Будто воины погибли не от ран, а от радости.

– Жутко как, – проговорила Илна, глядя на труп с распоротым животом. Кишки вывалились, и их хозяин умер явно в страшных муках, но улыбался так, точно в последние мгновения испытывал блаженство.

– Да, госпожа, – согласился Радульф, и его голос дрогнул. – Аж мороз по коже. Сколько лет живу, а такого не видел, язви их в печенку… Они словно довольны своей смертью!

Хорст ничего не сказал. Почему-то не мог отвести взгляда от улыбающихся лиц, переводил глаза с одного на другое, точно намереваясь запомнить их все, и шел все дальше и дальше.

Остановился лишь, едва не уткнувшись в конский бок.

– Ты что, маг, ослеп? – Голос Ангира звучал вовсе не торжественно, а как-то устало.

– Никак нет, господин. – Сбросив оцепенение, Хорст поднял взгляд и посмотрел в серые глаза князя, где радость причудливо смешалась с глубокой печалью. – Задумался.

– Раньше надо было задумываться, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – Ангир, похоже, мгновение размышлял, не разгневаться ли ему, но потом отказался от этой мысли. – Скажи мне лучше, маг, чем ты помог сегодня в битве? Я твоей помощи не видел…

– Господин, посмотри по сторонам, – ответил Хорст. – Ты видишь, сколько мертвецов на этом поле…

– Больше, чем мне хотелось бы. – Князь бросил взгляд в сторону и замер. – Победитель-Порядок, но почему они все улыбаются?

– Потому что я забрал их страдание, – ответил маг понимая, что говорит правду, и содрогаясь от мысли что не может даже представить, как и зачем он это сделал. – Разве этого мало?

Глаза Ангира наполнились ужасом.

– Не знал, что такое возможно… – проговорил он. – Многие славные воины пали сегодня, князь Сторди нашел свою смерть, ре Стиги не пожалел жизни, чтобы защитить меня…

Только тут Хорст обратил внимание, что двое редаров из свиты князя держат на растянутом плаще чьето тело. Шлем слетел с головы ре Стиги, русые кудри рассыпались по плечам, а надменное обычно лицо дышало умиротворением.

Мертвый редар точно знал, что выполнил свой долг. Глубокая рана на шее казалась недоразумением.

– Хватит любоваться на мертвецов, – сказал князь. – Пойдем, маг, посмотрим на тех, кто сегодня попал к нам в плен…

– Как будет угодно господину, – ответил Хорст.

Кони шли медленно, шагом, и поспевать за ними труда не составляло. Приближалась опушка тянущегося на восток леса, к которой согнали пленников. Видны были стоящие цепью воины с короткими копьями, сидящие на земле люди.

– А вот это трофеи. – Ангир остановил коня перед кучей каких-то странных предметов, в которых маг не сразу узнал знамена. Покрытые грязью и кровью, они выглядели не лучше половых тряпок.

И только белый стяг Речного княжества по странному капризу остался чистым.

– Где там этот… князь? – спросил Ангир чуть презрительно.

– Сейчас приведем, – отозвался подошедший редар, судя по всему, командир охраняющей пленников стражи.

Судя по черной с серебром тунике, в руках победителя оказался правитель Северного княжества. Был он высок и дороден, а на широком красном лице застыло выражение крайнего недоумения.

– Приветствую тебя, брат, – сказал Ангир, не покидая седла. – И именем Победителя-Порядка обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты можешь ничего не бояться.

– Да, конечно. – Плененный князь угодливо улыбнулся, но от этого его страх не стал менее явным. – А что будет со мной?

– Для начала я отвезу тебя в Вестарон, а там решим. – Ангир повернул голову. – Ре Нерни, проследи, чтобы нашего пленника отвели в отдельный шатер и приставили опытных слуг!

– Да, господин, – кивнул пожилой редар.

Хорст ощутил холодное прикосновение к щеке, потом еще одно, с изумлением заметил, как перед самым носом проплыло нечто белое, похожее на крошечное перышко.

Вторая снежинка бесстрашно приземлилась на поднятую ладонь, чтобы тут же растаять, превратиться в мокрое пятнышко.

Маг поднял голову. Небо, перед боем чистое, затянули пришедшие" с севера тучи, пухлые и белые, точно раскормленные овцы. Из них неспешно, но совсем не робко падал снег.

Готовящаяся к скорому приходу зима решила передать Полуострову привет.

Войско двигалось медленно, как одолеваемый хворями старец. Натужно скрипели колеса обозных телег, нагруженных ранеными, замерзшие лошади вяло переставляли ноги, а всадники сидели на их спинах, нахохлившись, точно битые жизнью вороны.

Меньше всего армия Ангира напоминала победителей.

Вестарон показался из-за горизонта к вечеру, и вид города вызвал у людей вялую и мрачную радость.

– Приехали, – вздохнула Илна, дуя на озябшие ладони. – Слава Творцу-Порядку! Вроде до зимы еще далеко, а холод собачий!

– Еще потеплеет, – рассеянно ответил Хорст.

Выпавший четыре дня назад снег успел растаять, но холода пока держались. К счастью, они не успели как следует сковать землю, так что пленникам, рывшим могилы для врагов и соратников, не пришлось особенно тупить лопаты.

Трупы под аккомпанемент разочарованного карканья вперемешку сваливали в огромные ямы, не разбираясь, где вестаронец, а где стордисец, кто родился на берегах Биронта, а кто – Яра.

Только благородных хоронили отдельно.

Мага до сих пор передергивало при воспоминаниях о том дне.

Городские стены приближались медленно, точно издеваясь, а когда оказались совсем рядом, то из ворот показались несколько десятков всадников во главе с высоким редаром.

Кавнлир ре Милот спешил встретить князя.

– Интересно, где они все войско разместят? – пробормотала Илна, оглядываясь на длинный хвост колонны, теряющийся в вечерних сумерках. – Или князь сразу же распустит всех, кого можно, по домам?

– Не распустит, – покачал головой Хорст, – пока не наденет на голову императорскую корону.

Мысль о том, что правителю Сар-Тони пора стать чем-то большим, чем одним среди многих, маг подкинул собственной фигуре две недели назад.

– Ты все же хочешь создать Империю? – пробурчала Илна недовольно. – Но ты не думал о том, что северные города нарушат присягу этой же зимой? Вернувшиеся по замкам редары начнут мечтать о независимости, а потерпевшие поражение князья вновь соберут силы…

– Меня не интересует Империя, – сказал Хорст холодно, – И то, сохранится она или нет – тоже. Ангир для меня – оружие, и я лишь пытаюсь наточить его клинок как можно острее…

– Слышал бы нас кто из княжеской свиты! – Девушка изобразила тревогу и даже оглянулась. – Мы бы еще до ночи болтались на одном дереве!