Позади вдруг раздался шорох. Мелькнула быстрая тень. Резко пригнувшись, Рысь крутанулся на пятке, ладонью выбивая из вражьей руки направленный в его спину кинжал, и тот покатился по полу с жалобным звяканьем. Гладиатор с усмешкой вытащил меч… и застыл, удивленно моргая. Его соперником оказалась женщина, вернее, юная девушка, вряд ли старше самого Рыси. Рыжая, с распущенными волосами, она была одета в простую тунику с короткими рукавами, подпоясанную узеньким, безо всяких украшений поясом. В глазах девчонки – серых или светло-зеленых – явственно читалась смесь вызова и ужаса.

Рысь с усмешкой спрятал меч в ножны:

– А ты еще кто такая?

– Не твое дело! – Девушка бросилась было прочь, но гладиатор быстро схватил ее за руку: – Куда, дура? Хочешь, чтобы тебя изнасиловали сразу несколько человек?

– Пусти!

– Ну-ну… Иди, попробуй, уговаривать не буду. – Юноша картинно оперся на дверной косяк. – Ну, что же ты не идешь?

Словно в ответ откуда-то снизу, из атриума или ларария, снова послышался женский крик, сопровождаемый гнусным мужским смехом, причем смеялось несколько человек.

Девчонка закусила губу, блестящие глаза ее уперлись в лицо гладиатора.

– А ты? – тихо прошептала она. – Почему ты не набросился на меня и не изнасиловал прямо на том сундуке?

– Сундук слишком узок, знаешь ли. – Рысь цинично ухмыльнулся. – А я люблю удобства. Тем более у тебя, кажется, скулы слишком широкие, и нос чересчур уж длинный, и…

– Что?!! – смертельно обиженная незнакомка возмущенно стрельнула глазами. – Это мой-то нос – длинный?! Это у меня-то скулы широкие?! Да если хочешь знать, сам хозяин не считал за позор звать меня в…

– Да и какая-то ты худая, тощая, словно кошка, – продолжал издеваться гладиатор. В конце концов, почему бы и нет, ведь эта девица его чуть не убила!

– Худая?!

– Да и груди у тебя совсем нет.

– Нет? А это, по-твоему, что? – Одним движением девушка сбросила с левого плеча тунику, обнажив и в самом деле недурную грудь, пусть небольшую, но крепкую, с коричневым твердым соском.

– Сдаюсь, сдаюсь. – Рысь шутливо замахал руками. – Скажи твое имя, красавица!

– Да пошел ты…

Снизу послышались шаги и раскаты смеха, видно, кто-то из разбойников, натешившись с женщинами, поднимался по лестнице в поисках новой добычи.

– Рабы говорят, у здешней хозяйки была наперсница-служанка. Стерва, но чудо как хороша. Она, должно быть, прячется где-то здесь.

Девушка испуганно ойкнула.

– Прячься! – Не раздумывая, Рысь бросился к сундуку и откинул крышку.

– Но…

– Лезь живо, кому говорю! – Он выкинул из сундука тряпье.

Шаги быстро приближались, и девчонка, передернув плечами, сочла за лучшее последовать совету гладиатора. Едва тот успел захлопнуть крышку, как в комнату с факелами в руках ворвались разбойники, вперемешку люди Амнидикса и некоторые из Гретоликсовой шайки.

– О! – увидев Рысь, захохотал Арбай. – Ты уже здесь, гладиатор?

– А где же? Хорошо, что ты пришел, берись, потащим во двор этот сундук с книгами.

– Что ж, потащим. – Молодой разбойник с неохотой кивнул и обернулся к своим спутникам. – Вы подождите, я скоро.

Подхватив сундук, Рысь с Арбаем проворно потащили его к лестнице.

– А ничего, легкий, – радовался на ходу Арбай. – Я-то думал, куда тяжелей будет!

– Так там одни свитки. – Гладиатор беспечно улыбнулся. – Переплетенных книг нет.

– И дались же нашему вожаку эти книги! – осуждающе произнес разбойник. – Все могу понять – и жестокость его, и хитрость, и ум… Но книги? И кому только они нужны?

– Каждая немаленьких денег стоит, – пояснил Рысь.

Арбай рассмеялся:

– Ну, если так, то да. Слышь, гладиатор, мы там нескольких бабенок притащили в атрий, хочешь – присоединяйся.

– Красивые?

– Кто? А, бабы, что ли… Да ничего. Занять на тебя очередь?

– Займи… Только не думаю я, что успею подойти.

– А это уж твои дела, ждать не будем! – Громко захохотав, Арбай поставил сундук к повозке.

Со стороны виллы донесся вдруг пронзительный женский вопль, резко оборвавшийся на высокой ноте.

– Развлекаются, – завистливо произнес разбойник и просительно посмотрел на Рысь. – Ну, больше ничего не надо?

– Не надо, – махнул рукой гладиатор и, проводив взглядом радостно убегающего к вилле парня, задумчиво уселся на сундук.

Что же все-таки делать с девчонкой? Отпускать ее отсюда нельзя – нарвется на окружение. Если только переждать до вечера где-нибудь на территории виллы? Ведь к вечеру разбойники, ясное дело, постараются покинуть виллу. Чего ради им здесь сидеть? Римлян дожидаться? А вообще-то, что ему эта девка? Рысь вздохнул. Ну, вступился… Он, наверное, и за тех бы женщин вступился, которых сейчас по очереди насиловали в атриуме, так уж был воспитан с детства.

«Будь честен и храбр! – учил отец. – Но не менее, чем храбрость, воину к лицу благородство. Если можешь, защищай слабых – стариков, детей, женщин, если же не можешь – что ж, значит, ты уже не воин, тебе изменило счастье».

«Будь благороден, честен и смел! – Рысь словно наяву услышал вдруг голос отца, подло убитого ободритом Тварром. – Защищай слабых». Защищай… Защитишь тут, как же! Пожив в шкуре гладиатора, Рысь, конечно, стал вполне циничным и на многие вещи смотрел теперь проще, но все же… все же не мог видеть, как безнаказанно обижают детей или женщин. Ну, тех, кто там, в атриуме, ему уже не спасти, а вот ту, что сидит сейчас в сундуке…

Рысь тихонько постучал по крышке:

– Эй, слышишь меня?

– Да, – еле слышно откликнулась девушка.

– Ты можешь где-нибудь спрятаться, пересидеть до вечера?

– В доме?

– Нет, лучше бы не в доме. Где-нибудь во дворе или в саду.

– Есть одно местечко… Грот у ручья в глубине сада. Рядом с беседкой.

– Далеко это?

– Не очень.

Оглядевшись по сторонам, Рысь не заметил ничего подозрительного, вернее, никого. Никого, кто бы мог помешать осуществлению только что возникшего в его голове плана – видимо, все прорвавшиеся на виллу разбойники были заняты грабежом. Все, кроме тех бедняг, что были выставлены часовыми у ворот и на башне, да еще десятка полтора маялось в оцеплении, которое предусмотрительный Гретоликс пока снимать не советовал. Что ж, тем лучше…

Пошарив в телеге, юноша вытащил оттуда мужской плащ с капюшоном – пенулу и быстро распахнул крышку сундука:

– Вылезай. Живо!

Девчонка не заставила себя долго упрашивать, выпрыгнула, что твоя лань.