Удалось! И ошеломить, и раздразнить. Моя сотрапезница чуть стакан в своей ручище не раздавила от сковавшего её напряжения:

– Что?!. Какие агенты?! Ты что мелешь?!.

– Ну вот, а утверждаешь, что всё о моей жизни тебе известно, – фыркнул я с нескрываемым сарказмом. Сам разлил очередную порцию рома из корчаги, выпил, закусил и только потом начал давать пояснения в виде описания собственных приключений: – Однажды мне повезло столкнуться с бароном Уделем. А он, будет тебе известно, начальник тайной императорской охранки. Самая главная сволочь в окружении императора! Самое подлое и мерзкое создание этого мира! Был… Потому что нашу встречу он не пережил…

Ну и далее поведал, что при убийстве барона удалось как бы спасти одну знатную людоедку. Та ещё тварь, но зато входящая в ближайший круг императорской свиты. Мало того, княгиня Верски оказалась в числе лидеров ложи «Возвращение», основной постулат которой – это возвращение на историческую родину.

Причём вопрос для создателей ложи не стоял «как вернуться?» Место перехода туда, скорее всего, им было известно. Их волновало оружие. Такое мощное и действенное, которое смогло бы уничтожить, отпугнуть, изгнать космических завоевателей гаузов. И княгиня утверждала, что некое оружие её коллеги по ложе отыскали. Спрашивается: какое именно? Ответ очевиден: те самые а́кехерсы, которые я сегодня подорвал.

Учитывая тот факт, что сведения о ложе у меня появились более двух месяцев назад, найденное оружие зроаки наверняка уже с максимальной эффективностью используют в своём материнском мире. Туда они и лучших воинов отправили, самых сильных Трёхщитных, ещё кого-нибудь… А может и не отправили. Или наоборот: уже начали полную эвакуацию отсюда в иной мир. И ладно бы так! А если людоеды избавились от гаузов и теперь пытаются провести в мир Трёх Щитов миллионные полчища себе подобных?

Последний вопрос волновал меня невероятно. Вот его я и пожелал выяснить как можно быстрее и как можно подробнее. Но именно мои пожелания никак не хотели укладываться в сознании Грозовой:

– То есть ты хочешь начать постоянные рейды в тыл врага с целью поимки ценных, много знающих пленников?

– Делать мне больше нечего, чем бессмысленно рисковать нашими воинами. Сведения нам будут поставлять… – Я сделал должную паузу, попутно не забывая при этом закусить. – Сами зроаки!

Моя собеседница отличалась умом и способностями к анализу. Несмотря на изрядное количество выпитого, сразу догадалась:

– Ты хочешь заставить работать на нас пленных? Отпустив их за линию фронта, – получив мой кивок, замотала головой: – И не думай! Тебе никто не позволит совершить такого кощунства, как отпустить людоедов живыми!

Сразу возражать я не стал. Минуты две отдавал дань внимания вкусной пище, дожидаясь, пока гнев главнокомандующего немного рассосётся. Затем назидательно продолжил:

– Выгода подобных агентов десятикратно превышает риск вновь встретиться с ними в бою. Ну и самое главное: ни я, ни ты не собираемся спрашивать о подобных действиях кого-либо. Эйтраны – основная часть твоей армии – не питают той врождённой ненависти к зроакам, поэтому выполнят любое наше приказание.

– Но есть ещё принцессы с императрицей! Уж они-то ненавидят людоедов от всей души!

– Согласен… Ненавидят… Но с ними мы этот вопрос утрясём. Если вообще решим поставить их в известность. Потому что подобные операции – непререкаемая прерогатива именно разведки.

Мягко говоря, мои инициативы и предложения не вызвали у Апаши должного понимания. Тем более – восторженного энтузиазма. Она сильно спорила, ещё сильней ругалась, но, в конце концов, согласилась попробовать. После того как чуть проспимся, мы договорились лично обработать самых перспективных пленных, а потом и разработать план по их переброске через линию фронта. Попутно я сам должен был отправиться к одному из городков и попытаться там уничтожить центр подготовки армии летающих кречей. Именно там оказались сосредоточены основные запасы а́кехерсов и прочих кругляшей из железа, которые сатиры пытались использовать против нас в предыдущих атаках с воздуха.

А когда пришли к общему знаменателю, поняли: напиваться как-то расхотелось. Предстоял весьма насыщенный день, и лишняя сила, потраченная на борьбу с похмельем, никак не укладывалась в графу «оправданные расходы». Вот мы и отправились спать, только чуточку поддатые. Иначе говоря, расслабленные, умиротворённые и готовые ко сну в гордом одиночестве.

Хотя и не факт, что Грозовая спала сама. Ведь вчера во дворец явился Юлиан Некрут, и у них там что-то складывалось в делах амурных. А мне и незавидно. Почти… Как говорится: шуйвы им в помощь!

Следующее утро началось обилием хлопот.

С пленными, годными для вербовки, дела пошли более чем хорошо. Если раньше зроаков добивали на месте, в лучшем случае только изредка перед тем допросив, то сейчас тюремные камеры Лордина оказались переполнены. И среди сотен кандидатов, годных к полному сотрудничеству, предателей было предостаточно. Жить хотят даже людоеды. Тем более что у большинства имелись семьи, многочисленные дети, старые родственники на иждивении и прочее, прочее, прочее…

Естественно, мы не сомневались, что восемьдесят процентов наших агентов немедленно сдадутся своему командованию и подробно доложат о попытке их завербовать. Было бы глупо понадеяться на лояльность таких уродов, только за один факт спасения их жизни. Но мы действовали комплексно. Отбирали каждую кандидатуру. Не говоря ему про остальных и не допуская малейшего сношения между ними. Взвешивали все факты, учитывали множественные нюансы и не гнушались воспользоваться банальной жадностью. Кто-то получал мелкий драгоценный камешек, кто – древнее золотое украшение, кто – ценное оружие. Причём в будущем оплата обещалась десятикратно большая. А за доставку нужных сведений – и пятидесятикратная.

И что характерно: чем более высшей пробы попадались людоеды, чем более главенствующую роль они занимали в обществе, тем быстрей соглашались на полное сотрудничество. А некоторые так вообще проявляли инициативу, предлагая тотчас ценные сведения, которые они раньше утаили при допросах. Понятно, что к таким у нас сразу возникали определённые, очень деловые предложения. Иначе говоря, они нами незамедлительно готовились в резиденты.

Ну и что поразило всех следователей, разведчиков, да и самого главнокомандующего – это открывающиеся перспективы и невероятный размах затеянного. Никто раньше в митре Трёх Щитов не догадался действовать против зроаков руками самих зроаков, потому что это казалось невозможным в принципе. А оно оказалось совершенно иначе! Хотя и тут факт начала развала империи людоедов тоже сыграл несомненную роль: запахло жареным, и крысы стали сбегать с корабля, кусая при этом друг друга чуть ли не насмерть. Одни мечтали спасти свои семьи любой ценой, и очень многие понимали: если люди данного мира навалятся единовременно со всех сторон, империя Гадуни будет стёрта напрочь в течение неполного месяца.