«Кстати! Хороша мысль спуститься в долину на дельтаплане. Осталось только придумать, где его взять?»

Кажется, меня спасла вуаль Светозарного. Её притянуло к хрусталю вместе с одеждой, но моей общей безопасности это как бы не угрожало. Скорее дополнительная страховка, не дававшая свалиться в пропасть. Вот вуаль и не сопротивлялась. Но когда я начал возражать против таких «объятий», моя защита тут же отторгла неведомое поле. По крайней мере, я хорошо рассмотрел, как вуаль искрящейся плёнкой словно отталкивала от себя активные тёмные пятна туманной субстанции.

Возможно, меня сразу и навсегда приклеило бы к черепу, если бы не моя ипостась Светозарного. Потому что любой наблюдатель, сюда добравшийся, вполне естественно при рассмотрении панорамы прислонится к чему-то твёрдому, постоянному у себя за спиной. Вот его и захватывало при этом неведомым полем. А зачем, спрашивается? Ловушка? Для паломников или для случайных посетителей? Тогда почему до меня в неё никто не попался? Или к попавшимся ротозеям прибегают по тропе какие-нибудь монахи, а потом торжественно бросают пленника в пропасть?

Теперь я уже ощупывал хрусталь, присматриваясь перенастроенным зрением к тактильному контакту. И получалось, что, не будь у меня вуали, меня бы не только приклеило к поверхности, но и внутрь засосало бы. Возможно…

Пришлось произвести небольшой эксперимент: приложить к черепу, в районе его скулы, кусок верёвки. Та сразу и напрочь приклеилась, стоило мне отвести руку. А потом мою подачку с этакой приличной скоростью ковыляющей черепахи стало втягивать внутрь хрусталя!

Неприятное зрелище, вызвавшее у меня озноб и новые потоки подкованных мурашек по спине. Но дальнейшее поразило ещё больше. Клубок верёвки засосало в центр образования, там подержало с минуту, словно пытаясь распробовать. После чего череп, не разжимая зубов и не раскрывая челюсти, резко, неожиданно, с большой силой выплюнул несъедобный предмет. Получилось это у него строго по центру гипотетического рта, и предмет полетел в пропасть, как раз в сторону города и статуй.

Хорошо, что я чуть сбоку стоял и в меня не попало. Иначе… мог бы отшатнуться, сделать полтора шага назад, и…

Теперь уже озноб сотрясал всё моё тело. Я как-то особенно прочувствовал, что находился на волосок от смерти. Стыдно признаться, но пришлось встать на четвереньки, а потом и лечь на край площадки, чтобы успокоиться. Настолько меня трясло и колотило. И минут десять ни о каком спуске вниз не могло быть и речи. Осознание факта, что рядом со мной неорганическое чудовище, скорее всего, поедающее плоть живых существ, меня чуть с ума не свело.

Да плюс к этому – пропасть со всех сторон. И помощи ждать неоткуда. И не от кого. Пожарные не приедут, вертолёты не прилетят. Да и не летают вертушки на такой высоте. Спасателей-альпинистов тоже не дождусь.

Только лежал и успокаивал себя укорами:

«Чего меня сюда понесло?! Какого банана я тут искал?! Ну, светится что-то, ну лучи пускает, да и пёс с ним! Мне-то оно зачем?! Исследователь недоделанный, праздношатающийся, самоуверенный!..»

Ну и другими словами себя ругал, стараясь заглушить резонные возражения со стороны логики: «Всё равно бы свинья в болото полезла!» Но в любом случае ругань, самоирония и чистый горный воздух помогли мне прийти в себя, успокоиться и даже взглянуть на всё происходящее с иронией:

«Зато будет что вспомнить! Хе-хе!.. А падая с такой высоты, можно покадрово несколько раз всю свою прежнюю жизнь просмотреть в памяти».

Что ещё помогло успокоить расшатавшиеся нервы, так это проснувшееся чувство голода. Видимо, пережитый стресс моментально исчерпал все резервы организма, и моё недавнее сытное пребывание у шеф-повара ничего не вызывало в сознании, кроме желания «повторить три раза!»

Тут я вспомнил о нескольких кусочках вяленого мяса у меня в карманах. Твёрдое как камень, оно дало занятие зубам и помогло успокоиться ещё больше. Так что через четверть часа, опасливо косясь на живую глыбу обработанного хрусталя, я стал спускаться вниз. Пусть половину пути пришлось проделать задом, пятясь словно рак, меня это не смущало. Всё равно никто не видит, перед женщинами высмеивать не станет.

Да и некое философское размышление о тех же женщинах отвлекло:

«Вот она, главная женская хитрость: им можно всё. В том числе бояться и падать в обморок при любых обстоятельствах. Тогда как мужчина всегда должен надувать щёки и показывать, что ему ничего не страшно. Результат: большинство таких глупых мужчин погибнет раньше остальных. Или это нормальный естественный отбор, созданный природой?.. Вполне возможно… Но всё равно обидно… А ещё обиднее, что женщины наши подвиги оценивают совершенно не так, как нам подсказывает нормальная житейская логика. Великие и редкие свершения в их честь они ценят гораздо меньше, чем мелкие, совершенно бессмысленные, но частые знаки внимания. И губят при этом самые страстные, пылкие отношения…»

Уже на площадке с порталом я запоздало пожалел, что не все возможные эксперименты провёл с хрустальным черепом. Например, не узнал, как он относится к железу. А ведь у меня на одной из частей верёвок был с собой крюк. Также не помешало бы всадить в хрусталь один, а то и несколько болтов из арбалета. Хотя стрелять в упор – не самая лучшая идея. Вдруг то самое поле отразит болт обратно? Или вообще кошмарное создание из хрусталя, возьмёт и взорвётся? Ещё и с воспроизведением грибочка ядерного взрыва? Мало ли…

Да и какой смысл его повреждать? Месть? Так меня-то он не «съел». И не факт, что, затянув внутрь, лишил бы жизни. Вдруг это некая обучающая машина? Притянул человека внутрь, загрузил его информацией о здешней цивилизации – и гуляй, наслаждайся новыми знаниями! Может, и не гуляй, а лети после плевка, получив умение летать? Или вдруг он больных излечивает? Раз – и все болячки как рукой сняло!

Последнее предположение не выдерживало никакой критики. Ну, какой больной взберётся по этим ступенькам на такую кручу? Разве что психически неполноценный вскарабкается, не запыхается. Иных никто сюда волочь на себе не станет. А лифтов здесь нет. Скорее всего…

Решив это проверить, я стал просматривать толщу скалы, служащую основанием для шпиля. И, как это ни странно, некие пустоты там «оком волхва» нащупывались! Из-за большой толщины породы я не мог утверждать, что там лифтовая шахта, но сам факт давал дополнительные поводы для более тщательных исследований. Оставалось отыскать вход и понять, как он открывается.

Увы, полчаса моей напряжённой работы принесли лишь мизерные результаты. Некие сросшиеся от времени щели просматривались, но выглядели они слишком уж несуразно, словно в сторону отваливался вообще гигантский кусок скалы, уходящий намного ниже всей площадки. Да и узлов силовых полей, привычных для меня по Дну или дворцу в Лордине, открывающих фрагменты или хотя бы один фрагмент, я так и не заметил.

Хорошо, что хоть голод меня во время работы не терзал, утоляемый кусками твёрдого, но невероятно вкусного мясца.

Всё равно следовало возвращаться. И я встал на краю площадки, силой воли заставляя себя покидать новый, совсем неисследованный, но такой интересный мир. Хоть страшновато было шагать в бездонную пропасть, но второй раз я систему страховки из верёвок не сооружал. Только глаза непроизвольно зажмурил во время шага с правой ноги.