— Ну, огромный — понятие относительное, — усмехнулся Маркус. — Те, что возле ворот, метров по десять-двенадцать в высоту. Есть еще пара разновидностей покрупнее. Но они все равно Имиру даже до пояса не дотянутся.

— Но это лучше, чем ничего! — воодушевился Макс. — А сколько их всего? Если наберем дюжину-две — то, может, сумеем взять количеством…

— Да, их как раз десятка два — тех, что выглядят более-менее целыми. И еще больше — всякого полуразвалившегося металлолома. Но какая разница — они все равно не на ходу.

— А починить? У нас же Десницы есть.

Маркус скептически поморщился.

— Слишком мало времени. Если бы у меня был доступ в Артар — я бы, конечно, попробовал поднять хотя бы одного-двух. Но без меня вы вряд ли справитесь. Без обид. Просто с алантскими механизмами надо уметь обращаться. Понимать хотя бы в общих чертах принципы их работы. И заменить меня особо некому. Из старых админов еще Алекс Торн неплохо шарил в технике, но он тоже потерял персонажа еще два дня назад.

— Ладно, в любом случае — отрабатываем этот вариант, — подытожила Стелла. — Укрепление стен, осадные орудия, големы… Что еще?

Она была похожа на игрока, который получает карты на раздаче и прикидывает, чем предстоит играть. При этом противник уже засветил пару не то, что тузов — джокеров. А у нас пока всякая мелочь в руке.

— Магия, — развел руками Макс. — Как говорится, в любой непонятной ситуации…. Кстати, может, геомантки смогут быть полезными и тут? Я не очень разбираюсь в этой ветке магии. Но если бы они сумели устроить на подходе к Гараксу что-то типа болота или зыбучих песков…

— Хорошая мысль, — кивнула Стелла. Настроение у нее, кажется, постепенно улучшалось. Все-таки надежда — великая сила.

— Мангуст, ну а ты чего такой мрачный? — Макс попытался растормошить и меня. — Давай, включайся, накидывай еще идей!

Я скривил кислую рожу.

— Да не трогайте пока парня, — заступился за меня Патрик. — Похоже, он от своей вылазки к Видящим еще не отошел.

— Это да. Я видел некоторое дерьмо…

— Не думал, что ты такой впечатлительный, — съязвил Эрик.

Я на эту подколку не отреагировал, даже внутри — настолько мне сейчас было пофигу. Еще и голова жутко болела. Все-таки два экстренных отключения от Эйдоса за день — не шутка. А еще не давала покоя мысль, которая вертелась в мозгу последние полчаса, не желая толком сформироваться. Сейчас я, кажется, ухватил ее, и это было больше похоже на попытки распутать ком ниток, отыскивая свободный кончик.

— Знаете, о чем я подумал… Это вот подземелье Видящих. Оно ведь явно не игровое.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Стелла.

— Дело даже не в том, как выглядят эти колдуны и все эти их живые пещеры. Мало ли всяких чудовищ в Артаре. Но… зачем они вообще? Эти подземелья сделаны явно не по стандартной схеме. Их невозможно пройти. Да и сами Видящие… Они вросли в эту грибницу и даже не отображались, как отдельные мобы. Ну, я обычно вижу над существами индикаторы с пропорциями стихий. Классовое умение. Так вот, в этот раз даже этого не было.

— Мы и так знали, что этот элемент — из ядра проекта, — напомнила Стелла. — То есть создан не вирт-дизайнерами NGG, а еще раньше.

— Думаешь, Маретти говорит правду? И значительная часть Артара была передана в NGG в уже готовом виде? — спросил Макс.

— Я, мягко говоря, не доверяю этому скользкому типу. Но конкретно эти его сведения многое объясняют. Из-за того, что у нас нет информации по ядру проекта, мы видим только часть картины.

— Вот именно, — кивнул я. — Ну что это, блин, за ядро такое? Для чего оно? Что вояки разрабатывали, пока не передали проект в NGG? Может, если мы это поймем — то и все остальное встанет на свои места?

Остальные молча оглянулись на Стеллу.

— Конечно, и мне хочется во всем этом разобраться, — ответила она. — Но Маретти и тут прав. Это не те вопросы, которые можно задавать напрямую. В лучшем случае — не ответят. В худшем…

Она поджала губы и отвела взгляд.

— В общем, давайте сосредоточимся на чем-то, на что мы хоть как-то можем повлиять. Видящие подсказали, что в целом мы действуем в правильном направлении. Нам нужно ослабить Хтона, а для этого — убить его воплощение. Тогда, может, появится шанс вытащить Нику.

— Они ведь намекнули, что только у Мангуста есть шансы добраться до Сердца Артара? — вспомнил Эрик. — Что в нем такого особенного?

— Скорее всего, они имели в виду классовое умение монахов. Духовное путешествие.

— Да, поглотив жемчужину чистой Ци, я могу переноситься в Туманный чертог. Я использую этот ритуал для того, чтобы встречаться со своим сенсеем, где бы я ни находился.

— Но оказываешься-то ты всегда в одной и той же локации, верно? — спросила Стелла. — Маркус, выдели время — посмотри информацию и по этой механике. Насколько я понимаю, все эти встречи с сенсеями у монахов происходят на крохотных островках, и выхода с них нет. Там либо пропасть кругом, либо закольцованное пространство.

— Что-то вроде эффекта мекхаана? — уточнил Маркус. — Магической пелены, которую используют некоторые шаманки дау?

— Да, что-то вроде того. Ищи все, что с этим связано. Я тоже постараюсь, но… если хватит времени.

Она скосила глаза куда-то вниз и вправо — похоже, получила какое-то уведомление по НКИ.

— Но я, если честно, не очень-то верю, что с помощью этого умения получится передвигаться по астралу. Или даже находиться там достаточно долго. Тут скорее некоторые ветки магии больше подходят, связанные с порталами. Или даже эта алантская технология сентакуляров. Ты, кстати, проверил данные по ним?

— Да голяк, — раздраженно поморщился Маркус. — Но меня, впрочем, это даже не удивляет. Я довольно неплохо знаю лор по части алантов, я в свое время Громовую кузню дизайнил. Но даже не слышал ни о каких сентакулярах.

— Тоже ядро?

— Видимо, да. Но вообще, Мангуст прав — нам было бы куда проще, если бы мы понимали, что в Артаре делали вирт-дизайнеры, а что уже было до нас. Отделили бы зерна от плевел, так сказать.

Я фыркнул, усмехнувшись мысли, неожиданно пришедшей мне в голову. Остальные недоуменно обернулись ко мне, так что пришлось ее озвучить.

— Да я просто тут подумал… Ведь Хтон, по сути, это и пытается сделать, разве нет? Как там в пророчестве… И все, что чуждо истинной земле — утонет в очищающем огне. Может, нам просто не мешать ему?

Шутку никто не оценил, и я, чтобы замять неловкий момент, спросил:

— Кстати, а кто работал над созданием самого Хтона?

— На поздних этапах — мы все понемногу, — отозвалась Стелла. — Я в том числе. Но в основном над деталями.

— А материалов по ранним этапам разработки, конечно, не осталось? Концов не найти?