– Нет. – Кэри не выпустил мою руку, сжимая ее крепче. – Ты очень красивая, Соль. Это правда.

– М–м… – Я тряхнула волосами, удовлетворившись комплиментом. – Так мы опаздываем или как?

– Или одно из двух, – фыркнул Кэри. – Не показывай тетю Розу.

Он накинул мне на плечи меховую накидку, взял под руку и открыл проход.

Разница между нулевым и седьмым уровнями незначительная, но все же ощутимая. На нулевом меньше солнца, меньше простора, меньше спокойного безмолвия. Я не летаю, но Кирилл жаловался, что и воздушные потоки не такие сильные, как в родном мире. Но привыкла я к новым условиям легко, а вскоре и вовсе забыла о неудобствах.

Разница между седьмым и минус седьмым уровнями – чудовищная. Никогда не бывала внизу, но желание Кэри жить повыше перестало казаться мне блажью, едва я вышла из портала.

Воздух здесь тягучий и липкий, небо – тяжелое, как свинец, а снег – пепельный. Мы переместились в помещение, однако я сразу прилипла к стеклянной стене, не в силах оторвать взгляд от местного пейзажа: холмы, покрытые пепельным снегом, до самого горизонта.

– Нравится? – спросил Кэри.

– Нет. Но завораживает. Здесь тоже зима?

– Это не снег, Соль.

– А что же?

– Пепел.

– И тут везде… так?

– Еще есть озера с огненной лавой. Хочешь взглянуть?

– Поверю на слово, – выдохнула я.

– Пойдем, нас уже ждут.

Длинный коридор привел нас в просторный холл, где слуга принял у меня накидку. Здесь тепло, даже душно. Неужели Кэри купил дорогую вещь лишь для того, чтобы я не замерзла при переходе?

Мне нужно было побывать на минус седьмом. Пусть демон и заручился моим согласием на отбор самым бесчестным способом, но увидеть все своими глазами – бесценный опыт. Ощутить, проникнуться атмосферой, сравнить, в конце концов. Для эмпата тяжелое испытание, столкнуться с эмоциями, вызывающими неприязнь. Общий фон ощущается всегда, я давно привыкла не замечать его, а здесь все пропитано темной энергией – гнетущей, тяжелой, мрачной. Я никогда не чувствовала ничего похожего от Кэри. Он – особенный демон? Если да, то мне сильно повезло.

Кроме атмосферы никаких особенных отличий в архитектуре я не заметила. Дизайн мрачноват, но в остальном – те же стены, те же окна, те же залы… И сами демоны внешне такие же, как и большинство жителей верхних миров.

Кэри вел меня через анфиладу комнат, я же почти не смотрела по сторонам. Уже не он поддерживал меня под руку, а я цеплялась за него, борясь с дурнотой.

– Что с тобой? – поинтересовался он шепотом, остановившись у скульптуры демона с рогами, хвостом и крыльями.

– А с ним? – спросила я вместо ответа, указав на скульптуру.

– Боевая ипостась.

– У тебя тоже такая есть?

– Вот не погасила бы черный шторм, увидела бы, – хмыкнул Кэри. – Соль, ты мне зубы не заговаривай. Тебе нехорошо?

– Кэри, а ты тоже…

Я замолчала, сообразив, что сейчас не время и не место для такого разговора.

– Что – тоже?

Он окинул меня хмурым взглядом, а потом на его лице мелькнуло понимание.

– Сила огня! Соль, ты не закрылась? Поставь щиты, немедленно!

– Разве это не расценят, как неуважение?

– Это расценят, как глупость! И почему я был уверен, что со времени нашего знакомства мозгов у тебя прибавилось?

– Так ты тоже чувствуешь себя неуютно рядом с ангелом, – вздохнула я. – Мне жаль, правда.

В академии я смогла бы надерзить, парировать и даже поставить его на место. Здесь сложно вести себя иначе. Мне действительно жаль Кэри, он стал для меня особенным демоном. К тому же, я помнила о том, что мы должны выглядеть влюбленной парой. В отличие от Кэри, который явно забылся.

– Вовсе нет, – возразил он. – Обычно щиты не нужны. Только когда ты злишься, и то, потому что твоя энергия со знаком, противоположным моему. Разве тебе нужны щиты от меня?

– Нет…

Прохладный ветерок коснулся кожи – уютный, мягкий. Меня как будто обняли, защищая от духоты, оберегая от негатива. Я замечала, что на нас поглядывают с интересом, но еще никто не рискнул подойти. Демоны обходили нашу пару стороной, а мы так и застыли возле скульптуры.

Кэри опять открылся, позволяя мне ощутить нежность и тепло, словно подпитывая меня приятными эмоциями.

– Глупая Соль, – прошептал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. – Ты же маг ветра, отчего не пользуешься силой?

– Мне приятно, когда ты обо мне заботишься, – вырвалось у меня.

Чуть ли ни впервые я честно призналась в собственных чувствах. И, улыбнувшись Кэри, приготовилась открыться в ответ.

– Кхе–кхм…

Рядом кашлянули, и мы с Кэри отпрянули друг от друга. Полыхнуло такой силой, что щиты я выставила практически подсознательно. И отступила, мечтая спрятаться за спиной у Кэри. Пожилой мужчина прожигал меня взглядом, заставляя нервничать.

– Лорд–повелитель… – Кэри склонил голову, приветствуя демона.

Сила ветра! Так это его дед?

– Так вот куда ты пропал, Киаран. – Лорд–повелитель обернулся к внуку. – Это твоя жертва? И не жаль девочку?

Не в бровь, а в глаз. Кэри уверял, что дед ничего обо мне не знает, но, похоже, ошибался. И все же сейчас я на стороне Кэри.

– Простите, но я не жертва, – выпалила я прежде, чем Кэри ответил деду.

– Да, верно. – Меня опять смерили презрительным взглядом. – Ты – самоубийца. И что он пообещал тебе за участие в отборе? Деньги? Сколько? Я дам вдвое больше, если ты сейчас же откажешься от глупой затеи.

Все же Кэри прав, дед ничего не знает. Во всяком случае, об артефакте.

– Зачем же платить, если вы уверены, что я проиграю? – усмехнулась я. – Тем более, не могу назвать сумму. С Кэри я не из–за денег. Я…

– Лорд–повелитель, позвольте представить вам мою избранницу, – перебил меня Кэри. – Леди Ассоль Рухаэль.

Леди? Нет, если по протоколу… И все же в устах моего наставника «леди» по отношению ко мне звучит смешно.

– Руха…эль? – переспросил лорд–повелитель севшим голосом. – Я не ослышался?

Кэри широко улыбнулся и притянул меня к себе.

– Вы не ослышались, лорд–повелитель, – подтвердил он.

Киаран

Только ради этого стоило привести Соль на бал! Выражение дедовского лица – бесценно. Он непременно отомстит позже: найдет повод унизить меня или наказать, но момент триумфа я запомню надолго. Да, дедуля определенно не ожидал, что моя спутница – ангел. И не какой–то там, а самая настоящая принцесса. Ангелы давно отказались от титулов, но по сути все верно, ведь Ассоль Рухаэль – дочь главы клана ветра.