За столом все загудели.

– За братика! – громко выкрикнул Борис Евгеньевич, наполняя присутствующим бокалы.

– А можно и за сестру! – подхватила Галина Григорьевна и, посмотрев на Оксану Андреевну, весело подмигнула.

– Тост принимается! – радостно воскликнул Владимир и посмотрел на жену.

Мило улыбнувшись, Лена скромно опустила глаза. Молодая женщина понимала: или сейчас, или никогда.

Проводив гостей, Лена с Владимиром начали молча, ничего не говоря, убирать со стола. Вытирая полотенцем бокалы, Палладин задумчиво смотрел в окно. Аккуратно выставляя их в ряд, супруг тяжело вздыхал. Стараясь этого не замечать, Лена медленно, по несколько раз, ополаскивала тарелки. Взволнованно покусывая губы, она боялась поднять глаза. Такого между ними еще никогда не было. В воздухе повисло невидимое напряжение. Молодая женщина чувствовала, назревает неприятный разговор.

Вымыв посуду, Лена быстро сняла фартук и повесила его на крючок.

– Вов, я пойду посмотрю на Наташку. Что-то она молчит. Наверное, малышка устала. Сегодня был сумасшедший день. А ты вытрешь тарелки, ладно? Оставь их, пожалуйста, на столе. А я завтра все сложу. Хорошо? – наигранно весело сказала она и поцеловала Палладина в щечку.

– Хорошо, – тихо, не глядя на жену, ответил Владимир.

Лена беспечно улыбнулась и вышла из кухни. Тяжело вздохнув, проскользнула в детскую и склонилась над кроваткой. Молодая женщина восторженно посмотрела на дочь. От нее просто было невозможно оторвать глаз. Раскинув ручки, Наташа спала. Чуть в стороне от нее лежала пустышка. Дочка редко брала ее в рот. Улыбнувшись во сне, девочка пошевелила губами и что-то по-своему пролепетала. Как же она была похожа на своего отца! Нежно улыбнувшись, Лена поправила на ней одеяльце и вышла из комнаты.

Палладин все еще был на кухне. Лена отправилась в ванную. Внутри нее бушевал ураган. Она понимала – сегодня ЭТО произойдет. Иначе… А иначе быть не должно. Сжав кулаки, Лена посмотрела на себя в зеркало и снова вздохнула. Она вроде не изменилась. Даже немного похорошела. Слегка поправилась после родов, расцвела. Только глаза. Все те же огромные, голубые, они уже были не те. Словно маленький фитилек, в них блекло горел потухший, чуть живой взгляд. Опустив голову, Лена открыла кран и плеснула в лицо водой. Вздрогнув, постаралась подавить эмоции и собраться с мыслями. Прежде всего она сама себе призналась, что не хочет терять мужа. С Владимиром ей было хорошо. Он уже давно не казался ей таким несимпатичным, как раньше. Палладин заметно повзрослел и стал по-мужски привлекательнее. Стараясь ей понравиться, он таскал по утрам гантели, одевался, как хотела она. Да, он не такой, как Гриша. Но Калетника уже не вернуть. А ей надо жить! И ей, и ее дочери нужна семья. В конце концов, она должна через себя перешагнуть. Она должна уважать Владимира, она обязана его полюбить. Он это заслужил. Наконец Лена закрыла кран.

Приведя себя в порядок, она накинула халатик и вышла из ванной.

Сидя в кресле, Палладин сосредоточенно смотрел телевизор.

– С легким паром! – не отрываясь от экрана телевизора, проговорил он.

– Спасибо, – с грустью ответила молодая женщина.

Полная свежести и очарования, Лена подошла к нему и присела на корточки. Молча, ничего не говоря, положила руки на его колени. Скользнув вниз, халатик бесстыже оголил белизну ее стройных, красивых ног. Откинув волосы назад, Лена ласково посмотрела в глаза мужа. Недоумевая, Палладин удивленно поднял брови.

– Ты что? – не придумав ничего более умного, протянул он.

– Вова, спасибо тебе за все! – нежно сказала Лена и, слегка приподнявшись, поцеловала его в губы.

– Леночка! – задыхаясь от счастья, выкрикнул Владимир и плавно сполз с кресла.

Опустившись на ковер, он жадно обнял Лену за плечи и прижал к себе.

– Не за что меня благодарить, – взволнованно прошептал он и дрожащей рукой погладил ее по голове. – Это я тебя благодарю! За то, что ты со мной! За то, что Натку мне родила! Если бы ты знала, милая, как я тебя люблю!

– И я… – Лена запнулась и нерешительно добавила: – Я тоже тебя люблю.

Не веря своим ушам, Палладин чуть отстранился и посмотрел на жену. Не отрывая рук от ее плеч, он что-то хотел сказать, но не сумел. Еле шевеля губами, он медленно, чуть заметно покачал головой.

– Ленка, – плавно протянул Владимир и обхватил ее за талию. – Как долго я ждал этого дня!

Широко открыв рот, он неумело поцеловал Лену в губы. Словно ребенок, робко, боясь сделать лишнее движение. Молодая женщина вздохнула и закрыла глаза. Показывать свое удивление она не хотела. Стараясь разжечь в нем жар, Лена томно легла на ковер и прижала мужа к себе. Задрожав, Палладин оторвался от ее губ и испуганно отпрянул.

– Тебе нехорошо?! – взволнованно поинтересовался он. Казалось, он боялся, что это произойдет сейчас, сию минуту.

– Нет, нет, – обреченно соврала Лена. Играть надо было до конца. – Все хорошо. Мне нравится, как ты меня целуешь.

Счастливо улыбнувшись, Палладин поднялся и протянул ей руку:

– Вставай! Идем в спальню.

– Почему? – удивилась она. – Здесь так романтично и хорошо! Мягкий, пушистый ковер!

– Ну ты даешь! – Владимир недовольно скривил губы. – Романтика? На полу? Пожалуйста, иди в спальню. А я быстренько сбегаю в ванную и приду к тебе!

Поднявшись, Лена выключила телевизор и поплелась в спальню. Одна. Она поняла, что любить ее, как раньше, больше никто не будет. У нее больше не будет ни поцелуев под звездным небом, ни нежных прикосновений в воде. Больше никто не понесет ее на руках. Больше никогда не будут по-настоящему жарко гореть ее глаза. Все это было в прошлом. Теперь об этом надо забыть. Выкинуть из головы. И просто жить. Любовь – это подарок судьбы. Она его когда-то получила. Но не уберегла. Теперь она будет просто отдавать долг. Обычный супружеский долг.

Сняв покрывало, Лена подбила подушки и легла на кровать. Словно окаменев, она бессмысленно смотрела в потолок. Сейчас она хотела только одного – чтобы поскорее это произошло. И не потому, что она этого жаждала. Нет! Даже наоборот. Просто затянувшееся ожидание порядком утомило и измотало ее. Словно плохая актриса, она хотела побыстрее отыграть эту пьесу и забыть ненавистную для себя роль.

Поправив на себе пеньюар, Лена перевела взгляд на окно. Пробиваясь сквозь занавеску, спальню освещал тусклый уличный свет. На небе не было видно ни луны, ни звезд. Даже погода была против нее. За окном протяжно выла метель. Скоро Новый год. Тяжело вздохнув, девушка повернулась на бок. Закрыв веки, она погрузилась в сон.

– Лена! – как будто издалека услышала она голос мужа. – Ты спишь?

– Нет, – наигранно весело ответила молодая женщина и открыла глаза. – Я жду тебя.

Прямо перед ней стоял обнаженный Палладин. Стыдливо прикрывая плоть, Владимир заметно дрожал. Высокий, худой, с длинными тонкими руками, он выглядел как подросток. На его узкой груди не было ни единого волоска. Глядя на него, Лена глотнула воздух. Вид супруга произвел на нее шок. Сжавшись, она даже подумала о том, чтобы убежать.