– В нем несколько кристаллов, причем хороших, и услуги мага дороги.

Картина, в общем, ясна, но теперь партию надо вести осторожно.

– Дорогой Дофет-ал, я бы мог дать вам заем на ремонт вашего корабля и на закупку товара. Но это сопряжено с риском, и вы это знаете получше меня. Однако есть другой вариант…

Мечта лектора: аудитория не слушает – она внимает.

– …я даю деньги. На них вы не только ремонтируете, но и слегка переделываете «Ласточку». Платите компенсацию. Закупаете товар, само собой. Переделку согласовываете со мной. Цель ее: сделать ваш корабль настолько быстроходным, чтобы уйти от «морского змея» при любом ветре. Повторяю: при ЛЮБОМ. Сверх того, кораблю нужно оружие. Я берусь доставить таковое. Также пойдут люди, которые умеют с ним обращаться. Возможно участие магов, но не обещаю. Если они будут, тоже за мой счет. Конечная цель: всестороннее испытание корабля нового типа. Если он докажет свою жизнеспособность, я собираюсь построить другой корабль, большего размера, который пересечет Великий океан.

Капитан Дофет-ал все же одновременно купец, что выражается в словах:

– В чем мой риск?

– В том, что вы сделаете несколько рейсов на этом корабле нового типа. Вы сами знаете, на море случается всякое. Еще один риск: в экипаже прибавятся новые люди. Значит, вы перевезете меньше товара. И главный риск: «Ласточка» будет переделана. Понимаю, что это ваше детище, но без этой переделки я не смогу сделать ее быстроходной.

Капитан долго думает, потом задает вопрос, которого я совершенно не ожидал:

– Зачем вам нужно пересекать Великий океан?

Отвечать что-то надо, но раскрывать планы нельзя. Придется раскрыть часть правды.

– Затем, что это уже делали. Доказано, что за океаном есть земля. Но людей там нет. Я хочу знать, почему это так. И еще рассчитываю кое-что на этой земле найти.

– Золото? Редкие кристаллы?

– За это не ручаюсь, хотя возможно. Но там может быть нечто еще лучше; что – не скажу, извините. Коммерческая тайна.

Любой купец отнесется с пониманием к такого рода тайне.

– И еще одно, капитан. Если мы сработаемся, именно вы поведете этот большой корабль через Великий океан.

Пауза. Не уверен, что Дофет-ал сохранил полную ясность мыслей, но у него хватило ума помалкивать. Через минуту он все же спросил:

– Какие же изменения в конструкции «Ласточки» вы предполагали?

Я не знал точно, каким сделать магический движитель для корабля. Первое, что мне пришло в голову, – винт, приводимый в движение магической машиной. Потом я подумал, что винт вовсе ни к чему, а достаточно трубопровода, внутри которого – водометный магический движитель. Эти конструкции, разумеется, вполне осуществимы, хотя вариант с водометом потребовал бы очень большого кристалла. Но вслед за этим я рассудил, что, возможно, и труба не нужна: пусть себе кристалл реагирует с океанской водичкой напрямую. Разумеется, пришлось себя одернуть и запланировать ходовые испытания. Но идею с трубой полностью я отбрасывать не собирался: водоотливную помпу я полагал непременной принадлежностью любого корабля. Но это не все: и обводы корабля надо было сделать как можно более обтекаемыми.

Глубокий вздох.

– Вот что я предлагаю…

Конструкция руля не вызвала никаких возражений. Причиной было то, что как раз этот узел, по моему мнению, стоило оставить как есть. По поврежденному килю разногласия были минимальными. Поскольку его форма весьма мало влияла на мореходность, я согласился на замену треснувшего участка. Но дальше… Мои расчеты показали, что для создания скорости в двадцать один узел (земной) нужно усилие тяги почти восемь тонн (земных же). Я исходил из известных мне данных по миноносцам времен Русско-японской войны (читал соответствующую книгу в щенячьем возрасте). И вот эти восемь тонн должны были выдержать шпангоуты или бимсы, на которые я и предполагал крепить либо кристаллы, либо водометные двигатели. Ну а прочность шпангоутов – это рассчитать можно.

Я давил авторитетом сопромата. Дофет-ал упирал на утяжеление конструкции (что было чистой правдой). Сошлись во мнениях с огромным трудом. Впереди была драка еще большего масштаба: предстояло уговорить кораблестроителя на изменение формы форштевня, а значит, и киля в передней части.

Я еще раз глубоко вздохнул, попрыскался адреналином (изнутри) и начал убеждать. Усилия прилагались невероятные. Все они пропали втуне.

Как на Земле не было справедливости, так и здесь ее нет. Дофет-ал взял и согласился на мои предложения. С ходу.

Пришлось мне признаться, что сам точно не знаю, каким будет мой двигатель, но что он будет – могу ручаться.

Дальнейшее было проще: я убедил, что ходовые испытания будут нужны, объяснил, что такое «мерная миля» и зачем нужен лаг. Его мне предстояло изобрести, а я, разумеется, понятия не имел о том, как он устроен. Единственное, что я предположил с некоторым основанием, – механический лаг придется встраивать в корпус, да при этом получить головную боль с водонепроницаемостью. Нет, на первых порах обойдемся ручным. Что касается мерной мили, то Дофет-ал уверил, что по местным ориентирам вблизи порта таковую можно изыскать.

Об оружии я умолчал. Что нам оно понадобится, притом дальнобойное, – это к гадалке не ходи. Конечно, крупнокалиберный пулемет лучше, но его сделать не успеют, так что придется обойтись винтовками. Собственно, и название-то неправильное: не будет винтовых нарезов в стволах. Как минимум нужно оружие с отъемными магазинами, лучше бы самозарядное, но мое нахальство не выросло еще до таких размеров.

Деньги переданы. Расписка получена. С ремонтниками договоренность достигнута. И мы распрощались с капитаном, уговорившись, что вернемся через месяц.

Возвращаясь на постоялый двор, я поймал себя на том, что опять не о том думаю. А надо бы о том, как прорваться по дороге без потерь.

Мы с Тареком заперлись в моей комнате, достали карту и стали прикидывать, где можно ожидать засаду. Таковых мест мы насчитали три. Тарек толково и со знанием дела рассуждал, где и как он сам бы устроил бяку проезжающим, а у меня в голове гнусной зеленой мухой зудела мысль, что я упустил что-то очень важное.

Через минут двадцать у меня случилось просветление. Вот вопрос: допустим, не особо законопослушные граждане промышляют ловлей рабов. Как товар доставляют заказчику?

А как бы я сам взялся за такое дело? По воде – вот первое, что приходит в голову. Схватить бедолаг вблизи одной из местных небольших речек; то есть это на карте они небольшие, а так по ним спокойно десятивесельная лодка пройдет. Конечно, все эти реки идут по Черным землям, так для меня это не проблема: прорублю себе коридорчик и проведу по нему живой товар. Если верить карте, тут всего-то километра два-три. Лодка пройдет до порта Хатегат, подойдет к кораблю ночью и тихо перегрузит невезучих граждан. Корабль уходит… Нет, даже лучше: корабль встречается с лодкой в эстуарии. Волна там небольшая, если вообще есть, перегрузка сложности не представляет… Стоп. Вот оно, решение. Нанять мага. Он делает коридор в Черных землях, пусть даже за большие деньги. Вложение капитала кажется очень выгодным. Недостатки? Есть один. Мест для засады не так уж и много. Помню этот отрезок: дорога, по обеим сторонам которой «зеленка» – лучший друг работорговца. Всего метров восемьсот участочек.