Прошедшая ночь недешево им обошлась – двое убитых, трое раненых, и приличное число народу получило контузии, когда брошенные нападавшими гранаты рванули прямо около дверей землянок.

Первым делом народ бросился к землянке Карзубого. И список потерь тотчас же пополнился. Свалившаяся откуда-то сверху, из-под потолка, граната убила ещё одного дезертира. И двое получили легкие осколочные ранения. И всё только для того, чтобы осмотреть хладное тело атамана. Мало того, что он был мертв, так и видок… насквозь пробитое шомполом плечо, переломанные пальцы и перерезанное горло… да уж, энтузиазма это зрелище не добавляло…

Понятное дело, что и часовой, охранявший пленников, тоже был убит – его попросту зарезали. Отсутствовало и его оружие.

Дверь в землянку, где содержали пленных, открывали, дергая за длинную веревку. Бабахнуло и там, но на этот раз пострадавших уже не было.

Итого – минус пять человек только убитыми, пятеро раненых, причём один – достаточно тяжело. Изрядная куча контуженных. Боевая ценность отряда, и без того не слишком уж высокая, разом уменьшилась почти на треть.

А ведь могло быть и хуже, если бы нападавшие оказались посмелее и, подобравшись поближе, зашвырнули бы хотя бы одну гранату в окно! В этом случае потерь было бы значительно больше.

– Воры… – сплюнул Гавриш. – Те ещё вояки! Только и могут что из-за угла стрелять да резать!

Это, правда, совсем не объясняло того, каким образом они ухитрились проникнуть в землянку атамана и не только его обезоружить без единого выстрела, но и обойти все придуманные им хитрости и предосторожности. Но подобное объяснение дезертиров несколько успокоило. И впрямь кто угодно другой на месте этих воров не ограничился бы только местью главарю, а постарался отправить в лучший из миров ещё и побольше его сотоварищей. Тем паче что такая возможность у нападавших имелась.

Но не смогли.

Значит, открытого боя они постараются избежать. Ибо не солдаты и опыта такого не имеют. Укусить тайком – это могут, а вот сойтись в открытом бою… кишка тонка!

Откровенно говоря, и сами-то бандиты не могли считаться серьёзными бойцами. Но, по крайней мере, они в своём большинстве всё же когда-то были солдатами – и это давало им некоторые преимущества.

Ну да, есть у противника один классный спец – сапер. Ихний старший – это, надо думать, мастер ножом орудовать. Надо отдать должное – неплохой мастер… Ну а девка… а что – девка? Понятно, какой она спец!

На стороне дезертиров было и хорошее знание местности – вполне ещё было возможно обойти беглецов и устроить им засаду. Знали бандиты короткие тропки…

Оставив раненых и контуженных в одной из землянок, Гавриш, принявший на себя командование бандой, приказал готовиться к выходу.

– Уйти они могли только через тот проход, что их минер проверял. Других они не знают, и этот мастер по ним до конца не проходил. Выходим двумя группами. Одна – по их следам. Вторая – на пересечку, здесь есть возможность путь подсократить. Хода у них – часа четыре, далеко уйти не могли. Вот тут они где-то… – палец нового главаря указал точку на карте.

Дезертиры согласно закивали головами – новый атаман говорил дело.

– Обойти, устроить засаду и прижать их огнём. Брать, по возможности, живыми. Руки-ноги, ясен пень, дырявить можно сколько угодно – они им более не потребуются. Девку не портить! Она тут за всех отработает…

Первый сюрприз ожидал дезертиров на выходе – под ногами передового рванула мина.

То ли это воровской сапер зевнул, то ли ещё что… Оттащив убитого в сторону, его сотоварищи соорудили такой же щуп из шомпола, которым работал и дед Миша. И, тыкая щупом в землю, осторожно двинулись дальше. Про то, что надо бы смотреть не только под ноги, их никто предупредить не успел…

Стартовавшая прямо из болотной тины немецкая мина-лягушка уменьшила численность отряда преследователей ещё на двоих убитых. И одного ранило.

Стало ясно, это никакая не случайность. Проход заминирован снова – и неплохим мастером!

Эхом отозвались взрывы и у другого прохода – до него даже дойти никто не успел. И там были убитые и раненые.

Соорудив «кошку» из гильз, дезертиры попробовали протралить ею проход.

И удачно – одну растяжку они сорвали!

Впрочем, удача выпала не только им… злодей-минер теперь тоже имел основания для радости.

Взорвавшаяся мина соединялась детонирующим шнуром с целой кучей других – находившихся в тылу у того, кто бросал «кошку»… их, по-видимому, просто сложили в ямку, слегка присыпав её песком. Надо думать, что воровской сапер предусмотрел и то, что кто-то станет работать его же методикой – и принял соответствующие меры против такого «ученика».

Во всяком случае, взрыв получился мощный. И «на орехи» прилетело многим.

А в третий проход никто не сунулся – там стояли мины, поставленные ещё их бывшим соратником. Впрочем, вполне возможно, что и убегавшие туда что-то насовали – эти вполне могли!

Вопросом происхождения мин никто и не задавался – сами же показывали зловредному спецу свой склад. Куда, кстати, никто и не рисковал подходить – рвануть могло так, что половину острова снесёт. И за каким, спрашивается, хреном в своё время их туда столько натаскали? А то, что этот злодей и туда что-то запихнул, никаких сомнений ни у кого уже не вызывало.

Так что никакой погони не получилось. И перед дезертирами встал резонный вопрос – как жить дальше? Учитывая, что еды оставалось не так уж много, а выходов с острова никаких больше не оставалось, перспектива получалась крайне невесёлая…

Радиообмен

– «Сосна» – «шестому»!

– На связи «шестой».

– Доложите обстановку.

– Вышел в указанный квадрат, наблюдаю остров. Отмечено передвижение отдельных людей. Признаков подготовки к обороне не выявлено.

– Принято, «шестой». «Сосна» – «черепахе».

– Здесь «Черепаха», слышу вас хорошо.

– Доложите обстановку.

– Вышел в заданный квадрат, объект наблюдаю. Приступил к разворачиванию «самоваров».

– Принял вас. «Сосна» – «двадцать второму».

– В канале «двадцать второй».

– Доложите обстановку.

– Прибыл в указанную точку. Визуально острова не наблюдаю, мешает лес. Выставил посты, развернул личный состав. Готов к отражению возможного прорыва.

– Принято «двадцать второй».

Связист повернулся к офицеру.

– Товарищ майор! Все подразделения прибыли в указанные точки, остров блокирован. Минометная батарея готова к открытию огня.

Командующий операцией посмотрел на часы.

– Ну, что ж… Начало операции через пятнадцать минут – в четырнадцать ноль-ноль! Передайте приказание минометчикам – огонь по сигналу красной ракетой.