К вечеру все сундуки были собраны, а я, понаблюдав за работой прислуги, с облегчением поняла, что смело могу покинуть особняк. Он оставался в надежных руках.

«Поезжайте спокойно, Ваша милость, – сказала экономка. – Мы вас не подведем».

Вот уж в чем я не сомневалась! Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что дана Фрида способна не только домом управлять, но и целой армией командовать. Жаль, что она не могла взять под свой присмотр и Яблочный. Григорий, который оставался там за старшего, не внушал мне доверия, но Этьен принял от тетушкиного помощника магическую клятву, нечто вроде присяги на верность, а Лекс составил договор, и теперь господин Чебышев официально числился в Яблочном сторожем, смотрителем и подсобным рабочим. «Не переживай, Лэри, – успокаивал меня рыжий, – Гришка теперь слова против тебя сказать не сможет, не то, что зло причинить».

Я скептически покосилась на грустную физиономию помощника, но решила поверить Этьену. Не самоубийца же Григорий, чтобы с магами связываться?

– Вы не думайте, Валерия Павловна, – с легкостью «прочитав» мой взгляд, залебезил Чебышев. – Я вам верой и правдой служить буду, вот увидите. Любое поручение, любые сложности – я на все готов, только прикажите.

Он с таким рвением уставился мне в глаза, что я даже растерялась. И что мне с ним делать? Гришка ждал, а я, состроив значительную мину, соображала, что же ему поручить. Вроде бы, особняк в порядке. Да и снаружи все хорошо.

И тут мне в голову пришла идея. Я вспомнила буйное цветение тетушкиных палисадников и решила их слегка проредить.

– Нужно перенести горшки с анемонами в Каменную пустошь и расставить у парадного входа и вдоль дороги, ведущей к воротам – заявила «работнику».

Григорий воодушевленно кивнул.

– Как скажете – проблеял он своим жиденьким тенорком и с таким рвением кинулся выполнять поручение, что я только головой покачала, наблюдая за его мельтешением туда-обратно.

– Сделаем в лучшем виде, – пробегая мимо меня к порталу, пыхтел Чебышев. – Можете быть уверены, Валерия Пална!

Он шустро перетащил горшки, разметил территорию, расставил цветы на одинаковом расстоянии друг от друга и заявил: – Все сделано, принимайте работу, Хозяйка.

Я обвела глазами каменное пространство. Двор заметно оживился. Яркие разноцветные шляпки задорно трепетали на ветру, пестрые горшки выделялись на ровных желтых плитах, зелень листвы казалась сочной и живой. Странно. И почему меня так раздражали тетушкины анемоны? Ведь красиво же!

– Мы за цветочками присмотрим, Ваша милость, – заявила мне наблюдающая за работой Гришки экономка. – Ни один не завянет.

Эх, если б она еще и за самим Гришкой присмотреть могла! Но мечтать не вредно, как говорится. С моим отъездом связь между мирами снова окажется невозможной, и Чебышев останется в Яблочном единоличным хозяином.

Я окинула взглядом залитую заходящим солнцем площадку, вздохнула и пошла к себе, собирать нормальную привычную одежду. Что бы там ни придумывал Рич, мучиться в дороге в старомодных нарядах я не собиралась.

Рано утром мы отправились в путь. Дорога на Акрею – ближайший к Каменной пустоши город – шла в обход озера. Выложенный крупными плитами тракт то петлял среди гор, то спускался почти к самой воде, и тогда в ней отражались и моя карета, и передвигающиеся на лошадях драконы. А временами мне казалось, что я вижу под темной толщей золотой отблеск мощного драконьего тела. И меня тянуло туда, под воду, хотелось дотронуться до сверкающей чешуи, заглянуть в загадочные глаза, услышать внутри тот самый голос, что преследовал меня по ночам.

– Смотри, Лерочка, сейчас будет Барсово ущелье, а сразу за ним откроется вид на Акрею, главный торговый город Велены, – вырвал меня из раздумий голос Ричарда. – Тот, кто хоть раз в нем побывал, никогда его не забудет.

Я высунулась в окно и посмотрела вперед. Дорога сужалась, уходя к расщелине. Мощные сосны, растущие по склонам, соприкасались кронами, создавая настоящий туннель – темный и узкий, усыпанный красноватыми иголками. Всадники, один за другим, въезжали под низко склоненные ветви, и тут же исчезали за поворотом. Слышался только глухой стук подков по слежавшейся хвое. Вскоре наша карета тоже пересекла рубеж света и тьмы и покатила между отвесными скалами, пересеченными узловатыми корнями.

– Рич, а ее нужно чем-нибудь заправлять? – прикрыв окно, поинтересовалась у кота.

– Ты про карету? – переспросил тот.

Верон с удобством расположился на сиденье напротив и лениво поигрывал хвостом.

– Ага.

– Заряда магии хватает примерно на полгода, так что можешь не беспокоиться, – заявил Рич.

– А потом?

– А потом нужно устанавливать новую магическую капсулу, – ответил кот. – Это устаревшая модель, а вот в столице, когда я был там в последний раз, в моду как раз входили дорты – что-то вроде ваших автомобилей, только на магическом ходу и без водителя. Вот у них заряда хватает на несколько лет.

– Получается, у вас тут все работает на магии?

– Именно так.

Ричард подцепил лапой корзинку с едой и сунул туда нос.

– Магия – наше все, – заявил он, разворачивая пакет с пирожками.

– Да уж, – пробормотала я.

Мне до сих пор было немного не по себе от того, что карета двигалась сама, без водителя. Вроде, обычная такая позолоченная колымага, как из сказки про Золушку, а едет совсем как дорогая иномарка. Даже на кочках ее не трясет.

– Смотри, Лерочка, – проглотив слойку с мясом, встрепенулся Рич. – Сейчас покажется Акрея!

Я снова прильнула к окошку. Стены ущелья расступились, дорога сделала поворот, и внизу показалась залитая солнцем долина. Красивая настолько, что у меня захватило дух. Разноцветные холмы мягкой волной уходили вдаль, сливаясь с горизонтом. Ощетинившиеся шпалерами квадраты виноградников чередовались с ровными зелеными пастбищами, а впереди, на пригорке, за крепостной стеной раскинулся город. Местный мегаполис. В центре виднелась высокая прямоугольная колокольня, рядом с ней словно бы парил в воздухе огромный купол собора, а от него разбегались вниз добротные каменные дома с плоскими крышами.

– Как красиво! – выдохнула я. – Это и есть Акрея?

– Она, – с гордостью сказал Ричард. – Город трех ворот, столица южного края.

Дорога вильнула вправо. Ущелье осталось позади, всадники пришпорили коней, и карета покатила вслед за ними, вниз, вдоль бесконечных рядов виноградников. Усыпанные золотистыми гроздьями, они уходили вдаль, отчетливо повторяя линии холмов.

– Из этого сорта делают то самое шерго, которое ты пробовала, – заглянув в окошко, негромко сказал неизвестно откуда появившийся рыжий.

Его гнедой нетерпеливо встряхивал головой и рвался вперед, но Этьен сдерживал его, вынуждая идти вровень с каретой.