– До бала осталось совсем немного, думаете, вы решите проблему с ограждением? – задумчиво спросила Лия.

– Тесса сможет, – уверенно откликнулась Софи, ничуть не сомневаясь во мне.

– Кстати, Софи. А как ты попала в Золотое поместье? – На радостях я даже не спросила об этом.

Сестра нахмурилась, скрепляя пальцы в замок.

– Это вышло совершенно случайно. Я и сама не предполагала, что так получится. Знаешь же, я люблю рисовать, но в том поместье не осталось красивых уголков, и я просто изнывала от скуки.

– Тебе там дали краски?

– Мне драконы их подарили. У меня несколько наборов. Сначала привозили украшения, а потом стали проявлять фантазию и спрашивать о моих желаниях, – беззаботно произнесла сестра.

Софи часто улыбалась и была великолепным слушателем. Именно это качество чаще всего ищут люди, они не хотят знать о твоих успехах или достижениях, им важно выговориться самим. Своей напускной наивностью сестра будто околдовывала юношей в нашем городке, видимо, драконы не так сильно отличались от обычных мужчин.

– Понятно, Софи. Снова разбиваешь сердца, – со смешком отозвалась я.

– Нет. Совсем нет. Я бродила по саду и наткнулась на драконов не из нашего поместья. Один из них говорил про какую-то защиту, а другой… оказался груб и несносен. Мы с ним не очень хорошо расстались, – натянуто произнесла она. – Но этот мужчина перевел меня в Золотое поместье, что странно.

– Понятно. Надо быть осторожнее. Для всех ты знакома только с Лией. И нам пора расходиться, вот-вот начнут проверять комнаты.

– Тесса, а когда ты собираешься выкапывать травы? – спросила Лия, сминая подол платья. Подруга выглядела задумчивой.

– Если бы не окно, то этой же ночью. Если позволишь, я хотела бы воспользоваться твоим, только разберусь с картиной этого ящера. – Ни сестра, ни подруга не поняли, о чем я, пришлось рассказать и об изображении сапфирового дракона. – Я до конца не уверена в характере ее магии, но ты же сможешь проверить эту картину? – Мне стало неудобно, казалось, я многого прошу у девушки. Мы собирались в ее покоях, она принесла смертельную клятву, заряжала мне воду лунным светом, а еще ее артефакт стал ключом к успешному побегу.

Я словно паразит чадоки! Это животное размером с мою ладонь было настоящей напастью для всех фыбзиков. Благодаря особым подушечкам на пальцах оно могло контролировать более крупных существ, стоило только забраться им на голову. Именно так, ничуть не рискуя, чадоки добывали себе пропитание.

– Да, смогу, это несложно, – вымолвила Лия. – Если я вам помогу с подготовкой, то ты возьмешь меня с собой?

Мы с Китсаром договаривались только о двоих… Это могло стать проблемой. Хотя я смогу с этим разобраться, но капитан точно потребует увеличения оплаты. Но если Софи прихватит какое-нибудь из украшений, что ей подарили, мы сразу же и расплатимся.

– Ты же вроде хотела остаться? – удивленно спросила я.

– Я никогда не хотела, но выбора не оставалось. И сейчас мне страшно…

Лия и правда почти тряслась, продолжая сминать подол платья. Но, кажется, она была уверена в своем решении.

– Софи, Лия… – Я глубоко вздохнула, чувствуя, как ответственность ложится на мои плечи. – Я сделаю все, чтобы мы смогли покинуть Драконий материк, – словно со стороны услышала собственный голос.

Я не могла отказать Лии, с ее помощью побег становился реальнее. Элджернар придет в ярость, мне не по себе становится от мысли, что он обо всем узнает. Ничего, зато мне будет что вспомнить. Я же мечтала о приключениях, вот и получила!

Мы договорились по очереди покинуть комнату Лии, и первой ушла я. Когда очутилась в своих покоях, встреча с сестрой стала казаться сном. Будто мне это привиделось. Но я знала, что все реальность и игра только началась. Все самое сложное ожидало нас впереди.

Я вовремя вернулась в покои. Буквально через пару минут ко мне постучались. Не дожидаясь ответа, в комнату прошла леди Ирисен.

– Вы так скоро вернулись, Тесса, – вымолвила преподавательница, обходя комнату и убеждаясь, что я здесь одна.

– Да. Я этому рада, – сдержанно откликнулась я. Меня не покидало чувство радости, ведь я наконец-то нашла Софи!

Но о Шоне тоже не забывала, ее поведение обеспокоило меня. Может, требовать клятву было чересчур? Хотя она могла просто отказаться… Но Шона почти плакала, и то и дело мои мысли возвращались опять к драконам. Вдруг это их вина? Версия казалась шаткой, но за неимением иной оставалась основной. Надо срочно поговорить с подругой!

– Мне приятно знать, что жизнь в поместье так полюбилась вам. Даже дом в Зеркальном каньоне не изменил вашего мнения.

– Я выбираю меньшее из двух зол, – ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.

– Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте. – Она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.

– Что это?

– Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, – с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.

Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной – черный фон и золотые буквы.

«Любовь в тайной комнате». Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение – подобное чтиво детям давать не стоит.

– Все самое главное внутри, – подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. – Буду ждать вас на своих уроках, – с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.

Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда – ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о Серебряном поместье.

Я кинула книжку на столик. Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!

Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.

Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде – о Риче, о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.

Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар – почему-то в шляпке леди Макбет – скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.

Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.