этой дыре. Но теперь выполняю свою часть уговора. Скажи мне то, что я хочу знать!

— Скажи человеку то, что он просит, темная тварь, и уходи, — подал вдруг голос подземный дух. — Убирайся из моих владений. Я не желаю, чтобы твоя проклятая кровь пропитала камни моего дворца.

— Какое мне дело до твоих желаний, древнее дряхлое создание? — неожиданно зло огрызнулся Рекхе. — Подавись ими! Я знаю, что ты хотел меня прикончить все то время, что я гнил здесь, но боялся, что я сумею свернуть тебе шею первым. Жалкий трусливый дух! Я бы не стал сопротивляться, ты зря боялся. Об одной смерти я и просил все это время. Перед глупой девчонкой, возомнившей себя моей спасительницей, у меня нет никакого долга!

— Ты не желал свободы, демон? — голос старого хранителя напоминал шипение змеи.

— Зачем мне свобода? — почти крикнул узник. — Я навлек позор на свой дом и не посмею просить о прощении. И даже если бы меня простили — влачить существование калеки? Это тело уже нельзя исцелить… Так какая мне разница, где умереть?

— Тогда возьми нож, который тебе принес глупый человек. Уходи и убей себя, как собирался. Но выполни свое обещание.

— Я не уйду.

— Значит, человек зря щедро оплатил мне твою свободу? — спросил господин подземелий, и мне внезапно показалось, что он не так уж равнодушен к моей судьбе. — Ты знаешь, чем обернется для него эта жертва. Еще долго ему придется страдать.

— Пусть раскаивается хоть до самой смерти и винит свою глупость, — отрезал взбешенный демон.

— Человек глуп, однако собирается бороться со злом. Хотя мог бы остаться в стороне, — промолвил старый дух. — Ты умен и имеешь повод для мести. Но желаешь умереть.

— Месть? — Рекхе, казалось, обезумел. — Ты говоришь мне о мести, выживший из ума дух? Неужели ты думаешь, что я не хотел бы отомстить? Ничего другого я не пожелал бы! Но я уничтожен! Я бессильнее слепого червя! Как я смогу отомстить? Не насмехайся надо мной, старик, иначе, клянусь своей проклятой жизнью, которая все никак не закончится, я все-таки попытаюсь тебя удавить.

— Не лги мне, демон, — господин подземелий становился все бесстрастнее. — У тебя есть выход.

— Его нет, — прорычал Рекхе. — То, что ты называешь выходом, — невозможно.

— Как знать, — подземный дух не посчитал нужным спорить далее. — Однако ты уйдешь отсюда. И поступишь после этого так, как сочтешь нужным. Но перед этим скажешь человеку то, что обещал. Я немногое знаю о вашем роде, но неблагодарность не в почете и у темных созданий.

Демон лишь коротко и угрюмо прорычал что-то в ответ, но я обессилела от боли, и меня покинула последняя отчаянная надежда. Тонко и жалобно я застонала, надеясь, что милосердное беспамятство вот-вот придет, но не успела ощутить падения в бездонную пропасть, как почувствовала, что меня трясут точно дерево, увешанное спелыми плодами.