– Что тебе от меня надо? – Рысь скрестил на груди руки.

Чернобородый расхохотался:

– Ты красивый юноша, и, думаю, тебя можно будет выгодно продать.

– Напрасные хлопоты, – в свою очередь усмехнулся беглец. – Я и так не свободен. Боюсь, у моего хозяина возникнут проблемы.

– А это уже не мое дело, – резонно возразил незнакомец и, причмокнув губами, снова всмотрелся в лицо юноши. Посмотрел, почесал бороду и вдруг приказал подойти ближе. – Кажется, я где-то тебя видел. В каком-то городе… В Лугдуне или Ротомагусе. Впрочем, не буду гадать. Давай рассказывай – кто ты, откуда? Нет определенно, я тебя где-то видал!

– Я бежал от римлян, – пожав плечами, признался Рысь, рассудив, что скрывать ему особенно нечего.

Бородатый кивнул:

– Похоже на правду. И куда ж ты бежал?

– А, не знаю. Куда глаза глядят.

– Хм… Вот как? А ты, парень, не из беглых ли гладиаторов часом?

– Ты угадал, – усмехнулся Рысь. Незнакомец вовсе не производил впечатления какого-то официального лица. – Долго мне еще тут стоять?

Заметно повеселев, чернобородый обернулся и свистнул. И сейчас же на поляну выбралось с десяток оборванцев в овчинах и браках. Кто с луком, кто с коротким копьем, а кто и при мече. Ну и гнусные же у всех них были рожи! Алчные, грубые, покрытые шрамами и рубцами.

– Да-да! – бросив копье в траву, чернобородый хлопнул себя по ляжкам. – Ну точно – гладиатор. Летом я видел тебя на арене Ротомагуса, ты бился с какой-то полосатой кошкой. Было?

– Было, – беглец улыбнулся. – Может, вернешь одежду?

– Дайте ему одежку, – распорядился «бракатый», и кто-то из оборванцев швырнул Рыси тунику.

Натянув ее, беглец почувствовал себя гораздо уверенней, в конце концов, ему теперь не приходилось стоять перед всеми голым. Теперь можно было и обнаглеть:

– А оружие?

Предводитель бродяг зашелся смехом:

– А ты шутник, парень! Хотя… – он вдруг стал серьезным, – очень может быть, что ты его скоро получишь. Давно в бегах?

– Давненько, – Рысь не стал вдаваться в подробности.

– Замечательно! – снова засмеялся «бракатый». – Нам как раз не хватало хорошего бойца. Будь с нами, гладиатор!

– А вы кто – повстанцы?

Теперь уж загоготали все. Некоторые даже схватились за животы, повалившись в траву, словно бы юноша выкинул невесть какую смешную штуку.

– Повстанцы? – смеясь, переспросил бородач. – Воевать с Римом? Мы что, похожи на дураков?

– Похожи, – съязвил Рысь. – Смеетесь уж точно по-дурацки! Вместо того чтобы объяснить.

– Изволь, объясню. – Вожак махнул рукой, и смех стих. – Мы – вольные люди. Не пашем, не сеем, не торгуем, никому ничего не платим. Живем тем, что добудем сами. И неплохо живем, верно, ребята?

– Ах, – догадался наконец юноша. – Так вы разбойники!

– Можно сказать и так. Я – Гретоликс, а это мои люди. – Чернобородый горделиво выпятил грудь. – Позволь теперь узнать твое имя?

– Рысь.

– Вот!!! – Гретоликс хлопнул в ладоши. – Именно так тебя и звали на арене. Теперь ты будешь с нами, гладиатор!

– А если я…

– Откажешься? Ха-ха! – Вожак шайки насмешливо сплюнул. – Ты же не идиот, гладиатор, и хорошо понимаешь: у тебя нет выхода. Ты чужак, местности не знаешь и никуда не проберешься – тебя очень скоро поймают: римляне выставили войска по всему побережью.

Услыхав про побережья, беглец погрустнел. Похоже, и в самом деле никакого другого выхода не оставалось.

– А с нами ты продержишься долго, – продолжал уговаривать Гретоликс. – Подавив мятеж, большая часть римских войск уйдет, вот тогда можешь пробираться куда тебе надо. А пока – с нами. Не самый плохой вариант, а в твоем случае – вообще единственный.

– Судя по твоей речи, ты не всегда был разбойником, – усмехнулся Рысь.

– Да, я когда-то изучал философию в Александрии. – Гретоликс вздохнул. – Впрочем, вряд ли ты, как и эти славные люди, знаешь, что такое философия и где находится Александрия. Вернулся – а мои родители уже умерли и земли захватили нехорошие люди, которых, признаться, пришлось хорошенько проучить. Ну, гладиатор, ты с нами?

– С вами, с вами. – Рысь обреченно махнул рукой. – Похоже, мне и в самом деле больше некуда деться.

– Рад, искренне рад! – Гретоликс улыбнулся и, подойдя ближе, хлопнул юношу по плечу. – Ты не пожалеешь, парень. Нам так не хватает опытных бойцов. Сможешь научить кой-чему моих ребят?

Беглец усмехнулся:

– Запросто. Правда, воины обычно не очень-то ценят наше искусство.

– А мы не воины, – разбойничий атаман поднял с земли копье. – И, уж будь уверен, оценим. Правда, извини, оружие тебе пока не дадим, сначала проверим в деле.

Дело нашлось уже буквально назавтра. Устроив на лесной дороге засаду, разбойники ограбили обоз, отправленный в Алауну с одной из вилл. Собственно, даже и битвы-то никакой не было: понадеявшись на большое количество римских войск в округе, обоз выехал почти без охраны, за что и поплатился. Увидев выскочивших из леса «бракатых» да заступившего дорогу Рысь, обнажившего меч, обозники тут же разбежались. Догонять их никто не стал – больно надо! Прихватив с собой добычу – несколько бочонков с медом, ткани, копченую рыбу, пару амфор с вином, – шайка Гретоликса быстренько скрылась в лесу. «Косматые» бурно радовались, а вот их образованный предводитель грустил: добыча-то оказалась мизерной. Да и какой она могла быть сейчас, по весне? Вот если б осень, можно было бы надеяться и на свежее мясо, и на солонину, и на дичь. Впрочем, дичи и меда в лесу хватало, а ничего более ценного в обозе не оказалось.

– Думаю, то же самое мы найдем и в ближайших селеньях, – хлебнув вина, грустно покачал головой атаман. – Эх, вот если б напасть на виллу!

– Так за чем же дело стало? – Рысь подставил кружку, и кто-то из сидящих рядом разбойников наклонил амфору.

– А дело в наших небольших силах, – охотно пояснил Гретоликс. – На селение-то мы еще с горем пополам можем напасть или вот на небольшой обоз. Что же касается укрепленных вилл… Да там одной охраны в несколько раз больше, чем всех нас! А риск – он хорош, когда оправдан. Вот если б с кем объединиться… Арбай! – Атаман щелкнул пальцами, и молодой, заросший пегой щетиной разбойник поперхнулся вином.

– Слушаю. – Вытерев губы рукой, он поднял глаза.

– Пойдешь к Черной болотине, там должны быть мятежники. Найдешь Амнидикса, передашь мое предложение.

– А если не согласится?

– А то уже не твоя забота. Хотя, думаю, согласится. С чего бы Амнидиксу не согласиться, что он, мало раньше разбойничал? Да и сейчас, думаю, не прекратил. – Гретоликс задумался. – Вообще странно было увидеть его в рядах мятежников. Хотя уж кому никакого дела нет до политики, так это Амнидиксу. Вот если бы дело пахло большими деньгами… Впрочем, а кто сказал, что это странный мятеж ими не пахнет?