***

Следующий день принес сюрприз.

– Лерочка, вставай! – вопил у меня над ухом Ричард. – Идем скорее!

Он щекотал своим хвостом мою щеку, прыгал по постели и вел себя просто невыносимо.

– Рич! – простонала я, зарываясь в подушку.

– Вставай, соня!

Энтузиазм кота вызывал единственное желание – придушить паршивца и снова уснуть.

– Лера! – не унимался Ричард. – Лерунчик! Саннэй!

– Чего ты кричишь? – простонала я, пытаясь закрыться от пушистого чудовища одеялом.

Не тут-то было!

– Лерочка, ну вставай же! С тобой хотят поговорить! – не отставал Рич.

– Кто еще? – обреченно откинув одеяло, села на постели и уставилась на бодрого кошарика, понимая, что отделаться от него не получится.

– Посланец Его величества, – состроив серьезную физиономию, торжественно произнес Рич.

– Чего?

С меня мгновенно слетели последние остатки сна.

– Какой еще посланец?

– Лорд Юстас Сэливан. Он ждет тебя в Каменном, – нетерпеливо пояснил Ричард.

Он уселся на подушку и заглянул мне в глаза.

– Весьма важная шишка, между прочим.

– Ну и поговори с ним сам, – зевнула я. – Что за мода, приходить в шесть утра? Ты же умеешь меня изображать, вот и давай, прояви талант.

– Нужно торопиться, Лерочка, – не обращая внимания на мои слова, серьезно сказал верон. – Вставай скорее, я тебе наряд подобрал. Пришлось повозиться, конечно, у Леокадии в закромах столько тряпья, но я все-таки нашел то, что нужно.

Я встала с постели и уставилась на расправленное на кресле нечто.

– Я это не надену, – твердо сказала коту.

– Лерочка, нет времени на споры, – спрыгнув на пол, отрезал Рич.

Он ухватился за подол длинного пышного платья, похожего на те, что у нас в викторианскую эпоху носили, встряхнул его и посмотрел на меня.

– Надо торопиться, Лерочка, – упрямо повторил верон. – Лорд Сэливан не привык долго ждать.

– Ничего, подождет, – буркнула я и поплелась в ванную. – Я его не звала, так что пусть сидит. А драконы наши что? – уже включив воду, спросила у Рича.

– Они его беседой занимают, – ответил кот.

– Хоть какая-то польза, – пробормотала в ответ и плеснула в лицо ледяной водой. – Что ж их всех так и тянет с утра пораньше прийти? Нет, все-таки повешу объявление. Напишу часы работы и количество выходных, иначе никакого покоя не будет. По ночам муженек шляется, с утра всякие посланники приходят. А днем? Король пожалует?

– Тьфу-тьфу-тьфу! – трижды сплюнул Рич. – Ты, Лерочка, так не шути, напророчишь еще!

– А что, ваш монарх такой страшный? – расчесывая волосы, спросила у кота.

Тот вспрыгнул на корзину для белья и наблюдал за мной оттуда прищуренными зелеными глазами.

– Не то слово! – воскликнул верон. – Король Эдуард III – самый сильный дракон из всех ныне живущих. Его боятся недруги и трепещут враги.

– А много врагов-то?

– Истрийский король Вильгельм, Баренский – Альберт и король Варнии Леопольд, – перечислил Рич. – У Квертина с ними давние споры. Из-за земли, как всегда, – пояснил кот.

– А как он с подданными?

– Строго, – вздохнул Ричард. – Но справедливо.

– Теперь понятно, чего тебе наш коммунизм понравился, – я погладила кота по шерстке, вышла из ванной и остановилась перед креслом, на котором лежало злополучное платье.

– Рич, я в нем и шагу не пройду. Я никогда длинное не носила, тем более такое пышное. О, тут еще и корсет полагается?! Не, тогда точно не надену!

– Лерочка, не спорь, – пресек мое нытье кошарик. – Я тебе помогу.

Он ловко впихнул мне в руки корсет и сказал: – Надевай.

Я посмотрела на непонятную конструкцию, перевела взгляд на Рича и безнадежно вздохнула. На рыжей усатой морде было написано твердое намерение облачить меня в это орудие пытки.

– Лерочка, как у вас говорят, первое впечатление нельзя произвести дважды. Ты должна показать лорду Сэливану, что ты – настоящая баронесса и владелица Каменной пустоши. Это очень много значит.

Рич умоляюще посмотрел на меня своими зелеными глазами и молитвенно сложил лапы.

– Ради меня, Лэри, – патетично произнес он.

– Ты еще и мультфильмы смотрел? – наблюдая, как верон пытается повторить позу своего собрата из «Шрека», спросила у кривляки.

– Я привык получать всесторонние знания, – надул щеки Рич, но тут же опомнился и затянул старую песню: – Лерочка, ну пожалуйста! Надевай, тебе очень пойдет! Я ведь специально твой цвет искал!

И я сдалась. Не столько ради себя, сколько ради Ричарда. Кот меня еще ни разу не подвел. Если он говорит, что нужно произвести впечатление, значит, так и есть.

Я надела корсет, Рич затянул его крепко-накрепко, помог мне справиться с платьем и притащил шкатулку с тетушкиными украшениями.

– Нужно выбрать что-нибудь неброское, но дорогое, – роясь в драгоценностях, бормотал он. – Не то, это тоже не то… Вот! Нашел!

Кот протянул мне тонкую золотую цепочку с затейливой блестящей подвеской.

– Самое оно, – довольно произнес он, застегивая ее на моей шее. – Волосы поднять, вот так, – Рич ловко заколол шпильками вьющуюся гриву. – Пару прядок оставить, – вдоль лица заструились локоны. – И скрепить все это капелькой магии. Вуаля, как говорят французы.

Он с гордостью уставился на мое отражение в зеркале.

– Идем, Лерочка, – спрыгнув со стула, кот галантно подал мне лапу. – Поразим лорда Сэливана в самое сердце!

***

В гостиную пришлось входить одной. Ричард довел меня до комнаты и неожиданно объявил, что дальше не пойдет. Такой подставы я от него не ожидала, но на мое возмущение кот только лапами развел. «Фамильяры не имеют права присутствовать при официальных встречах, Лэри. Лорд Сэливан может счесть это неуважением, – со вздохом пояснил верон и окинул меня внимательным взглядом. – Выглядишь великолепно, Лерочка! Главное, не забывай о том, что ты – Хозяйка портала и баронесса, и держись соответственно».

Рич открыл мне дверь и весело подмигнул. «Выше голову, саннэй», – шепнул он, и я шагнула за порог.

В гостиной шла негромкая беседа. Мои драконы занимали кресла, а гость – крупный, немолодой мужчина – сидел на диване, но, когда я вошла, все трое поднялись мне навстречу. Рыжий незаметно оказался рядом, встав за моим плечом. Я почувствовала его поддержку и приободрилась. Подумаешь, посланник короля! Вряд ли он страшнее Короткова. Сергей Васильевич Коротков был настоящим кошмаром моей жизни. Я в его магазине бытовой техники от силы полгода проработала, но нервы он помотал мне так, что до сих пор кошмары снятся.