Черт побери, чтобы уйти сейчас, когда все вот-вот разрешится, надо быть совершенно отмороженным пофигистом. Все равно, что отвернуться от стола с рулеткой, когда шарик уже замедлился и вот-вот запрыгает по черно-красным секторам. При этом ты даже толком не понимаешь, какие ставки на кону, и чем на самом деле рискуешь…

Мысли эти проносились в голове в таком же сумбурном темпе, как и мелькающие перед глазами участки пути. Если бы мне не приходилось следить за таймером Окаменения, я бы и вовсе потерял счет времени. Эффекта умения при применении на себя мне хватало секунд на тридцать, но обновлять его пришлось уже трижды.

Источник силы был все ближе — я легко чуял его даже без медитации. А вскоре и увидел.

Чудовища притащили меня в обширную пещеру с куполообразным потолком и остановились, разворачивая лицом вперед и по-прежнему крепко держа меня за руки и за ноги, будто распятого.

Вот теперь ощущение, будто я в каком-то жутковатом анатомическом аттракционе, усилилось до максимума. Стены пещеры не просто были покрыты живыми наростами — они представляли собой сплошную пульсирующую массу, причем больше похожую именно на живую плоть, а не на лианы или корни. Красноватая волокнистая толща с желтыми прожилками, влажная, подергивающаяся, отвратительно хлюпающая и бурлящая, будто внутри нее что-то шевелится. Освещенная множеством источников света, вросшими прямо в нее. Какие-то кристаллы, сферы, длинные светящиеся трубки. Много алатских артефактов, но не только их.

Поддавшись любопытству, я все же сбросил с себя Окаменение, чтобы оглядеться. Хиссообразные чудища держали меня крепко, но на части пока не рвали — будто ждали чего-то. Я же, воспользовавшись этим, успел рассмотреть пещеру внимательнее.

Но, ей-богу, лучше бы я этого не делал.

К горлу невольно подкатила тошнота. Я будто бы оказался внутри уродливого экспоната кунсткамеры. Со всех сторон на меня пялились жуткие звериные глазищи, поворачивающиеся на толстых мясистых отростках. Разного размера, формы, с разными зрачками. Кажется, среди них я заметил два или три характерных глазных яблока, принадлежащих огромному тарраску. Глаза Дахамеша. Так вот вы где собрались-то все…

Но хуже всего была троица существ, буквально вросших в стену напротив меня. Они отдаленно были похожи на людей, но безобразно заплывших жиром — килограмм этак по триста каждый. Огромные грушеподобные туши с лежащими пирамидкой складками. Ног не видно — нижняя часть туловища плавно срастается с полом пещеры, тоже состоящим из вязкой темной плоти. Головы — лысые, лица безглазые и так заросли огромными бородавками, что больше походят на оплывшие свечи.

Я брезгливо поморщился. Выходит, слухи все же были верны? Их и правда трое. Подземные владыки Мерраха, великие и ужасные Видящие. Теперь понятно, почему они не показываются на поверхности. Зрелище не для слабонервных. Неужели все это их могущество стоит того, чтобы становиться… этим?

Глазеть на это уродство было удовольствием сильно ниже среднего, но, к счастью, в пещере обнаружилось нечто, куда более достойное внимания. На полу в самом её центре, на специальном возвышении покоился тот самый глянцевый шар в причудливой оправе, что показал нам явление демонического Имира.

Да, это оно! Самое сердце этих подземелий. Кажется, это что-то вроде Источника чистой Ци, только усиленного. Похоже, вся эта живая громадина, простирающаяся на десятки метров в глубь и в стороны подобно древесным корням, питает этот артефакт своей энергией. И трофеи, вросшие в стены пещеры, тоже явно играют какую-то важную роль. Если бы мне удалось взглянуть на все Истинным зрением, я бы рассмотрел все эти взаимосвязи подробнее — в течениях Ци такие вещи становятся куда нагляднее. Но сосредоточиться мне не дали.

— Да как ты посмел?! — скаля кривые коричневые зубы, завопила средняя туша.

— Неслыханная наглость! — вторил ему писклявым голосом тот, что слева.

— Мы не просто убьем тебя. Ты будешь сдыхать на наших глазах медленно… — злорадно прохрипел третий, тряся жирными складками и протягивая в мою сторону уродливую руку, кажущуюся слишком маленькой для такого тела. Вторая его рука приросла к туловищу, так что он мог лишь шевелить ее пальцами с длиннющими черными ногтями.

— Да, будем отгрызать по кусочку!

— Медленно!

— Мучительно!

— Сла-а-адко!

Чудовища, держащие меня, трансформировались, сливаясь и превращаясь в этакую многоголовую гидру с дюжиной зубастых пастей. Извиваясь на длинных гибких шеях, эти пасти защелкали вокруг меня — какие-то в считанных сантиметрах от лица, какие-то цепляя кожу. Одна с размаху впилась в плечо, и я зарычал от боли. Острые треугольные зубы продавливали плоть, и тут уж никакое укрепление не помогало — хватка у твари была бульдожья. Вырваться тоже было нереально — лапы, держащие меня, так стискивали, что у обычного человека уже давно затрещали бы кости.

Видящие от моих мучений пришли в настоящий экстаз. Их туши с безглазыми мордами дергались, сотрясая складками оплывшей плоти, десятки глаз же, растущих из стен пещеры, были направлены исключительно на меня.

Я снова набросил Окаменение, и клыки мерзко заскрежетали по затвердевшему телу. Боль ушла, но ужас продолжал нарастать. Вместе с закипающей, бурлящей, как варево в котле, злостью. Злостью на самого себя — угораздило же так глупо подставиться! И на этих уродливых колдунов. И на тех, кто вообще придумал их и посадил в это подземелье. Ну что за больные ублюдки? Что нужно было курить, чтобы придумать такое… такое?!

— Да, да, прячься, чужак! — издевательски хихикали Видящие, переходя на вкрадчивый шепот.

— Ты не сможешь прятаться в камне вечно…

— Мы видим тебя насквозь…

— Ты лишь оттягиваешь неизбежное…

— О, мы подождем! Мы никуда не торопимся…

А ведь они правы, черт побери. Я проиграл. Единственное, что мне остается — это послать мысленную команду на экстренное отключение от сервера…

Ну же!

Я вдруг с ужасом обнаружил, что, хотя интерфейс и отзывается на мои мысленные команды, но большая часть функций мне недоступна. Чат активировать не получается. Даже карта недоступна. Черт, Стелла же предупреждала! Она говорила, что им не удавалось детально просканировать эти подземелья даже с помощью Десниц. Мешают какие-то помехи, явно создаваемые самими Видящими. Похоже, это часть их защитной системы. Да я ведь и сам не смог прощупать их логово с помощью Медитации.

Твою мать, ну куда я полез-то?

И что теперь? Выходит, только помирать? А вдруг эта их пелена помех вызовет сбой и в механизме воскрешения?

Меня так накрыло этой волной паники, что я не успел вовремя обновить Окаменение, и боль снова настигла меня — на этот раз в тело вгрызлись сразу в нескольких местах. Я заорал в голос, от души выматерился и снова ушел в камень, хотя изнутри так и продолжил рваться беззвучный отчаянный крик.

Это было похоже на кошмар наяву. От боли и ужаса перед глазами все заволокло мутной пеленой, сердце гулко колотилось, наращивая темп, будто набирающий обороты двигатель. Вот только куда разгоняться-то, когда я в ловушке?