клана были вынуждены наблюдать, как не могут обернуться их дети, как гниют тела их друзей, так и не преданные земле. Страшное время, не стоит о нем думать.

– Для них можно что-нибудь сделать?

– Нет. Проклятие само уйдет, если кто-нибудь из предателей совершит поступок, достойный искупления. Но, – Яр саркастически усмехнулся, – хотел бы я посмотреть, как эти птички будут крыльями тебя защищать.

– Обязательно меня?

– Твою сестру, – пожал плечами демон. – Любого потомка Малиора.

Реяр нахмурился, быстро поднялся, прислушиваясь к чему-то.

– Мне пора. Императору спокойно не живется. Что же ему понадобилось от принца в такую рань?

– Ты не ложился.

– Но принц-то не страдает от перемены миров. И ему как коронованной особе, ведущей ночной образ жизни, утром положено отсыпаться.

– Я бы не сказала, – с сомнением проговорила девушка в спину исчезающему демону, впрочем, не развивая тему даже наедине с собой. Все, что касалось старшего принца, никогда не было ее любимой темой для сплетен, ибо пусть ей и могли делать поблажки, принц не допускал обсуждений своей личной жизни. А что он может сделать после смерти, еще известно не было.

Вновь оставшись одна, Сайлейн улеглась на кровати и продолжила чтение. Такой, немного хмурой и сосредоточенной, ее увидела служанка, повторившая через час свое посещение спальни. Огласив комнату пожеланиями доброго утра и заработав несколько мысленных лестных отзывов о себе, девушка распахнула шторы, открыла окно, пуская прохладный утренний воздух в комнату, и убежала в гардеробную.

Сайлейн подозрительно покосилась ей вслед, разумно полагая, что вполне может одеться сама – делала же она это раньше без посторонней помощи, так почему бы не продолжить сию традицию. Но у служанки почему-то имелись иные соображения, и напрочь отсутствовало чувство самосохранения. Углядев принесенный ей наряд, девушка сначала рассмеялась, а после, осознав, насколько серьезно настроена служанка впихнуть ее в корсет и кринолин, поплотнее замоталась в одеяло. И где она только откопала этот ужас? Неужели портные сшили, а Сайлейн забыла проверить и выбросить?

– Хотелось бы узнать, по какой причине мне надлежит надеть это? – Девушка выразительно покосилась на платье.

– Его величество приглашает вас на завтрак, – довольно улыбаясь, ответила служанка, уверенная, что вот теперь эта недовольная леди засмущается и перестанет спорить.

– Этот атрибут является обязательным на встрече? – продолжала допытываться Сайлейн.

– Конечно, какая леди покажется в обществе без платья? – округлила глаза от ужаса девушка.

– Да уж, какая… – согласилась Сайлейн, вспоминая, сколько раз выходила в свет не в платье, а в более удобных штанишках и туниках. Или эта служанка новенькая и не знает, как предпочитает облачаться гостья?

– Тогда поднимайтесь живее, я уже все подготовила…

– И положите на место. Думаю, его величество прекрасно позавтракает в одиночестве.

– Но почему?

– Потому что вы будете хоронить мой хладный труп или хоронить будут вас. Смотря кто раньше потеряет терпение – я или мой зверь. – Сайлейн на мгновение позволила пуме выглянуть и с интересом воззрилась на служанку, которая хаотично соображала, как ей поступить. Слуги связываться с оборотнями не любили, а те в свою очередь не любили любые стесняющие их движения наряды и одевались по протоколу только в случае крайней необходимости.

– Что бы вы предпочли? – нашлась девушка, поспешно пряча следы своего неудачного выбора. Сайлейн облегченно вздохнула и принялась выпутываться из одеяла.

– Сейчас мы вместе сходим и решим, – заверила девушка, – а это ты пока выброси.

– Но…

– Или возьми себе. Я честно никому не скажу.

Спустя полчаса недовольных взглядов, переросших под конец в громкие споры, Сайлейн таки отстояла свой обычный наряд, но добиться завтрака в одиночестве было выше ее сил. А потому, подхватив сонную птицу, девушка с возрастающим волнением двигалась по знакомому маршруту на третий этаж.

Стучать ей не пришлось: у дверей императорских покоев стояла стража, распахнувшая перед девушкой двери, едва та приблизилась к ним. Точно так же, безмолвно и без позволения, они закрыли их за ней, не оставляя возможности сделать вид, что ошиблась, и уйти.

Гостиная была пуста. Тихие голоса слышались из кабинета, и Сайлейн не отказала себе в возможности удовлетворить тут же вспыхнувшее любопытство, благо слух оборотня позволял ей игнорировать такие условности, как прикрытая дверь.

– … ты слишком много ей позволяешь, Вил.

– Не смей так говорить о своей будущей госпоже. Если она пожелает, будешь лично сопровождать ее на рынок.

– Как будет угодно вашему величеству, – саркастически произнес Манкольм, – только будьте готовы однажды похоронить ее, скончавшуюся от лихорадки. От ножа охрана может защитить, но от болезни…

– Думаю, ее светлость проявит осторожность. И хватит, Манкольм. Будь готов через час.

– Как тебе хочется. Не пожалей потом.

– Этого не будет.

Сайлейн пришлось очень постараться, чтобы на лице не проступило никаких эмоций, когда оба аристократа вышли. Манкольм подозрительно прищурился, глядя, как девушка с недоумением смотрит на него, как будто не понимая, чем вызван его интерес. Вильгельм же располагающе улыбнулся и, поцеловав руку, пригласил к столу.

В императорских покоях нашлось место и для отдельной столовой. И сейчас Сайлейн против воли улыбалась, наслаждаясь спокойными пастельными тонами комнаты, легким, едва колышущим волосы ветерком из приоткрытого окна, теплым отваром в чашке, который она то и дело пригубливала. Рошаль же клевал с отдельной тарелки те или иные яства, подкладываемые ему девушкой.

– Ваше величество, – сказала Сайлейн, не выдержав внимательного взгляда синих глаз, – вы уделяете мне слишком много внимания.

– Вам это не нравится?

Девушка промолчала. Ей было приятно его расположение, но в причинах она путалась. То ли ликовало ее самолюбие, получив достойную подпитку, то ли ей просто не хватало человека, которому бы она нравилась просто так, то ли… Она не знала, как это называется, но рядом с ним с каждой встречей ей становилось все теплее.

Сайлейн взглянула на палец с кольцом и едва сдержала удивление. Контур был еле заметен, чуть светлее кожи.

– Если вам неприятно мое общество, вы можете отказаться от него. Последствий не будет, – медленно произнес Вильгельм и замер, напряженно ожидая ответа собеседницы. Сайлейн отрицательно покачала головой. – В таком случае, чтобы загладить свою вину, приглашаю вас сегодня на менее интересную, но более подобающую вашему статусу прогулку.

– В театр? – обреченно спросила девушка, вспоминая, как прошлый раз заснула во время спектакля. Постановки продолжительностью в полдня никогда не были ее слабостью, скорее пыткой.

– По лавкам, – изменил решение Вильгельм, заметив, как погрустнела девушка.

– Хорошо, – возликовала Сайлейн, согласная на все, лишь бы избежать позора, заснув на премьере какого-нибудь известного режиссера. Сестра не поймет и поедом есть будет.

– Сколько вам нужно времени, чтобы подготовиться?

– Нисколько, – заверила