– Не бойся меня! – проговорила Женя негромко коту. – Я тебе ничего плохого не сделаю!

Кот посмотрел на нее весьма выразительно. В его взгляде отчетливо читалось:

«Я? Боюсь тебя? Да ты вообще за кого меня приняла? Уважающий себя кот не боится никого и ничего! Тем более здесь, где я на своей законной территории!»

– Да я вовсе ничего плохого не имела в виду… – смутилась Женя. – Наоборот… может, раз уж ты здесь хозяин, ты покажешь мне, как отсюда выбраться?

Кот фыркнул, поднял хвост трубой и пошел вперед.

Жене ничего не оставалось, как последовать за ним. Выбора у нее не было.

Она прошла за котом два или три полутемных помещения, ничем не отличающихся от остальных, и вдруг оказалась перед маленьким, расположенным под самым потолком окошком, одна створка которого была открыта. Из-за этой створки тянуло свежим и влажным речным воздухом. Должно быть, окно выходило на набережную Невы. Там была свобода…

Женя оглянулась на кота, чтобы поблагодарить его, но того уже и след простыл. Видимо, он решил, что выполнил ее просьбу и может отправляться по своим делам.

– Ну в любом случае спасибо! – крикнула Женя вслед коту.

Она придвинула к окну большой ящик, вскарабкалась на него, распахнула окно пошире и влезла на подоконник.

Конечно, для кота это вполне подходящий выход, но человеку не так легко протиснуться в маленькое оконце.

Но свежий речной воздух, воздух свободы сделал свое дело.

Еще одно усилие – и она выбралась на тротуар.

Как и думала, Женя оказалась на набережной, неподалеку от служебного входа в Эрмитаж.

Мимо проходила какая-то шумная молодежная компания. Одна из девушек заметила Женю и громко проговорила:

– Смотрите, привидение! Я слышала, что в Эрмитаже водятся привидения, но чтобы увидеть своими глазами…

Кто-то рассмеялся, и компания прошла мимо.

Женя отряхнулась, поправила волосы и пошла прочь. Пройдя по набережной и свернув на Дворцовую площадь, она спохватилась, что время, наверное, позднее и метро не работает. А когда посмотрела на часы, убедилась, что успеть-то можно, и изготовилась было бежать, но осознала, что чего-то у нее не хватает.

Не хватало сумки. Ну да, когда она собиралась в Эрмитаж, то оделась попроще, как чувствовала, что будут приключения. И взяла с собой крошечный клетчатый рюкзачок, про который в свое время Фараонова сказала, что он детский и что Женя совсем с ума сошла – такое носить. Женя тогда привычно огрызнулась, но торбочка и правда была какая-то игрушечная, Таньке, что ли, соседской отдать, она зайцу подаренному как раз впору будет.

Но женщина без сумки выглядит если не подозрительно, то странно, так что Женя схватила рюкзачок и убежала. Там, в Эрмитаже, ее обманом завлекли в какой-то чулан и усыпили. Потом разбудили и повели обратно к саркофагу, и торбочка, разумеется, осталась там, Жене было не до того, а эти двое видимо не собирались отпускать ее живой.

Женя вспомнила, как орал рыжий бандит и вертелся, пытаясь вырваться из капкана, и ощутила небывалое злорадство. Мало ему еще попало! Сейчас, наверно, их обоих уже нашла охрана и сдала в полицию. Про Женю они, естественно, ничего не скажут, а если охранники найдут в том чулане ее сумку, то только пожмут плечами. Ничего в том рюкзачке нету полезного. В кошельке денег немного совсем, никаких документов. Ключи от квартиры и мобильник она носит в кармане куртки. Очень полезная привычка, надо сказать.

И что конкретно сейчас Жене делать? В метро не пустят без денег, это факт. Вызвать такси? Дома-то деньги какие-то есть, уговорить таксиста подождать, в крайнем случае Ирке позвонить, чтобы вынесла деньги. Поздно конечно, но Женя ее всегда выручает.

Женя взялась за телефон и с огорчением убедилась, что ей отключили исходящие звонки за неуплату. У нее же лимит! Лимит тоже весь вышел. Да что же это такое, отчего она все время все забывает!

И в это время мобильник разразился негодующим звонком. Ага, тот же самый номер, это Расторгуев. Сколько раз сегодня звонил, ишь как его разбирает… Ну что ж, выхода нет, нужно ответить.

– Женя! – ворвался в уши голос Расторгуева. – Женя, что случилось? Женя, ты где?

– Как где? – холодно ответила Женя. – Дома, конечно. В такое-то время.

И только потом сообразила, что сморозила глупость.

– Дома? – Голос у Расторгуева отчего-то стал спокойным и даже слегка насмешливым. – Ну-ну…

– Слушайте, а что вы мне все звоните! – завелась Женя. – Что вы хотите от меня?

– Поговорить…

– Поговорили уже, – буркнула Женя, – надолго я тот разговорчик запомню.

– Слушай, я же извинился!

Женя опомнилась. Незачем его злить, сейчас Расторгуев повесит трубку, а она останется здесь в полном одиночестве и в безвыходном положении. Лучше уж с ним дело иметь, чем к подозрительному леваку в машину садиться!

– Извините меня, Андрей Палыч, – заговорила Женя, – то есть просто Андрей. Дело в том, что я не дома.

– А то я не знаю, – сказал он ворчливо, – два часа уже у твоего подъезда торчу. Говори, куда приехать.

– Буду вас ждать под аркой Главного штаба.

Когда он приехал через сорок минут, Женя окончательно продрогла и заскучала. Навалилась вдруг жуткая усталость, все-таки сегодня был трудный день.

В теплой машине ее тотчас заклонило в сон.

– Все-таки где ты была? – приставал Расторгуев. – Я волновался.

Машина остановилась.

– Ну вот, теперь застряли, – вздохнул Расторгуев, – Женя, не спи, рассказывай.

Женя открыла глаза. Перед ней высилась громада разведенного Дворцового моста.

– Теперь часа два простоим, рассказывай!

Отчего-то она ему подчинилась и в полусне поведала о своих приключениях в Эрмитаже. Расторгуев пожал плечами – фантазирует или сон видит. Но, с другой стороны, что-то вокруг этой девчонки происходит. Нехорошее и опасное.

Потом Женю окончательно развезло, и она крепко заснула, положив голову ему не плечо. До лифта ему пришлось нести ее на руках, потому что, выйдя из машины, Женя не хотела стоять, а падала, он едва успел ее удержать. Хорошо хоть в такое время никто не попался навстречу. Он снял с нее только ботинки и куртку, положил на кровать поверх одеяла и прикрыл пледом.

– Можешь лечь там, в бабушкиной комнате, – неожиданно сказала Женя абсолютно не сонным голосом.

Он поглядел на нее, глаза были закрыты.

Когда Женя проснулась поздним утром, в квартире никого не было. По дороге в ванную ее настиг звонок телефона.

– Женька, ты на работу когда перестанешь опаздывать? – кричала Верка.

– А я сегодня на работу не пойду и вообще увольняюсь, – брякнула Женя.