Мы поднялись на лифте. И вот уже дверь, из-за которой доносились веселые голоса и музыка, раскрылась, а на пороге возник вихрастый парень лет двадцати, в Джинсах и футболке.

— Алекс, наконец-то! Все уже в сборе. — Его приятное лицо озарила радушная улыбка, и он посторонился, пропуская нас за порог.

— С днем рождения, Илюха!

Приятели обнялись, а потом Алекс с сияющим видом представил меня:

— Это Лиза.

— Очень приятно! — Илья протянул мне руку, и я не сразу сообразила, что он хочет ее пожать на мужской манер. Как же все-таки я отстала от жизни в своем подземном вампирском мирке!

Я надела предложенные мне тапочки, Алекс приобнял меня за плечи и ввел в комнату, где развернулось веселье. Все собравшиеся с любопытством обернулись, и я почувствовала себя дебютанткой на балу. Только на своем первом балу я была наивна и не умела читать чужие мысли. Сейчас же на меня хлынули многочисленные оценки. «Надо же, какую отхватил!», «Фигурка что надо!», «Я бы с такой тоже закрутил!» — завидовали парни, глядя на меня с мужским интересом. «Ничего особенного», — ревниво изучали меня их девушки. Одна из них, по виду самая юная, лет пятнадцати, смерила меня убийственным взглядом. Это была хорошенькая, неумело накрашенная русоволосая девочка в вульгарно облегающем красном топике с глубоким вырезом. «Лахудра крашеная! Тоже мне — Бритни Спирс! — зазвенел у меня в голове ее обиженный голосок. — Все равно Алекс будет со мной!»

По закону подлости места нам достались именно рядом с ней.

— Привет, Валя, — улыбнулся Алекс, садясь за стол.

— Привет! — радостно воскликнула малышка и не по-детски выпятила грудь.

Смыть бы с нее яркий макияж, научить хорошим манерам — барышня бы вышла просто загляденье.

— Это сестра Ильи, — пояснил Алекс для меня.

— Приятно познакомиться, — любезно кивнула я.

— Взаимно! — Малышка не смогла сдержать своих чувств и взглянула на меня волчицей.

На столе стояли салаты с майонезом, колбасная и сырная нарезка, вазочки с фруктами и конфетами, соки в бумажных пакетах, лимонад и недорогое вино. Все это было мне в диковинку: я не бывала в гостях у людей с тех самых пор, как стала вампиром (чаепития с Максом и Машей не в счет). За это время представления о праздничном застолье существенно изменились. На именинах у Оленьки Орловой, помнится, были паштет из рябчиков с трюфелями, шофруа из куропаток по-французски, индейка, фаршированная каштанами, заяц в сметане, паровая осетрина, заварное суфле из яблок, миндальное бламанже и малиновый пломбир.

— Что тебе положить? — услужливо наклонился ко мне Алекс, обдав искушающим запахом своей крови.

— Немножко салата, — улыбнулась я.

Это самое безопасное: размажу его по тарелке, а может, и украдкой переложу в тарелку Алекса, и никто не догадается, что я не съела ни кусочка.

Выполнив мое пожелание, Алекс повернулся к Вале, чтобы поухаживать за ней. Затем наполнил наши бокалы. Вале налил «Дюшеса», который, к удовольствию малышки, в хрустальном фужере выглядел как взрослое шампанское, а нам — красного вина. Судя по его поведению, влюбленность младшей сестры друга для него не была секретом. Считая это блажью, Алекс в то же время не хотел обидеть девочку и по возможности уделял ей внимание. Когда-то я сама, будучи шестнадцатилетней, точно так же была влюблена в старшего брата своей подруги по гимназии. Статный офицер, изредка встречая меня в гостях у них дома, так же учтиво подливал мне лимонада, а у меня замирало сердце и я видела в этом тайный знак: мы поженимся и будем любить друг друга до самой старости! Так что сейчас я прекрасно понимала чувства Вали и ее мысленное пожелание мне провалиться сквозь землю. Знала бы она, что, по сути, я оттуда и пришла, а теперь чувствую себя чужой на этом празднике жизни… Я смотрю на юные лица и вижу их постаревшими на десять, тридцать, пятьдесят лет. По одному жесту могу прочитать характер, по одной реплике дать прогноз на будущую жизнь. Я знаю, кто добьется многого, а кто до самой старости проживет неудачником. Кто будет счастлив и успешен, а кто — нет. Все эти признаки уже сейчас читаются в лицах и поведении.

Например, малышку Валю меньше всего на свете будет интересовать карьера, бизнес-леди из нее не выйдет ни при каком раскладе. Ее амбиции ограничиваются тем, чтобы отхватить мужа покрасивее и поуспешнее. Замуж она выскочит рано, быстро нарожает детишек и станет классической матерью-наседкой и заботливой супругой. Если бы только Алекс подождал, пока Валя вырастет, она бы могла стать ему хорошей женой… Сердце больно кольнуло, и я еще шире улыбнулась склонившемуся ко мне Алексу.

Что я тут делаю? Зачем я здесь? Чем больше Алекс пытается сделать меня частью своей жизни, тем сильнее я понимаю, что мне в ней не место. Сегодня еще наш вечер. Но Алексу нужна не я, а обычная земная девушка. За Валей — будущее, за Алексом выбор. Вот только мне выбора не дано. Вечность не терпит соперников. Я навеки обручена с ней и с одиночеством.

Алекс поднялся, чтобы произнести тост.

Валя устремила влюбленный взгляд на своего героя, я негнущимися пальцами взяла в руки бокал. Алекс говорил — я не слышала слов. Только смотрела на его оживленное лицо, на его неотразимую улыбку, на его смеющиеся глаза — и стремилась сохранить их в своем сердце. Мы с ним не можем быть вместе. Сейчас, в окружении его друзей, я поняла это особенно ясно. Затягивать расставание больше нет смысла. С каждым днем, проведенным рядом с Алексом, отказаться от него будет все больней. Сегодня наш последний вечер. А потом я навсегда исчезну из его жизни, чтобы уступить место Зое. Или Вале.

Бокал Алекса с хрустальным звоном соприкоснулся с бокалом именинника. Все приподнялись со своих мест, чтобы скрестить бокалы в поддержку тоста. Потянулась и я, не заметив предательской подножки от Вали. А это подло, малышка! Если бы я была человеком, то плашмя бы рухнула на стол. Реакция вампира помогла устоять на ногах, я лишь плеснула немного вина на белую скатерть.

— Ничего-ничего! — поспешил успокоить меня именинник.

Сидевшие поблизости девушки схватились за салфетки, чтобы промокнуть вино. А я, оцепенев, смотрела на стол. Красный круг на белом напомнил мне кровь на белой сорочке Алексея, когда его привезли домой с той роковой дуэли. В происшествии, которому не придал значения никто из собравшихся за столом, я увидела знак смерти. О чем я думаю? Алекс в опасности рядом со мной. В любой момент я сама могу сорваться и укусить его. В любой момент на мой след может выйти охотник, и тогда Алекс тоже попадет под удар.

— Лиз, не переживай, все в порядке. — Алекс с силой усадил меня на место.

Я вымученно улыбнулась:

— Я такая неловкая.

Глаза Вали победно сверкнули, но почти сразу малышка осеклась под моим ледяным взглядом и, схватившись за свой бокал, залпом выпила лимонад. Я могла бы отплатить ей той же монетой: заставить ее разбить бокал — проще простого, но я давно переросла тот возраст, когда чужое унижение забавляет. Мелкая месть — удел молодых, таких, как Валя.