– Что?!

– Ну, послушай же!

Молодой человек прислушался. Вроде бы тихо… Хотя нет! Шумит что-то… точно – шумит. Словно бы река!

– И я говорю – река, – согласно отозвалась царица. – Только откуда ей здесь быть? В пустыне!

– Так, может, это Хапи!!! И мы сейчас прямо к нему и выйдем, выберемся наконец отсюда. Ну, идемте же!

– Идем… А куда?

– На шум – куда же еще-то?

Туда и пошли. Осторожно, держась за руки и стараясь не споткнуться о многочисленные россыпи камней. Вокруг постепенно делалось светлее, не так, конечно, как днем, но все же можно уже было видеть нависшие наверху своды, камни, какие-то кругляшки… Господи – человеческие черепа! Ну, в общем-то, они тут и должны быть – что под «Данфер Рошро», что здесь, в разрушенном храме-крепости южных мятежников сетиу.

Свет струился спереди… Нет, все ж таки – сверху. И в то же время – впереди тоже светлело. Словно бы в сводах были специально прорублены узенькие окошечки-световоды.

Максим увидал реку первым – выглянул из-за большого черного камня и ахнул, а уж за царем удивились и остальные. Река! Эта была подземная река – черная, блестящая, бурная, освещенная льющимся сверху лучами. И по реке одна за другой плыли барки! Некоторые с вооруженными копьями и мечами людьми, но большинство с продовольствием: каким-то корзинами, кувшинами, мешками. Интере-е-есно… куда все это?

И что за река такая?

И барки? Одна, две… четыре… двенадцать. Дюжина! Целая дюжина. И это, наверное, еще не все.

Максим пересчитал…

И вдруг… Вдруг!!!

Макс даже не понял, что это было такое, просто, потянув за собой Тейю, инстинктивно отпрыгнул назад, скрываясь за камнем от…

От потока огня! От огненного смерча, самума, сжигающего на своем пути все! Словно бы кто-то прошелся по всей пещере гигантским огнеметом – на какой-то миг стало так горячо, что, казалось, сейчас задымятся волосы. Барки отбросило к стенам и друг на друга, многие загорелись.

Обезумевшие от страха люди дружно попрыгали в воду…

– Туда! – приподнявшись, Максим кивнул на реку. – Следующего удара мы здесь не выдержим. В воду, только в воду!

– А мы там не сваримся?

– Ну, эти же не сварились! Скорей.

Все трое быстро нырнули… и вынырнули уже у барок.

– Спасайте товары, спасайте! – быстро придя в себя, деятельно распоряжался какой-то тучный человек в круглом железном шлеме и кожаном панцире, украшенном затейливым золоченым тиснением. Такие панцири любили носить хека хасут…

– Ну, быстрее же! Нечего паниковать – а ну, помогайте друг другу.

Весьма мудрое распоряжение. И весьма своевременное, сейчас главное было не допустить паники, и тот, что в панцире, похоже, неплохо справлялся с этой задачей. Даже прикрикнул на Макса:

– Ну, что ты там возишься? Давай плыви к последней барке! Распорядись там.

– Угу!

Махнув рукой, Максим нырнул, торопливо избавляясь от всей одежды, и, не оглядываясь, поплыл куда указали, чувствуя, как за ним разрезают воду Бата и Тейя.

– Помогите!!! – вдруг закричали где-то впереди, рядом. – Помогите… Ой…

Кажется, кричавший очень плохо плавал… или вообще не умел. Впрочем, таких тут было достаточно.

– Держись! – Нырнув, фараон ухватил утопающего за волосы, вытащил, погреб к барке.

– Давай сюда, господин! – Верный Бата помог своему повелителю перевалить через борт. Втащили и чуть было не утопшего – высокого молодого парня, тоже, кстати, светловолосого, как и Бата. Шардан?

– А ну, слушайте сюда! – поднявшись на борт, Максим быстро окинул взглядом судно. – Вы двое… Вы! Вы! Быстро заделать пробоину… Хоть мешками ее заложите, что ли… Вы! Умеете плавать?

– Да, и неплохо.

– Тогда спасайте тонущих… А уж потом будете вытаскивать мешки. Ну, что сидите? Вперед, исполняйте!

Отдав распоряжения, Макс оторвал кусок какой-то прикрывавшей мешки и корзины ткани, повязал на бедра – ну не голым же командовать, даже и в такой ситуации. Оглядел и соседние барки, на одну из них – уже полузатонувшую – послал Бату, посмотреть, что там да как.

– Ничего нельзя сделать, господин, дырища в дне – во! С верблюжью голову, – быстро вернувшись, доложил мальчишка.

– Тогда берите весла и гребите к ней. Снимем мешки, сколько успеем.

– Господин, а если…

Это спросил кто-то из гребцов… точнее, попытался спросить.

Фараон окинул его насмешливым взглядом:

– А если снова все повторится – немедленно ныряйте в воду, всего-то и дел. Очень даже просто!

– Сгореть тут точно просто. Вон, посмотрите-ка!

Двое ныряльщиков как раз вытащили из реки обугленный труп. Черный, как головешка. Это ж надо было так! Словно напалмом…

Максим не знал, конечно, наверняка, что такое напалм и как именно он действует, но почему-то представлял, что именно так, как здесь. Страшно!

– Там много таких плавает.

– Собирайте всех, кого сможете, – нужно достойно похоронить их.

– Я смотрю, ты вполне справился с моим поручением!

Макс обернулся – он и не заметил, как подплыла командирская барка – обгоревшая, но державшаяся на воде вполне устойчиво.

– Молодец, – похвалил тот самый человек, тучный, в панцире… с кудлатой бородой и вислыми усами.

Так выглядели многие воины хека хасут!

– Шардан?

– Шардан, – улыбнулся молодой человек.

– Значит, наемник…

– Угу.

– Пойдешь в мою сотню, шардан? Я вижу, ты храбрый парень! Кто твой командир?

– Он… он утонул. Вот только что! Погиб… мир его душе.

– Мир… Но нам ведь нужно думать о живых, верно?

Максим усмехнулся: кто бы спорил!

– Как твое имя, шардан?

– Э… Джедеф! – Максим назвался тем именем, под которым его когда-то знали в этих местах. Знали как наемника и лихого рубаку. Года три тому минуло, верно… Если не больше.

– Я – Паисем, сотник.

– Знакомство с тобой – большая честь для меня, господин!

Сотник довольно расхохотался:

– Я вижу, ты не только храбр, но и почтителен к старшим, Джедеф! У меня ты быстро сделаешь карьеру… И кое-что поимеешь! Тем более – командир твой погиб. Так как? Устраивает тебя мое предложение?

– Более чем, господин сотник. Только…

– Что – только? – Паисем гневно вскинул брови.

– Только… я прибыл в наемники не один. Со мною жена и младший братец. О, они тоже много чего умеют!