Обзорный экран замерцал вспышками – выстрелы с базы, огонь «скорпионьих» систем перехвата… Одновременно по мозгам прошлось телепатическое давление, но Райан уже ушёл в глухую оборону, оберегая разумы пилотов и не давая рассмотреть себя самого. Жаль, что приходилось тратить на это силы, которые ещё понадобятся, но что поделаешь – почему-то среди дейнебов псиоников было мало, а среди наёмников на «Посейдоне» и вовсе не оказалось ни одного. Пришлось наскоро показывать им доступные для нетелепатов приёмы защиты, и всё равно этого, конечно, было недостаточно. Райан сделал ставку на быстроту.

И пока она оправдывалась. «Скорпионы» рванулись вперёд, в глазах у Райана потемнело от перегрузки, но зато орудия базы смогли сделать лишь один выстрел. Передовой «скорпион» ответным выстрелом разнёс посадочную площадку перед входом, и предосторожность оказалась не лишней. Грохнуло куда сильнее, чем должно было, по-видимому, площадка была заминирована. Кораблики нырнули в не успевшее опасть пылевое облако, им было всё равно, куда и как садиться, лишь бы собственный входной люк не придавить. А дальше – спешно отстегнуться, сплюнуть скопившуюся кровь – и бегом, бегом, сила тяжести маленькая, не перенапряжёшься…

Да, это было не то сонное царство, что в системе Посейдона, и в памяти Райана, занятого отражением пси-атак, пробежка по коротким коридорам небольшой базы осталась урывками. Взорвать замок на двери, обезвредить электронику или без затей швырнуть внутрь малую электронную мину, выжигающую начинку у детонаторов и прочих сюрпризов, в случае надобности переждать сам сюрприз, если он всё же сработает, уйти с линии огня, перепрыгнуть через упавшего… Переброситься короткими фразами, а то и просто махнуть рукой, дескать вы туда, а вы сюда, говорить-то особо некогда…

И они прошли базу насквозь, оставив за собой шлейф трупов – не особо густой, тут больше полагались на автоматику. Последняя дверь, ведущая в то, что можно было называть кабинетом, поддалась, кажется, даже с готовностью. Короткая ментальная проверка подтвердила, что внутри находится только один человек.

– Командир, – предводитель дейнебов на мгновение прижал наушник и повернулся к нему. – Докладывают, что к нам идут ещё. Сканирование показало под базой пустоту, сейчас оттуда поднимается противник. В неизвестном количестве, но не меньше полусотни.

– Я не знаю, сколько мне понадобится, – сказал Райан. – Но вряд ли больше часа. Продержитесь?

– Продержимся, – кивнул дейнеб. И повернулся к своим, отдавая распоряжения. А Райан коснулся сенсора и переступил высокий порог.

Александр стоял спиной к нему, пристально глядя на голограмму, где сейчас, судя по всему, развёртывалась объёмная схема сражения. Он не оглянулся, держась совершенно спокойно, хотя не мог не понимать, кто вошёл. Райан тоже не торопился. Перебросил оружие за спину, молча поднял щиток шлема, потом отстегнул крепление и стащил сам шлем. Зачем-то стянул перчатки, бросил их на стол в середине комнаты. Только после этого Александр неторопливо обернулся. Некоторое время они в полной тишине рассматривали друг друга.

– Как получилось, что «Зимородок» оказался у работорговца на Иберии? – нарушил молчание Райан.

– Я всё равно не собирался им пользоваться, – Сандер пожал плечами. – Я приказал его продать, а кому и как – у меня есть дела понасущнее, чем прослеживать судьбу твоего бывшего имущества.

Ещё одна пауза.

– Значит, ты всё-таки решился. Я ждал тебя раньше.

– Непредвиденные сложности, – отозвался Райан. – Но ты прав – так будет честнее и правильнее.

– Да, – согласился Александр. – Всё решится между нами двоими.

Райан не стал напоминать ему про отряд, сидевший под базой в засаде и выступивший, когда люди Танни вошли в ловушку. В конце концов, Сандер и вправду решился на встречу лицом к лицу. Хоть на это его хватило.

Он напряженно всматривался в лицо Александра, знакомое до последней чёрточки лицо ближайшего друга, почти брата. Они подружились ещё в школе. Делили на двоих всё – кроме разве что женщин. Могли говорить о чём угодно, даже о самом личном, прикрывали друг другу спины и в прямом смысле, и в переносном. Иногда спорили до хрипоты, но всегда знали, что могут друг на друга положиться. Сколько боёв, сколько странствий – и вот они стоят друг против друга и с каким-то запредельным спокойствием готовятся друг друга убить.

– На «Единороге» ты спросил, ради чего я теперь делаю то, что делаю, – сказал Райан. – Теперь я хочу спросить тебя о том же самом. Ради чего? Или ты забыл, почему мы всё это начали? Мы хотели спасти людей от внешних агрессоров, хотели усилить и Альянс, и Федерацию. А вместо этого истощаем их войной.

– А где они, те внешние агрессоры, Симон? Нет, я не сомневаюсь в существовании Империи – глупо было бы после того, как мы с тобой пообщались с её представителями. Но сколько лет с тех пор прошло? И что же? А ничего. Не знаю, вспомнил ты или нет, но мы засылали туда разведчиков. Их Империя велика, а народ, удерживающий её в повиновении, мал. Он просто не потянет ещё большее увеличение территорий, их государство и так едва не разваливается на куски под собственной тяжестью.

– Но если так, тогда тем более – зачем?

– Затем, что любое дело надо доводить до конца, – отрезал Иген. – Даже самое жестокое и бессмысленное. Если бросить его на полпути, то смысла в нём не прибавится, а все потери и жертвы окажутся напрасными.

– В этом твоя беда, Сандер – ты никогда не умел вовремя остановиться.

– Возможно. А твоя беда – ты никогда не умел признавать свою неправоту. Ты всегда единственно прав, и лишь ты один знаешь, как надо.

– Можно подумать, что ты когда-нибудь призна́ешь свою ошибку.

Александр ещё раз пожал плечами. Всё уже было сказано, но Райан всё-таки спросил – скорее желая ещё хоть чуть потянуть время, чем действительно надеясь что-то узнать:

– Ты что-нибудь слышал о Линде? После того, как она ушла из Корпуса?

– О Линде… – взгляд Александра на мгновение затуманился. – Нет, не слышал. Я пытался её найти, но не преуспел.

– Да, – кивнул Райан, – я тоже.

Их глаза снова встретились. Атаковали они одновременно.

В художественных фильмах, когда показывают ментальные поединки, их всегда стараются расцветить какими-нибудь спецэффектами. Ну кому интересно смотреть, как два человека молча таращатся друг на друга с отрешённым видом? Чуть дёрнутся пальцы одного, напрягутся лицевые мускулы у другого. И это всё. А потом вдруг один человек падает в корчах, иногда заливаясь кровью из носа или ушей. Случается, что падают оба.

На деле же – это всё равно, что попасть под каток. Они никогда всерьёз не выясняли, кто из них двоих сильнее, и потому исход битвы не взялся бы спрогнозировать никто. Александр был свежее, преимуществом Райана был выброс адреналина и укрепляющая инъекция, сделанная им перед вылетом. Впрочем, кто поручится, что и Сандер ничем себя не подхлестнул? По мастерству они тоже были равны, учились у одних и тех же наставников, оба имели хорошие оценки и после получили сходный опыт. Вопрос был лишь в том, кто раньше даст слабину.