– На молнию тоже не похоже. Думаешь, оно отстрелялось?

– Вряд ли.

Неспешным шагом богатырь подошел ближе и, подняв с пола обломок, запустил им в потолок. Эффект не разочаровал: пробив хлипкий заслон, камень ворвался в скрытую полость, вызвав там взрыв, разнесший на куски грозный прибор.

Оглядев осыпавшиеся осколки, Светлан сказал:

– Кажись, Паук таскал технологию из Верхнего Мира, дополняя ее магией. Тонкая работа.

– А ты по ней – из пушки, – ухмыльнулась Мишка. – Исследователь!

– Я пионер, – возразил он. – В смысле, первопроходец.

– Как Кортес, что ли? Открыл цивилизацию и тут же прикрыл навеки.

– Вроде того.

Подобрав еще горячий шлем, богатырь оглянулся на порушенный коридор и аккуратно отворил дверь, покрытую резным узором, – единственное, что здесь осталось целым.

Вот за ней простора опять сделалось меньше: из небольшой каморки уводило сразу три низких лаза. Боком я уже ползал, подумал Светлан, не удержав вздоха. Теперь придется вставать на карачки. Они что, издеваются?

– Похоже на лабиринт в египетской пирамиде, – пробормотала Мишка. Как и все ведьмы, она не любила тесных помещений.

– Что, и там была?

– Виртуально, само собой.

– А здесь мы, по-твоему, вживую? Вот я – не уверен. То есть убить могут по-настоящему…

– Если принять теорию нашего профа, то и я – порождение мира, выдуманного вашими творцами, – заметила ведьма. – Но меня это не утешает.

А меня и подавно, прибавил Светлан мысленно. Полагать вымыслом едва не все, что было в жизни стоящего… К тому ж окажется, что богатырь я липовый. А захочу ли вернуться в прежние рамки?

– Кстати, занятный факт, – произнес он. – То ли это законы жанра, то ли природы… э-э… сказочной, но у каждого героя есть слабое место.

– У Ахилла – пятка, – подхватила Мишка. – У Геракла – голова… в том смысле, что иногда он слетал с нарезки. А у тебя, интересно, какая часть?

– Речь не о деталях тела, – отмахнулся богатырь. – Помнишь, как погиб Портос? И на чем горел Супермен? А ведь ушлые были парни!

– Если были, – внесла поправку ведьма. – Хотя про них помнит столько народу! А мириады реальных персонажей канули в Лету. И кто тогда более настоящий?

– Ты, – ответил он. – Если, конечно, прославишься. А для меня ты и сейчас «живее всех живых». Утешилась?

– Ну, слегка, – усмехнулась Мишка.

– Тогда говори по сути.

Недолго помыслив, она сказала:

– Когда батыр становится слишком могутным, он делается опасен для Рока, ибо способен порушить генеральный план всеобщего программиста. И тогда тот находит управу на силача, наделяя какой-нибудь слабиной. А включается она в самый неподходящий момент.

– Этого и боюсь, – пробормотал Светлан, нехотя сгибаясь пополам, чтобы вступить в лабиринт. – Похож я на боевого скакуна?

– Скорей на ездового медведя, – откликнулась девочка, укладываясь на его панцирной спине. – Скачи, мой верный гризли!

Вздохнув еще раз, он зашагал по лазу, почти касаясь руками пола. Такой стиль ходьбы не сильно замедлял продвижение, но со стороны наверняка смотрелся потешно. Впрочем, здесь на них было некому пялиться.

Включив внутренний компас, богатырь на каждом распутье решал маленькую загадку, постепенно складывая решения в систему. Иногда ему подсказывала ответы Мишка. Пару раз он ошибся, но промахи исправил быстро, потеряв лишь несколько минут. А когда наконец вывел здешний алгоритм, то двинулся к цели, уже не петляя.

Последний лаз привел гостей в круглый зал, после недавних теснин показавшийся огромным. В центре его зиял провал, в который сбегали с высокого потолка несколько тросов, растворяясь в кромешной тьме.

– Хо-хо, лифт! – удивилась Мишка. – Для разнообразия, что ли? А то все лестницы, лестницы!..

– Не хо-хо, а ого-го, – поправил Светлан, распрямляясь. – До сих пор работает как часы. – И он кивнул на другую сторону провала: – Видишь?

Один из ее светлячков метнулся туда, освещая пол. На слое пушистой пыли отчетливо проявились следы человечьих ног, обутых в дорожные башмаки. Такие часто носят купцы, странствуя от города к городу. Но этот путник вряд ли пришел сюда с товарами.

– Ну наконец встретились, – проворчала ведьма. – И ведь далеко забрался, даже нас сумел опередить. Хотя вышел, видимо, раньше – намного.

– Всмотрись еще, – сказал Светлан, шагнув к краю обрыва.

– Вай! – воскликнула она. – Да их двое!

В самом деле, внутри оттисков башмаков были заметны другие, поменьше, будто кто-то ступал след в след, стараясь не обнаруживать себя.

– Они вместе, как думаешь? – спросила Мишка.

– Не похоже. Во всяком случае, идут порознь. Второй даже не стал пользоваться лифтом – спустился по тросам.

– Ловкий, шельма, – оценила она. – А первый, стало быть, проторивает путь.

– Тоже надо уметь. Наверняка и на его пути хватало ловушек.

– Может, он разжился картой? Мы-то прем напролом.

– Говори про себя, – усмехнулся богатырь. – Но даже с картой ему требовались навыки, не очень распространенные среди простого люда.

– Думаешь, это маг?

– К тому ж не из последних. Если он смог миновать хоть одну из каверз Паука…

– И вправду не каждый способен пулять ядрами.

Поглядев в шахту, девочка спросила:

– А мы как, будем вызывать подъемник?

– Нам тоже ни к чему лишний шум.

– Станем и мы маленьким сюрпризом, ха! Для тех, кто посмел нас обставить. А может, пора магию употребить?

– Побережем, – снова возразил он. – К тому ж чары могут тут многих взбудоражить – ни к чему приманивать. Держись-ка.

Ступив на самый край, Светлан скакнул к тросам и, ухватившись за них, заскользил вниз, притормаживая ногами. Светлячки летели перед ним, опережая теперь намного и на всякий случай сделавшись тусклыми, почти неприметными для нормального взгляда.

– Сильно они обгоняют, как думаешь? – прошептала Мишка ему на ухо. – Вроде бы свежие следы.

– Второй – так прямо теплый, – ответил он так же тихо. – Как бы на голову не приземлиться.

– Да уж не приведи бог. – Она хихикнула, представив картинку. – После таких фруктов не делаются Ньютонами.

– Ну, до Исаака еще лет семьсот, если не больше…

– А до тех пор, значит, можно глушить людей?

– Возможно, этого – стоит.

– Что, уже есть догадки?