медными волосы и уложила на голове короной, теперь еще и тиару нацепила к килограмму, без шуток, драгоценностей. Роскошное платье и плащ, отороченный мехом, выглядели достойными королевы. Мне так показалось, когда взволнованно рассматривала себя в зеркале перед тем как выйти во двор.

На моего мохноногого, до блеска вычищенного коня надели черную парадную попону с геральдическими знаками, вышитыми серебром. И стоило мне с помощью Фрея сесть в седло, я невольно выпрямила спину, поддаваясь странному чувству, точнее, желанию выглядеть соответствующей антуражу: цацкам, тряпкам, даже коню и этой тиаре.

«Тьфу, ты!» — мысленно выругалась на собственных, а может и чужих тараканов, голова-то чужая. И поймала взгляд Иора, который смотрел на расписную попону, меня и Фрея той же «масти», что и я, и все сильнее хмурился. Словно я не только чужое тело заняла не заслуженно, а еще и на чужое место претендую. Что же тебе спокойно не живется, темный? Напрягает формат визита, что мы большим кавалерийским отрядом возвращаемся в столицу, а во главе не только ты с Дашейном, но и мы с Фреем?

Дашейн, кстати, в отличие от Иора, выпендрился — приоделся, нарядный, но морда красная, заметно пьяная, к седлу, помимо прочего, приторочен очередной бурдюк. Странный этот стихийник.

Фрей, убедившись, что все готовы в путь, взмахнул рукой и покрутил ею над головой, будто красный смерч нарисовал и отпустил на свободу — в стороны брызнули красные лучи-нити. Секундное замешательство и окружающие нас воины вздрогнули, опустив взгляд на собственные руки, их кисти оковами на миг обвили красные ленточки, будто разумные, выбрали себе жертву и оставили за собой кровавые порезы.

Вспомнила, как сама в ужасе следила за красной нитью, рыскавшей по чердаку, где я пряталась в Горчанке, сантиметр за сантиметром в поиске добычи. Бр-р.

Приподняв пострадавшие руки, всадники в недоумении воззрились на своего командира, явно не понимая, за что пострадали. А на запястьях тем временем набухала, собиралась кровь, но ни одна капля не упала, ее тут же поглощали голодными пиявками красные нити. Пили энергию.

— Зачем? — глухо спросил Иор, при этом не пытаясь прекратить подпитку командира.

— Скорость передвижения требует энергетических затрат, я один за всех работать не хочу. Придется и вам потрудится, — как о само собой разумеющемся ответил Фрей.

Впрочем, питание красного невампира быстро завершилось и под общее сосредоточенное молчание мое персональное чудовище не на земле, а на стене сарая нарисовал знакомую «кроваво-песочную» вязь портала.

— Неужели мы как белы… обычные люди сквозь дверь пойдем? — обрадовалась я.

А то уже представила, как мы с конем, перекрикивая друг друга, ржем от ужаса, вываливаясь из дыры посреди столицы. Судя по лицам клыков, видевших мой первый переход, они поняли мои опасения. Еще и лыбятся, гады! Пришлось задрать подбородок, скрывая смущение.

— Мы пойдем как победители! — улыбнулся Фрей.

Ну, в общем-то, почти не соврал, мы вышли из массивного пьедестала под скульптурой восседающего на коне воина — памятника то ли полководцу, то ли кому-то из почивших родичей короля. Зрелище, надо полагать, и для магического мира запредельное, если впечатлило народ, толпившийся на дворцовой площади до ажиотажа. Как по мне, так это багровые врата в Ад.

Вопли, беготня, отчасти паника привлекали все больше и больше новых зрителей, пока один за другим из портала выходили сурового вида всадники. Причем, сначала они, так же как и я, опасливо таращились на «врата за грань», а на площадь выходили уже с каменными лицами, твердой рукой удерживая коней. Лошади тоже не подкачали, морды держали гордо. Думаю, нас, победителей, столица долго не забудет. А может и никогда!

— Чего хмуришься, Иор? — вскинул красную бровь в наигранном недоумении Фрей. — Я ради тебя стараюсь!

— Ради меня? — иронично дернул уголком рта темный маг. — Больше чем уверен, ты ведешь свою игру.

— Ох и умный ты, дружище! — обрадовался Фрей. — Можно не волноваться, не пропадешь за грош.

— Черная Лесира-Девственница… — лесным пожаром понеслось над головами горожан.

Я не позволила себе ссутулиться, сжаться, спрятаться от ненавидящих глаз, лишь повыше задрала подбородок.

— Перчик, ты моя сладкая девочка. Молодец, помни, ты совершенство! — Фрей заслонил меня от толпы с одной стороны.

С другой — подъехал Дашейн. Иор оказался во главе нашего отряда, направившегося к дворцовым воротам. Вскоре мы продвигались по коридору в плотной, азартно злобствующей толпе. В меня чем-то запустили, но не долетело — вспыхнуло красным магическим пламенем под испуганные крики отпрянувших с нашего пути людей. Фрей вновь раскрутил алый «смерч», выпустил красные нити и те ринулись в толпу, к крупным, здоровенным мужчинам, стражам, магам и прочим донорам силы.

— Прекратите, что вы творите? — глухо рыкнул, обернувшись к нам Иор.

— Всего лишь помогаю тебе, мой друг! — ощерился Фрей. — И себе немного, сам понимаешь, даром даже за амбаром не бывает долго интересно.

Я пропустила скабрезные шуточки Фрея, меня привлекли его волосы, стремительно, буквально на глазах менявшие цвет, пока он пил энергию горожан. Волосы потемнели перед порталом, но тогда я решила, что показалось. Сейчас же его волосы потемнели еще больше и потяжелели, словно намокли в крови. Густым, плотным покрывалом, из которого не выбивается ни одна волосинка, они натурально стекали по его спине и плечам до конского крупа. И выглядело это жутковато.

Я так засмотрелась на метаморфозы, происходившие с моей парой, что не обратила внимания, как мы пересекли небольшой сад, и подъехали к широкой террасе — парадному входу во дворец, построенный в готическом стиле.

— Ничего не бойся, родная, — едва слышно попросил Фрей, а я утонула в его глазах, не алых, а снова потемневших до вишневого цвета.

Рука об руку мы дошли до тронного зала, о чем нам объявил один из мужчин в дворцовой униформе у двустворчатых дверей такой высоты, будто мы попали во владения Гулливера. Королевские врата распахнулись; первым вошел Иор, за ним следовали мы втроем с Дашейном, дальше парами заходили клыки и сразу же распределялись вдоль стен по периметру.

Сотня разряженных аристократов, снующие слуги, и в принципе симпатичный мужчина лет сорока на троне у противоположной стены — все дружно вытаращились на нас. На меня!

Руки заледенели от страха, но я шла с прямой спиной, правда ноги передвигала как робот. Наконец наша четверка остановилась в пяти шагах от трона, Иор впереди, мы позади него. Лаверцы склонились перед Его Величеством Рамдером, а я растерянно замерла, скосив глаза на высокомерно, снисходительно на всех взиравшего Фрея. Что не осталось незамеченным королем.

Доклад Иора о действиях клыков в Квереге и в лощине его величество