Вениамин со стоном схватился за грудь; на земле ярким зеленоватым пламенем вспыхнули магические символы. Козлоногий пошатнулся, зарычал, явно от боли и гнева; вновь запахло палёным.

Однако отпорный круг лопнул. Тварь выбралась из него и, не обращая никакого внимания на Алисанду и Вениамина, в несколько шагов исчезла во мраке.

* * *

– За ним! – взвизгнула Алисанда. И они действительно ринулись было за чудовищным гостем, потому что там, где начинался снег, чётко виднелись отпечатки громадных копыт.

– Санди! Да постой же! В седло! Верхами, уж коль догонять!

– Ты прав. – Она тяжело дышала. – Но какая ж мерзость!

– Что ты хочешь делать? – Вениамин поравнялся с волшебницей.

– Как это «что»?! Экстерминировать! Мы на семи линиях!

– Твоя молния ему ничуть не повредила. Ну, или самую малость.

Цепочка следов тянулась на север, к главному массиву Шепчущих Холмов. Местность здесь была куда более дикой и труднопроходимой – адепты Хаоса возвели капище в самой оконечности поднимавшейся на северо-запад долины, в естественном тупике. Перед Вениамином и Алисандой оказались крутые склоны холмов, густо заросшие сплошным ельником, тут и там пробитые копьями серых скал.

Козлоногого пришельца, судя по всему, это нимало не смущало. След вёл прямиком в тупик, к принесённым когда-то ледником завалам гладких, обточенных водой валунов.

Вараны замедлили ход – они отлично годились для стремительного марша через заснеженные равнины, но не для лазания по заснеженным же скалам.

Судя по следам, козлоногий огромными прыжками поднимался вверх, умело находя дорогу в почти непролазных зарослях. Он сбил снег с веток, оставляя за собой ясно видимую тропу, но преследовать его дальше смогли бы только крылатые существа.

Алисанда выругалась так, что небу жарко стало. Маг воззрился на неё в немом изумлении.

– Что?! Алисанда де Брие ди Бралье дю Варгас не всегда ходила в шелках и ела с золота. И в товарищах у неё зачастую были уличные мальчишки и девчонки из трущоб. – Чародейка зло кривилась, глядя вслед скрывшемуся страшилищу. – Как теперь его доставать? Куда он мог тут направиться? Там же только лес да морской берег.

Вениамин кивнул.

– И никаких капищ. Во всяком случае, когда я там хаживал, ничего не видел.

– Будем надеяться, – буркнула Алисанда. – Только его дружков нам тут и не хватало. Вен! Не стой столбом. Нам нужно следящее заклятье, быстро! Или один из твоих големов-гомункулусов, не важно.

– Санди, я…

– Тьфу, он и тут спорить будет! – взвилась чародейка. – Ладно, просто помогай тогда! Птичку-гляделку делать будем. Точнее, я сделаю, а ты вливай силу. Давай, goretz servateus suprinus…

Алисанда не тратила драгоценное время на изощрённые чары. Следяще-дозорное заклинание, на жаргоне студиозусов Академии – «птичка-гляделка» или попросту «поглядушка», использовавшееся даже первокурсниками: парнями, чтобы подглядывать за девчонками в термах, девчонками – для выяснения, не претендует ли на приглянувшегося кандидата в «дружки» какая-нибудь злая разлучница или в каком платье собирается на вечеринку красивая конкурентка.

Так или иначе, заклятье это простое, отличается известной дубовостью, но зато наложить его можно за считаные мгновения. А если это делает тандем из двух опытных магов, то получается вполне приличное следящее создание. И чем больше силы в него влито за единицу времени, тем оно быстрее и зорче.

Вениамин не подкачал. Силы хватало, и вброшена она была им стремительно, за пару мгновений. Алисанда встряхнула ладонями, и существо, напоминавшее призрачную полярную сову, устремилось ввысь.

Волшебница зажмурилась, прижимая пальцы к вискам.

– Холмы… буреломы… ведьмино поместье, Вен, как тебя сюда занесло… Ага! Вижу гада! – Алисанда хищно оскалилась. – Экий попрыгунчик-то… ого! Чтоб я так скакала – перемахнул через провал в десять саженей… идёт, как по ровному…

– Санди, поехали к дому, поставим кристаллы, проследим нормально.

– Нет! Нельзя… разрывать… контакт! Так, вот и впрямь лес начинается… Поворачивает на север… ох и быстр же… берег моря… остановился… подобрал камень… А-ай!

Она невольно схватилась обеими руками за лоб, словно получив в него самый настоящий удар.

– Что?! Что такое, Санди?!

– Сбил! – простонала она. – Сбил мою птицу… Нет-нет, я в порядке…

– Камнем?! – поразился Вениамин.

– Он на него какое-то заклятье наложил. И швырнул. С идеальной точностью. Похоже, что-то из арсенала адептов Хаоса, если я ещё помню тот специальный курс… Разрушил весь каркас… Проклятье, Вен, его надо, понимаешь ты, надо уничтожить!

– Успокойся. Сейчас мы ничего не сделаем. Мы не боги, на расстоянии никого достать не сумеем. Надо возвращаться.

– Мы его потеряем! – бушевала Алисанда.

– Мы его уже потеряли. Но могу тебя утешить – к северу там сплошные пустоши, до ближайших гномьих шахт – десять дней пути. Все половинчики – к югу. А людей тут никогда много не было, и все они далеко на востоке.

Алисанда скорчила гримасу, но делать было нечего.

– Возвращаемся, – буркнула она.

* * *

– Вен! Мне нужно выследить эту тварь! И не «поглядушкой», а настоящими чарами! С высоты. Глаз-в-Небе.

– Санди…

– Чего «Санди»?! Нет, до утра я ждать не буду! Он тьма ведает где к рассвету окажется!

– Если мы с тобой сделаем настоящий Глаз, то гостю нашему никуда не деться. У моего Глаза обзор пять дней конного пути. Если мы придём в себя и отдохнём, не случится ничего ужасного. Завтра, как говорил тот же Реторта, с чистыми колбами возьмёмся за дело.

– Ты стал такой рассудительный и правильный, Вен, что мне хочется тебя придушить.

– Желание взаимно, – проворчал тот. – Иди спать, Санди, честное слово. Мы подвесим Глаз достаточно высоко и достаточно скрытно. Твари некуда деться. Граница льдов ещё не успела спуститься с севера. Нашему парнокопытному дружку тут одна дорога – вдоль берега на северо-восток.

– А если он повернёт сейчас на юг? Может, он как раз и хочет, чтобы мы думали, что он уходит на полночь?

– Я же говорил тебе, у меня закладки. Даже если тварь и уничтожит какие-то из них, мы сразу узнаем. Успокойся, иди спать. Где твои Минди и Венди? Пусть сделают тебе горячую ванну. Они у тебя молодцы.

– Горячая ванна… мм-м. Ты умеешь быть убедительным, милый Вениамино.

– Ни о чём не волнуйся, Санди, мы возьмёмся за дело завтра.

Алисанда стояла на ступенях лестницы, всё ещё румяная с холода, словно в раздумьях.

– Хорошо, дорогой. Возьмёмся за дело завтра. А ты…

– Я должен проверить те самые закладки. Чтобы удостовериться – тварь не крутится около деревни. Конечно, к нам она особой агрессии не проявила…