Для этого я помчался верхом во дворец. Следовало изъять со Дна ещё один трофейный а́кехерс.

«Или сразу провести испытание на месте? – размышлял я, уже входя в нужное крыло комплекса, где находился необходимый портал. И тут же сам себя осадил: – Какие испытания?! А вдруг рванут все диски, туда нами сброшенные и валяющиеся возле портала? Тогда уж точно от уровня только дыра огромная останется. Да и меня из Иггельда империя незамедлительно разжалует в обычного каторжанина».

То есть следовало брать единичный артефакт и вновь проводить испытания на пустыре.

Перед помещением с порталом меня поджидала внушительная засада в лице всех остальных членов Малого Совета. Волей-неволей пришлось останавливаться, оправдываться и давать отчёты. Причём больше всех, при молчаливом одобрении девиц, на меня наседала главнокомандующий империи:

– Платон! Тебя не учили, что все опасные эксперименты следует согласовывать с вышестоящим командованием?!

– Это с кем? – постарался выглядеть я наивным простачком. – С шуйвами, что ли?

– Со мной! – орала Апаша, стараясь выглядеть соответствующей своей фамилии. – Со мной ты должен согласовывать возможный риск для личного состава моей армии! Если меня нет на месте, то с их высочествами. Нет их в столице – с её императорским величеством!

– Да-а-а? – засаду я обошёл, выдвигаясь к порталу и посылая искорки эрги’сов для его открытия. – Но вдруг оно (величество, я имею в виду) будет отсутствовать? Или занято развратом с каким-нибудь отщепенцем?

– Что ты себе позволяешь?! – кипятилась Грозовая. – Да ещё в присутствии дочерей богини Герчери?!

Уже стоя на лестнице, возле выдвинувшегося уступа, я устало выдохнул и перешёл на просительный тон:

– Может, не надо, а? Мне и так некогда, а ещё перед отправлением в тыл врага мне надо одно испытание успеть сделать…

– В тыл?! – соизволила вмешаться в нашу перепалку Мария. – Приказа такого тебе никто не отдавал!

Спорить я с ней не собирался:

– Слышали, как рвануло?

– Не только слышали. Но и видели! – пояснила Катерина. – С крыши.

– Отлично! Тогда не надо убеждать вас, насколько эта штуковина опасна. Через минуту я появлюсь обратно, и чтобы никого здесь не было. Как и на маршруте всего моего следования на пустырь. Поняли? Катенька, проследи, пожалуйста! Надеюсь на твою рассудительность и благоразумие.

И шагнул в портал. На Дне – первым делом осмотр по сторонам. Всё-таки наличие здесь шакалов – наибольшее зло. Шагнёшь сюда и сразу окажешься в пасти. Ничего приятного! И лучше всего было бы оградить скальный выступ этакой клеткой из толстых прутьев. Причём сделать интервал надо такой, чтобы человек вышел нормально, а вот хищники внутрь не попали.

Но это всё – в будущем. Пока мне в самом деле хватило минуты, чтобы подобрать из стопки а́кехерс и шагнуть обратно в мир Трёх Щитов. И мысленно поругаться. Апаши не было, а вот подруги никуда не ушли. Вера так вообще стояла на последней ступеньке лестницы, явно вознамерившись отправиться за мной следом.

И с ходу решила напасть, хорошо хоть словесно:

– Не вернись ты в срок, пришлось бы мне отправляться к тебе на помощь! – после чего, не обращая внимания на моё возмущённое рычание, поинтересовалась: – А это правда, что ты знаешь дорогу на Землю?

Отвечать я ей не спешил. Заставил шагнуть чуть ниже, затем закрыл портал. А потом обратился с укором, но не к ней, а к младшей принцессе:

– Катерина, это был наш с тобой секрет, и я обещал только тебя сводить в твой мир. Зачем же ты треплешься об этом каждому встречному-поперечному?

Принцесса в некотором стеснении накручивала локон волос на палец, стараясь выглядеть при этом наивной и беззащитной:

– Так они и так всё слышали. Вдобавок заставили рассказать все подробности. По праву старшинства. Да и побить собирались.

– Надо же! – восклицал я уже на бегу. – И до сих пор так и не собрались? – меня ещё попытались остановить все трое, синхронно подав команду стоять, но я даже не притормозил: – Некогда!

А телохранители и несколько стражников снаружи сделали вид, что в упор меня не заметили. Да и команд конкретных о моём задержании им не последовало. Светозарные Ивлаевы-Герчери прекрасно знали, что в отношении им подобных это бесполезно.

Повторные испытания у меня продлились дольше. А всё потому, что слишком большую дистанцию взял изначально. После установки артефакта на бруствер выемки я вернулся почти к самому дворцу. Всё-таки два километра расстояния для меня показались идеальными для манипулирования взрывной силой. Если бы так удалось воздействовать в тылу врага – лучше и не надо!

Увы, чего-то в моём луче не хватало. Несмотря на громадный расход энергии, я с каждой пробой приближался всё ближе и ближе к пепелищу на месте парка. Лишь на дистанции в девятьсот метров а́кехерс эффектно взорвался.

Ещё один наш трофей, уже третий по счёту, своим взрывом лишь подтвердил все мои прежние наработки и полученные расчёты. Да и настройка последнего эрги’са, точнее говоря, поддержка луча в рабочем состоянии, стала более экономичной, не в пример первым.

Когда я всё завершил и вернулся во дворец, наступила полная ночь. Меня никто не ждал, не искал и не надоедал неуместными расспросами. Даже Шеяна Бродского мне отыскать не удалось, потому что он отправился куда-то с Мартой Вольна. Бывшая комендант, которую я сменил на посту, наконец-то отбывала с небольшой группой сопровождающих к месту своего нового назначения. Отправление было назначено на раннее утро, и так как у неё с Шеяном что-то закрутилось весьма серьёзное в любовном плане, я не стал особо разыскивать своего заместителя. Пусть расслабится с дамой своего сердца перед долгой разлукой.

Поел я в столовой, потому что шеф-повара на кухне не нашёл. Тоже ничего странного, поздняя ночь, женщина устала, надо же ей отсыпаться иногда?

Но вот когда вернулся в свои пустынные апартаменты, сытый, пусть и заметно уставший, как-то мне там стало неуютно. Да настолько, что, зайди ко мне в гости в тот момент её благосклонное высочество Вера, она бы легко добилась от меня чего угодно.

Увы, никто ко мне не шёл, согревать своими ласками не спешил. А просто спать завалиться как-то настроя не появилось. Отправляться сегодня в тыл врага уже никак не получалось. Если я хотел там порезвиться в ночное время, то к фронту мне следовало отправиться не раньше, чем завтра, сразу после обеда.

Вот я и решил заняться самыми непосредственными своими обязанностями: проверить, как несётся караульная служба в самом дворце и вокруг него. Ну и начал делать обход. Этакий рьяный служака, которому не спится и неймётся.

Сам себе поражаясь и поражая всех остальных, я тем не менее отыскал кучу нарушений, застал нескольких стражников дремлющими, выявил излишнюю беспечность начальника караула и даже раздал виновным кучу взысканий и наказаний. Но подноготную суть своего деяния осознал в тот момент, когда оказался возле покоев императрицы, в кои мне ход был категорически воспрещён. Да и закрыты были все многочисленные входы и выходы наглухо изнутри.