–Присядем? – предложил Александр и рукой указал на широкие деревянные скамейки, покрытые бархатом.

Мария молча присела на край скамьи, прямо держа спину. Напряжение не отпускало её.

Александр отметил, что сегодня вечером она ведет себя совсем иначе, чем вчера. В её движениях, голосе слышалась скованность и отчужденность, и Александр пожалел об этом.

–У вас чудесный дом, – Мария первая нарушила молчание. – Большой и красивый.

–Спасибо. Виктория Сергеевна сказала, что у вас тоже имеется в Петербурге дом?

Неяркое освещение фонарей скрыло румянец на щеках Маши.

–Оказывается, да….

–Оказывается?

–Я об этом узнала только сегодня, – не без грусти сказала девушка. – В Петербург я прибыла три недели назад, и по совести сказать, не интересовалась своим имуществом. Конечно, если бы я знала, что у меня есть свой дом, то не остановилась бы у графа Манохина…. Хотя с другой стороны, неприлично молодой девушке проживать одной….

Её слова поставили Александра в тупик. Что-то не вязалось в этой истории. В движениях девушки, в её словах не было распущенности и бесстыдства, в которых он готов был её уличить.

–Мария Александровна, меня мучает один вопрос – зачем вы устроили спектакль сегодня днём?

–Ах, спектакль! – Маша собиралась всё объяснить, растолковать князю, но его холодный тон и надменная поза выводили её из себя. Высокомерный фант, и только! – Никакого спектакля не было! А был отчаянный жест о помощи!

Глаза князя прищурились, высокая фигура подалась вперед.

–О помощи? Что-то я не заметил никаких просьб! Вы, многоуважаемая Мария Александровна предложили себя….

–Не смейте… не смейте меня оскорблять!! – воскликнула девушка и вскочила на ноги: – Никто не давал вам права так со мной разговаривать!

–Так объяснитесь же, наконец! – Александр терял терпение.

Первым желанием Маши было уйти из беседки, подальше от ненавистного князя, который продолжал терзать её, но она понимала, что рано или поздно ей придется все рассказать.

–Поверьте, я очень сожалею о своём необдуманном поступке, я повела себя, как глупая наивная девчонка, и, возможно, достойна тех слов, что вы мне наговорили, – Машенька говорила через силу, слова довались с трудом. – Я повторюсь, лишь отчаяние толкнуло меня на сей безумный поступок. Я ничего плохого не хочу сказать о графе Манохине, он предложил мне кров, когда мне некуда было пойти, но жилось мне там…э-э…некомфортно. Я чувствовала себя пойманной в силки. Что-то плелось вокруг меня, а я не могла понять что. Пока случайно не узнала, что граф…. Скажите, ваше сиятельство, вы знаете сына графа, Кирилла Эльдаровича Манохина?

Александр кивнул.

–Нам приходилось пару раз пересекаться у общих знакомых. Но дружеских отношений мы не имеем.

–А я нахожу этого человека мерзким и отвратительным! – поддавшись порыву, воскликнула Маша. Давно таившиеся чувства выплеснулись наружу: – С первого дня моего пребывания в доме Манохиных он начал мне оказывать знаки внимания, но ни как джентльмен, а как…, – она запнулась, сглотнула подступившись к горлу комок, и отважно продолжила: – Одним словом, мне был очень неприятен этот человек. И тут, по счастливому стечению обстоятельств, я случайно узнаю, что мой дядя желает меня выдать замуж за своего сына!! Но путем не честным, а скомпрометировав меня!! Никому не дано пережить тот ужас, что испытала я!

Девушка больше не выглядела испуганной и растерянной. Она говорила о наболевшем, о том, что в течение последней недели терзало её душу, и не давало спокойно спать по ночам.

Александр почувствовал, как в нем нарастает волна негодования. Ему стоило раньше подумать о том, что граф Манохин без корыстной цели не приютит у себя сироту! А когда девушка заговорила о богатом наследстве, он должен был сразу обо всем догадаться! Пару раз Александру приходилось слышать, что у Манохиных наступают нелегкие временя, и мол, молодой граф подыскивает себе состоятельную жену. И тут такое счастливое стечение обстоятельств – красивая богатая сирота постучала в их дверь! Как не приютить, не обогреть, и не воспользоваться обстоятельствами!

–И тогда вы решились обраться ко мне….

–Да….

–Но почему именно замужество? Разве вам никто не говорил, что некоторые мужчины бояться замужества, как черт ладана?

Мария пожала плечами и снова присела на скамью. В ногах правды нет.

–Вчера мне казалось это отличной идеей. Прошу, Александр Кириллович, не держите на меня зла! Я слышала, и не раз, как на кухне обсуждается ваше возвращение из деревни. Многие судачили о том, что вы приехали в Петербург за невестой. Вот у меня в голове и закралась шальная мысль: а чем я плоха для вас? Молода, привлекательна, не прихотлива, не капризна, и ваши деньги мне без надобности…. Я уверена, для кого-то я буду не плохой женой….

Что-то в голосе девушки заставило насторожиться Сашу. Весь её вид говорил о внутренней печали, точно нечто тайное не давало ей покоя.

–А как же баронесса фон Клонц? Разве вы не знали, что именно она назначена вам в опекуны?

–Почему же, знала. Но поверенные дедушки долгое время не могли с ней связаться. Я ждала в Вене четыре месяца, потом отправилась в Петербург. Баронесса появилась сегодня после обеда. Знай я, что она в городе, давно успокоилась бы.

–Я заметил, что вы не носите траура.

–Это было пожелания Елистрат Петровича. Он не любил на мне черный цвет, и гневался, когда я его одевала. Поэтому и просил, чтобы после его кончины я не заковывала себя в черные платья, – с готовностью объяснила Маша.

Теперь пришла очередь Александра чувствовать себя неловко. Он вспомнил те гадости, что наговорил девушке в обед. Получается, это он выставил себя в неприглядном свете.

Кому, как не ему знать, на что человека может толкнуть отчаяние и безвыходность ситуации?

–Что же теперь Манохины? – не удержался он от вопроса. – Теперь им придется отступить?

–Видимо, – согласилась Машенька. – Их план не удался, и я каждую минуту этому радуюсь. Баронесса фон Клонц появилась в моей жизни, как волшебная фея, и спасла меня.

–Мне стоит принести вам извинения, Мария Александровна. Я был не справедлив к вам. Простите меня.

Больше Александр ничего не сказал. Ему было о чем призадуматься.

Глава 4.

На следующий день была намечена поездка в дом Марии.

Баронесса укатила ни свет не заря. Лишь наказала слугам, что ждет Машеньку к полудню. Девушке ничего не оставалось делать, как послушаться опекуншу.

Но, когда княгиня Митяшева узнала, что Маша собралась ехать одна, тотчас воспротивилась.

–Я не могу этого допустить! – воскликнула она. Разговор проходил в будуаре княгини. Софья Михайловна схватила за колокольчик и требовательно позвонила. Тотчас в спальне княгини появилась горничная. – Лизка, кликни ко мне внука. Он проснулся? У себя? Никуда ещё не отбыл?