мастер Гильемо небезосновательно опасался возмездия и на улицу не выходил, безвылазно живя в лавке. Еду ему приносила экономка-дух, которая служила его семье уже парочку столетий, и добраться до обманщика можно было только под видом покупателя, из-за чего у гнома всегда маячил какой-нибудь представитель охраны правопорядка.

– Мастер, позвольте представить вам моего друга, лорда Аглена и его невесту. – Манкольм подвел их к гному, склонившемуся в три погибели. Из чего Сайлейн сделала вывод, что Гильемо точно знает, кто именно посетил его лавку. – Мой друг хотел бы присмотреть подарок для своей невесты. У вас найдется что-нибудь достойное ее?

Гильемо взглянул на девушку и чуть заметно сбледнул. Стидариек он не любил и опасался. Даже просто южные змеи, которым он обещал изготовить замену украшений, а после рассказал все мужьям, могли устроить ему неприятности. Но это был не единственный повод опасаться стидарийских дев. Наемницы гильдии предпочитали выдавать себя за путешествующих стидариек, а своих напарников – за охрану благородных дам. Впрочем, мастер Гильемо заметно успокоился, бросив быстрый взгляд на рыжего лорда. Пока он полезен этому господину, с ним ничего не произойдет. А полезен он будет, уже сегодня Гильемо подготовил для покровителя информацию, которая касается лично императора или его советника лорда Аглена, который с чего-то решил жениться.

– Миледи, полагаю, вас заинтриговала моя новая коллекция. – Гном поспешно отвел девушку к витрине и вернулся к лордам. – Мне удалось кое-что узнать по интересующему вас украшению, – начал было гном, еще раз оглядываясь по сторонам и прижимая голову к плечам. Сайлейн прислушалась. – Драгоценность, которую вы описывали, видели пару раз на территории Тааль-Ена.

– У оборотней?

– Да. Марсель клянется и божится, что видела похожее кольцо у младшей сестры принцессы Лузаники. И еще одна особенность описываемого вами украшения присутствует. Оно проявляется каждый раз, когда за девочкой кто-то пытается ухаживать.

Сайлейн тихо выругалась. Марсель, говоришь?

– Это еще не все, – добавил гном, заметив, как напрягся господин советник. Лорд Манкольм вел себя менее эмоционально.

– Подобную вещь видели однажды и в преступном мире.

– У кого? – без предисловий поинтересовался рыжий лорд.

– По заверениям моего человека, у Котенка. По времени получается, что это два разных украшения, не станет же сестра принцессы одалживать такие ценности воровке, а после появляться в них вновь.

– Не станет, – сквозь зубы подтвердил император. – Просто потому, что снять его невозможно. Манкольм, цену за голову воровки увеличь, я хочу, чтобы ее нашли немедленно и живой. Также передай Скайтеру, чтобы организовал мне встречу с Лузаникой.

– В обход мужа?

– Как будет быстрее. Мне нужен ответ, и я его получу. – Вильгельм бросил быстрый взгляд на застывшую над витриной девушку. – Мы вернемся через пару часов, сопровождать необязательно. К моему возвращению все должно быть готово.

Манкольм кивнул и быстро вышел.

– Моя леди, – позвал император, – вы определились с выбором?

Сайлейн пожала плечами и как можно более растерянно спросила:

– А где лорд?

– У него возникли кое-какие дела, – мягко улыбнулся Вильгельм, беря девушку под локоток. – Мне кажется, вот этот кулон очень мил, позволите купить его вам?

Сайлейн благодарно улыбнулась. По крайней мере, ей очень хотелось, чтобы ее спешно растянутые губы выглядели так. Кулончик был из числа тех драгоценностей, которые она самолично приносила гному. И проблема заключалась в том, что украшение являлось к тому же амулетом и для его активации требовалось благословение предыдущего владельца, коего обманутая девушка гному не давала.

– Примерите? – предложил император.

– Дома, если позволите.

– Как будет угодно моей леди. Гильемо, доставьте во дворец.

– Как прикажете, ваша светлость… – Вильгельм махнул рукой, обрывая наскучивший разговор.

– Время близится к обеду, – начал издалека император.

– Здесь на углу есть прекрасный ресторанчик, – прервала его Сайлейн, радуясь, что ей представилась возможность хоть какое-то место выбрать самостоятельно.

– Ведите, – легко согласился Вильгельм, полностью погруженный в свои мысли, которые были весьма далеки от обеда. Его мысли сейчас занимала сестра Лузаники и одна из самых удачливых воровок, прославившаяся кражами у него и у Корвуса. Если кольцо и правда то самое, вопрос, как она обходила защиту, не актуален, и если его владелица – сестра принцессы, то и удача в Тааль-Ене объяснима. Принц наверняка знает об увлечении младшей из сестер и прикрывает ее? Или использует?

– Муж мой, – насмешливо позвали его, – мы пришли.

Вильгельм очнулся от своих мыслей и взглянул, куда привела его Каталина. Небольшой уютный ресторанчик с теплой домашней атмосферой. С плетеными корзинками и потешными детскими игрушками на полочках, с большими яркими банками, наполненными разными крупами. С деревянными стульями, с мозаикой на столешницах. С официантами, похожими больше на крестьянских трактирщиков в фартуках и льняных рубахах. С официантками в ярких красных сарафанах, с лентами в волосах и кокошниках.

– Вы не смотрите так, здесь очень хорошо готовят, – несколько виновато произнесла девушка, присаживаясь на самый краешек стола. – А гостей мало, потому что совсем недавно открылись. Вот никто и не знает. Все пугаются и уходят. Там же еще и табличка висит, что это собственность оборотней. А нас в Таске мало.

– Ничего, полагаю, можно будет рекомендовать Скайтеру это место. Я рассчитываю на улучшение отношений между нами и Союзом, а потому услуги здешних поваров могут нам очень пригодиться.

– Спасибо, – поблагодарила Сайлейн и махнула кому-то за спиной Вильгельма. – Сарта, принеси, пожалуйста, моему спутнику меню, а мне как обычно.

Миловидная невысокая оборотница поклонилась и поспешила выполнить заказ. Сайлейн она узнала не по внешности, а по запаху, помнить же любимые кушанья гласного спонсора заведения – почетная обязанность каждого служащего.

– А где ваш рошаль? – с недоумением спросил мужчина, заметив, что фоновый клекот прекратился.

– Я отпустила его полетать, – легкомысленно пожав плечами, солгала девушка. На самом деле Кайли остался у ювелира, чтобы ночью открыть для нее проход. Защита защитой, но от самого хозяина, который всегда сам изнутри открывает дверь, она не предназначена.

– А он не потеряется и не расстроит мою леди?

– Нет, что вы. Я теперь всегда знаю, где он находится, и к тому, кто его поймает, придут уже оборотни. – Сайлейн сжала кулаки и улыбнулась так, что собеседник смог оценить удлинившиеся клыки.

– На будущее, я этого не слышал. Самосуд на территории империи запрещен.

– Я учту, – пообещала девушка, – только контрабанда тоже запрещена. И если вы планируете поддерживать добрососедские отношения с нами, это также стоит учитывать.

– Я учту, – более резко повторил слова самой Сайлейн император. На этом разговор иссяк. Вильгельм обдумывал сложившуюся ситуацию, а Сайлейн… Девушка улыбалась и жмурилась от предвкушения предстоящей ночи. Ее животная сущность довольно урчала и выпускала когти. Забывшись, девушка поцарапала столешницу,