– Пф–ф–ф… – выдохнула она немного погодя. – Ты точно правильно вопрос думала?

– Вроде да. Мне и нужен был ответ, да или нет.

– Так вот, и да, и нет. Я такое впервые вижу.

– В смысле?

– И да, и нет, – повторила Вел. – При равных условиях. Не или–или, а именно так.

Я выиграю отбор и проиграю? Это как?

– Бред это все, – заявила я, зажигая свет. – Если бы все гадания сбывались…

– Они сбываются, – перебила меня Вел. – Поживем – увидим.

Киаран

После зимней сессии все мои подопечные получили официальное разрешение посещать близлежащий город. Откровенно говоря, я ими горжусь. Красавцы же! Экзамены на «отлично», дисциплина тоже. Мне вообще повезло с курсом, хорошие студенты – трудолюбивые, целеустремленные, жадные до знаний. Вот как их оставить, а? И, главное, ради чего? Ради сомнительного удовольствия жить на минус седьмом уровне под чутким руководством дедули? Да ни за что!

Соль старалась даже больше обычного, и в учебе, и в тренировках. У нее сильный характер. Со стороны посмотришь – девочка–одуванчик, нежная блондинка с кукольным личиком. Но стоит узнать ее ближе… Какой там одуванчик! У нее во взгляде – закаленная сталь, и алмазный стержень внутри – не гнется и не ломается.

Уж и не знаю, кто кого сильнее теперь выматывает на тренировках, я ее или она меня. Мне даже во сне снится ее требовательное: «Еще! Еще!» Впрочем, ничего другого от нее я и не слышу. Соль замкнулась в себе, и  улыбки от нее не дождешься. Она молча слушает наставления и так же молча их выполняет. Единственный раз она соизволила ответить, когда я предложил подготовить ее к балу.

– Танцам будешь учить? – поинтересовалась Соль сдержанно. – Или этикету?

– Если не хочешь, чтобы над тобой смеялись, то да.

– Ты забыл, кто я?

– И кто же? – спросил я, чувствуя себя глупцом.

– Меня учили этикету и танцам, Кэри. Я дочь главы клана.

– Да, но, возможно, есть особенности…

Криво усмехнувшись, Соль отбарабанила протокол приема и сценарий бала.

– Неужели все так похоже?

– Почти зеркально. – Она вздохнула. – Не парься, Кэри. Я тщательно изучаю материалы о демонах. Не хочу проиграть твой отбор. Если уж ты присвоил себе мою жизнь, то пусть у меня хотя бы будут крылья.

– Ты так к этому относишься?

– Сформулируй иначе. – Она повела плечом. – Суть от этого не изменится. Лучше позаботься о наряде для бала. Моей стипендии на платье и туфли не хватит.

И то верно. Я хотел сам сделать выбор, но передумал. В том, что Соль получит  разрешение для выхода в город, сомнений не было, так что я просто дождался этого дня.

Накануне студенты сдавали последний экзамен, завтра у нас начинается выездная практика, а в промежутке, то есть, сегодня – бал. Соль явилась ко мне утром, в назначенное время, и первым делом спросила:

– Что мне сказать однокурсникам?

– В смысле?

– Сегодня праздник зимнего солнцестояния, – напомнила она. – Вечеринка в городе. Все уверены, что тоже там буду.

Мда, об этом я как–то не подумал.

– Придется организовать тебе «залет».

– Прекрасно… – пробурчала она.

– У тебя есть идея получше?

– Была бы, не спрашивала бы. Пойдем быстрее. Я сказала Вел, что у нас тренировка.

Такая Соль мне не нравится. Вернее, я все равно ее люблю, но от нарочитой грубости и подчеркнутой холодности внутренности скручиваются в тугой узел. И это я сделал ее такой. Моя вина в том, что Соль воздвигла между нами каменную стену. Это хорошо, потому что не дает мне ложной надежды. И плохо, потому что убивает саму Соль. Не знаю, почему так, но я это чувствую.

– Соль, я кое о чем умолчал.

– Свадьба уже сегодня? – поинтересовалась она, не оглядываясь.

Мы бодрой рысцой двигались по тропинке к порталу. Соль – впереди, а я следом.

– Нет. По легенде ты – моя любимая.

Соль резко остановилась, и я чуть не сбил ее с ног.

– Чего? – переспросила она, обернувшись.

– Не могу же я сказать деду, что у нас сделка.

– Угу… – Ее глаза потемнели. – Ага…

– Побежали, портал уже недалеко.

В лесу вход в портал один, а выходов в городе – несколько. Ректор настроил его так, чтобы толпа студентов не вываливалась в одном месте, что неизбежно привлекло бы внимание местных властей. Я выбрал тот, что вел в квартиру многоэтажного дома. Отсюда до торговых центров рукой подать.

– Насколько… любимая? – спросила Соль, когда мы уже шли по улице города. – Что мне нужно изобразить? Скромную влюбленность? Страсть?

– Насколько любимая, изображать нужно мне.

Ответ получился более резким, чем я рассчитывал. Опасная тема, зыбкая почва. К тому же, Соль нервничает, то и дело оглядываясь на проносящиеся мимо машины. Городишко, где они с братом отжигали в баре, маленький и тихий, а здесь прохожие спешат по своим делам, автомобили носятся по проспекту. С непривычки, пожалуй, тревожно. Я еще помню то время, когда сам впервые очутился на улице этого города.

Я взял Соль за руку, переплетая ее пальцы со своими. И тут же пришлось попросить:

– Не дергайся. Представь, что я тебе нравлюсь.

Соль одарила меня злобным взглядом и отвернулась.

– Так насколько любящей я должна быть?

– Настолько, что приняла вызов. Ради того, чтобы быть со мной, ты согласилась участвовать в отборе невест.

– И целоваться придется? – скривилась она.

– Придется, – твердо ответил я. – Давай репетировать.

– Поцелуи?!

– Отношения. – Я не смог сдержать улыбки. – Ты же огрызаешься по любому поводу и шарахаешься от меня, как от…

– Как от демона, – подсказала Соль, перебивая. – У меня другое предложение. Воздействуй на меня, как ты умеешь, и притворяться не придется.

Ее слова неожиданно прозвучали, как пощечина. Я не использовал на Соль силу демонов с тех пор, как она поступила в академию. Хотел ответить грубостью, но воздержался. Отшутиться тоже не получилось.

– Прости, – пробормотала Соль, прерывая молчание. – Мне тяжело относиться к тебе, как к любимому, но я постараюсь.

«Мне тоже, Соль. Но не потому что я тебя ненавижу, а потому что больно видеть в твоих глазах равнодушие, а порой и отвращение».

– Надо было подумать об этом раньше. – Я крепче сжал ее руку. – Просто представь, что я – твой парень. И мы готовимся к знакомству с семьей.