Однако переживать было некогда, и Рауль бросился исполнять приказ. Ракеты ушли вслед скрывшемуся в клубах пыли «Меченосцу», но поразили ли они цель, оставалось только гадать. Капитан тем временем вызывал сменных пилотов. Вокруг замелькали зелёные комбинезоны медслужбы, и адмирал Макмиллан, с которого как раз подняли кусок обшивки, шевельнулся – стало быть, жив. Но командовать в ближайшее время вряд ли сможет.

– Господин каперанг, приближаемся к границе облака, – доложил Рауль. – Произвожу сканирование.

Мгновенная паника вильнула хвостом и исчезла, оставив после себя лишь злость. Сейчас главное было разобраться, что творится вокруг, и найти врага. И пусть техники доложат, что «Хранитель» ещё пригоден к бою, молился каптри. А уж мы не подведём.

К счастью, долго ждать не пришлось. Ни докладов техников, ни обнаружения цели. Молитвы каптри Севье были услышаны.

– Господин каперанг, вижу противника, координаты – 3,75:5,64:1,08. Крейсер класса АС «Сент-Андре» и крейсер класса С «Карина». Рядом на три градуса правее и на десять выше – крейсер «Тортуга», какая-либо активность отсутствует…

– Господин каперанг, – чуть не перебил Рауля телепат Морель, – на связь вышли крейсер «Птолемей» и фрегат «Афина». Они в пределах видимости, запрашивают инструкций.

– Передайте им координаты, сообщённые каптри Севье, – принявший командование Бертони неуловимо преобразился, словно замещение раненого Макмиллана придало ему не только власти, но и значимости в собственных глазах. – Полная готовность, стрелять по моей команде. Всем батареям – режим концентрированного удара. Сосредоточьтесь на первой цели.

Вражеский флагман «Сент-Андре» величественно парил на давшем увеличение обзорнике. Рауль бы предпочёл, чтобы это был «Меченосец», но флагман – это тоже хорошо. Он почувствовал, как губы раздвигает свирепая ухмылка, которую ему никак не удавалось согнать с лица – мышцы словно одеревенели. Сейчас «Хранитель» довершит разворот…

– Огонь!

Экран расцвёл выстрелами. Они стреляли, и в них стреляли в ответ, и каждая секунда могла оказаться последней, но Раулю было весело. После слепоты пыльного облака и беспомощности под огнём проклятого фрегата – наконец-то равный бой! Получите, господа альянсовцы, распишитесь в получении и приходите за добавкой. Ах, вам уже слишком много, вон что-то проломило вашу броню совсем рядом с рубкой?

Радость оборвалась неожиданно. Подбитый ещё в начале боя последним усилием «Беркута» крейсер «Тортуга» вдруг ожил. Его хватило лишь на один судорожный залп – но этого оказалось достаточно. Система перехвата, сосредоточившись на блокировке снарядов и ракет с «Сент-Андре» и «Карины», просто не успела среагировать на новое направление. И флагман федеральной эскадры содрогнулся ещё раз.

– Пробоины в корме! Повреждён генератор!

– Повреждена система управления!

– Проклятье! – Бертони сжал кулак. – Похоже, для нас бой закончился.

На мерцающем экране видно было, как «Сент-Андре» разворачивается. Не для атаки – он уходил куда-то дальше, и «Карина», как привязанная, следовала за ним. Добить раненый флагман не было никакой возможности: на «Птолемея» и «Афину» наваливались другие корабли Альянса, а «Хранитель» теперь мог лишь беспомощно дрейфовать, как ранее «Камелот», и хорошо ещё, если дело не дойдёт до эвакуации. С накрывшимся-то генератором, протянут ли системы жизнеобеспечения и гравитаторы на одних аккомуляторах…

– Господин каперанг! – вдруг заорал Морель. – Докладывает третья группа! Они вышли в их тыл и вывели из строя один фрегат Альянса и один крейсер!..

9

– Дальше тянуть некогда, – сказал Райан. – Маскирующее облако скроет нас, мы сможем выйти из боя и приблизиться к кольцу незамеченными.

– Мы ещё не знаем, чем всё это кончится, – Канхо, спустившийся с мостика к причалам, покачал головой. – Слишком уж всё неожиданно вышло. Быть может, мы не сможем вас подобрать.

– Именно потому, что мы не знаем, чем всё кончится, мы и должны стартовать сейчас. Быть может, позже мы не сможем вылететь.

Они некоторое время смотрели друг на друга.

– Скорпионы могут совершать небольшие «прыжки», – сказал Райан. – Если мы взорвём эту чёртову базу, а вы отступите, мы просто отправим сообщение. Вы подберёте нас где-нибудь подальше.

– А если отступать будет некому?

– Что ж, всякое в жизни случается.

Джозеф выдохнул и прижал палец к горошине наушника, связываясь с мостиком. Спустя секунду пришло разрешение на вылет. Райану отчётливо представился отмахивающийся адмирал Макмиллан: «Да пусть вылетают, когда хотят!»

Дейнебы уже давно были на своих местах, внутри «скорпионов». Райан влез во второй после ведущего кораблик, благодаря про себя создателей этого чуда техники, сделавших нечто среднее между катером и истребителем, что позволяло втискиваться в один кораблик вдвоём и даже втроём. Тесновато, неудобно, но – возможно. «Скорпион» – игрушка дорогая и потому, практическим ничем не уступая тем же истребителям в боевых качествах и при этом будучи куда более многофункциональным, почти нигде, кроме Дейнебского Союза, распространения так и не получила. Но уж зато дейнебы любили их самозабвенно, хотя после поражения значительно снизили объём их производства. Но при этом не скупились на модернизацию.

Ремни притянули тело к жёсткой спинке, углы и выступы вокруг угрожали наставить синяков при любом рывке. Однако начало полёта было плавным. Райану, как непрофессионалу в деле пилотирования, оставалось лишь молчать и ждать выхода. Благо всё, что можно обговорить, было обговорено заранее. И теперь молчаливые пилоты осторожно вели «скорпионы» сквозь облако, стараясь ни на кого не наткнуться. Потом облако кончилось, и рой «скорпионов» резко ушёл в сторону, обходя сражающихся по широкой дуге и приближаясь к астероидному поясу. Идти к базе было решено сквозь пояс – рискованно, зато и обстреливать их на подлёте будет трудно до самого последнего момента.

База и не думала скрываться – сигнал маяка приёмники поймали сразу же. Ещё несколько минут, и они углубились в астероидное скопление, огибая крупные и отстреливая мелкие камни, представлявшие опасность для движущегося объекта. Это требовало значительного мастерства, и пилоты выкладывались по полной. Райан прикрыл глаза. Очень хотелось заговорить со своим пилотом, чтобы скрасить тягостное ожидание, но отвлекать занятого человека – последнее дело. Приходилось терпеть.

– Вот, – когда пилот вдруг подал голос, Райан вздрогнул от неожиданности. – Чуть-чуть осталось. Сейчас шарахнут…

И правда, уже ясно видимая компьютерами база приготовилась к стрельбе. Райан потянулся вперёд. Из всего скопления разумов на бывшей исследовательской станции его интересовали только два, и он почти сразу нашёл их, и тут же отдёрнулся, хотя оба встрепенулись и потянулись за ним. Давина… Она и правда была здесь, но у них ещё будет время, чтобы всё сказать друг другу. А с Александром он хотел встретиться лицом к лицу.