– Надевай! – Рысь швырнул пенулу. – Идем. Быстрее. Где твой грот?

– Там, в саду, за виллой.

Сопроводив девушку почти до ручья, парень остановился, осматриваясь. Вокруг, по обоим берегам узенького, с переброшенным изящным мосточком ручья, зеленели причудливо подстриженные деревья. У самого мостика располагалась увитая плющом беседка с колоннами и островерхой крышей, а за ней, у специально устроенного из круглых камней водопада, грот в виде небольшой пещеры. Странно – где же там прятаться? Впрочем, девчонке, наверное, виднее.

– Не вздумай бежать с виллы, – тихо предупредил Рысь. – По всем дорогам засады. Уж подожди до вечера как-нибудь.

– А вечером вы уйдете?

– Надеюсь.

– Вот никогда бы не поверила, что такое возможно, – неожиданно рассмеялась девчонка. – Чтоб меня спас разбойник!

– Я не разбойник, – скривился Рысь. – Я – гораздо хуже.

– Хуже? – Светло-серые – да, теперь было хорошо видно, что светло-серые, – глаза девушки округлились.

– Я гладиатор!

– Гладиатор?! – Девчонка всплеснула руками. – В самом деле?

– Прячься! – чуть ли не силой Рысь отвел ее к гроту. – И помни: до темноты не высовывайся.

– А если вы к вечеру не уйдете?

– Тогда я предупрежу. Тебя как звать?

– Лаэрта.

– Прощай, Лаэрта.

Повернувшись, гладиатор быстро зашагал прочь. Уже перевалило за полдень, и солнце жарило теперь еще сильнее. У ворот виллы несколько десятков разбойников в одних браках деловито грузили добычу на возы. Двое предводителей – Гретоликс с Амнидиксом – расслабленно стояли у входа в виллу и о чем-то со смехом болтали. Похоже, никто из них не планировал оставаться здесь до утра. Замедлив шаг, Рысь задумчиво посмотрел на них и почесал затылок. Помочь, что ли, грузить? Или… Юноша не успел придумать, чем же ему заняться, как не успели закончить свой разговор два атамана, а занятые погрузкой разбойники не завершили свою работу. Не до того стало – маячивший на башне часовой вдруг нагнулся и истошно закричал:

– Римляне!

Есть тут навесы в саду, кубки, розы, флейты и струны,

Тут и беседки, и тень тонких прохладных ветвей…

Публий Вергилий Марон. Трактирщица

Римляне! Откуда они взялись здесь, в этой забытой всеми богами глуши? Разгромив мятежников, пришли из-под стен Кроциотонума? Рассуждать было некогда, следовало срочно готовиться к битве.

– Закрывайте ворота! – деловито распорядился Гретоликс. – И занимайте оборону на стенах.

– Может быть, стоит отступить? – потеребив косы, тихо предложил Амнидикс. – Думаю, так было бы лучше.

– Мы не успеем отойти. – Атаман шайки покачал головой и добавил свистящим шепотом: – Пусть хоть кто-то останется прикрывать отход.

Амнидикс кивнул и посмотрел на башню.

– Да. – Гретоликс усмехнулся. – Пожалуй. Нам стоит взглянуть на легионы самим. Эй, гладиатор! – Он обернулся к Рыси. – Бери наших и занимайте оборону у ворот.

Отдав приказ, он вместе с Амнидиксом скрылся в доме, и почти тотчас же их фигуры замаячили на вершине смотровой башни.

Рысь с Арбаем и прочими, прихватив копья, кинулись к воротам и, задвинув мощный засов, расположились у самой стены на специальной приступке. Выглянув, юноша посмотрел вдаль и увидел наконец римлян. Их было много, очень много, два манипула, а то и когорта – человек шестьсот. Сверкая шлемами и наконечниками копий, они узкой змеей растянулись по дороге от дальнего леса и почти до ручья. Легионеры шли молча, хорошо слышна была их тяжелая поступь. Совсем немного осталось. Рысь усмехнулся: вот уж не ожидал, что прихотливая злодейка-судьба метнет его в ряды галльских повстанцев. Что ж, с этими людьми, пусть даже они разбойники и не по своей воле он попал сюда, он делил хлеб и воду и не собирался теперь их предавать. Сражаться так сражаться, пусть даже в данных условиях это верная гибель. И что с того? В глазах римлян – быть может, он столкнется в бою со свои знакомыми, тем же Луцием, – Рысь все равно оставался предателем. Что ж, у старого центуриона Теренция Капитона будет шанс убедиться в своей правоте. Лишь бы не схватиться с Луцием, не хотелось бы его убивать. А вот ежели в пределах досягаемости неосторожно покажется коварный галл Автебиус – вот с ним-то как раз неплохо будет сразиться!

Рысь про себя хмыкнул: в принципе, они все были для него чужаками – и римляне, и их противники-галлы. И наверное, совсем не стоило ввязываться в схватку, но уже поздно отступать. Как бы расценили сейчас галлы его попытку сбежать? Нет уж, совсем ни к чему еще раз навлекать на себя позор, куда больший, чем при побеге из центурии Теренция Капитона, – ведь тогда он, Рысь, не был ни в чем виноват. А если он попытается бежать сейчас, это будет именно предательство, какими бы там мотивами ни руководствовался гладиатор. Да, пожалуй, лучше погибнуть под мечом легионера, дорого продав свою жизнь. В конце концов, смерть на арене или в бою – какая разница? Ведь другой судьбы нет. А в бою – даже почетнее!

Рысь вытащил меч, всматриваясь в приближающихся легионеров. Вот сейчас они подойдут ближе, растекутся по округе, выстраиваясь в ряды; убыстряя шаг, ринется к воротам ударная группа, как всегда «черепахой» – подняв над головами квадратные выпуклые щиты. Щиты… А что-то их не видно, знаменитых римских щитов. Нет, вот, есть – но овальные, галльские. Ага, наверное, это алауды-«жаворонки»! Хотя нет, «жаворонки» тоже вооружены как обычный римский легион.

Рысь всмотрелся внимательнее, с удивлением отмечая про себя и отсутствие легионерских значков, и полную тишину, и какую-то странную неразбериху, – такое впечатление, что тяжелая и легкая пехота перемешались, чего быть не могло даже на марше. Римляне никогда бы не допустили подобного! Значит, это…

– Это не римляне! – послышался позади насмешливый голос Гретоликса. – Остыньте, ребята.

– Не римляне? – обернулся Арбай. – Тогда кто же?

– Думаю, об этом лучше спросить у Амнидикса.

Стоявший тут же Амнидикс усмехнулся:

– Кажется, я узнал там кое-кого. Это наши, возвращаются от стен Кроциотонума.

Неизвестные воины наконец подошли к воротам и остановились, требовательно затрубив в рог.

– Открывать? – обернулся Рысь.

Амнидикс кивнул:

– Открывайте. Я узнал своего старого знакомца Ладука и еще многих. Эй, Ладук! – громко закричал он. – Кажется, у Кроциотонума вам не улыбнулось счастье?

– Проклятые римляне стянули туда два легиона! – угрюмо откликнулся идущий впереди коренастый белокурый мужчина с приятным и хорошо знакомым лицом – привратник! Доверенное лицо всадника Памфилия Руфа, дуумвира Ротомагуса! Но ведь Памфилий Руф как раз и возглавляет подавление мятежа. Тогда как объяснить, что…