чертята человечки с недоумением смотрели на меня. Потом, разобравшись, что к чему, они буквально приклеились ко мне и ходили по пятам, с любопытством наблюдая за моими действиями со стороны. Ну, а потом начали активно мне помогать: наперебой крича, они хватали меня своими ручонками и тянули туда, где кто-нибудь видел змею.

В первый день охоты моей добычей стали пять змей. Не самых крупных и не самых злобных, но кусались они — будь здоров, простите за тавтологию. Подхватив мешок, я наказал мальчишкам и девчонкам узнать у своих родителей, где ещё появлялись змеи, и ушёл сдавать пойманных пресмыкающихся.

Дядюшка Джо очевидно уже собирался домой и не ждал меня. А тут «Раз!» и я нарисовался, и не в виде трупа или укушенного из фильма ужасов, а вполне себе живой и здоровый.

— Ммм, — просипел он в немом удивлении.

«Сам ты — ммм», — подумал я, но вслух бодрым голосом произнёс:

— А вот и первая добыча!

Дядюшка Джо, по всей видимости, давно уже не видел змей, а особенно вблизи, но тем хуже для него. У меня не было крючка, то есть специальной палки с металлическим плоским крюком на конце, которым очень удобно ловить и держать змею. Но крюк можно сделать и из обычной тяпки, а пока… первая змея оказалась осторожно выпущена наружу.

Почувствовав свободу, она тут же дёрнулась в направлении обидчика, которым по её мнению оказался дядюшка Джо. Однако на прежнем месте того уже не было: едва змея приземлилась (вернее «пристолилась», так как выпустил я её на стол дядюшки Джо), как старого негра откинуло в сторону неведомой силой. Вот это реакция!

— Убери, убери её! Убей, убей!

Зажав мешок, я схватил змею за кончик хвоста и сдёрнул со стола. Она на мгновение безвольно повисла в моих руках, но тут же изогнулась и попыталась тяпнуть меня. Прокрутив её в воздухе, я с размаху ударил об стол и тут же зажал её голову пальцами, как тисками. Вынув нож, быстро и без суеты отсёк ей голову. Тело сжалось в агонии, и из обрубка хлынула холодная кровь, заливая чистый стол.

— Зачем так?! Мой стол теперь весь в змеиной крови!

— Вы так хотели, масса!

— Я не хотел так!

— Вы сказали, что надо убивать в вашем присутствии. Вот я так и сделал. Всё, как вы сказали. Сами же кричали: «Убей, Убей!». Я и убил, — мысленно подхихикивая, я тихо злорадствовал, глядя на залитое змеиной кровью зелёное сукно стола.

— Больше так не делай! Приноси мне их головы, а убивать можешь возле здания или где хочешь! Только, чур, не обманывать меня!

— Ессстейссственно… — пробормотал я.

На секунду задумавшись, приложил тело мёртвой змеи к лежащей на столе голове, а сам вышел из кабинета, чтобы, повозившись на улице минут десять, принести ещё четыре змеиные головы.

Отрубленные и кровоточащие головы пристально и с укором уставились на дядюшку Джо, раззявив клыкастые пасти, словно в немом крике.

— Хорошо. Ты отлично выполняешь работу змеелова. Вот твои деньги, — и дядюшка Джо торопливо отсчитал всё мне причитающееся. Я не спеша пересчитал, мусоля засаленные и рваные джибутийские франки.

— Всё верно, а завтра как?

— Также: приходишь, приносишь головы и опять уходишь.

— Советую вам найти спирт и большую стеклянную банку, чтобы бросать туда трофеи. Они и вонять не будут, и в сохранности для отчётности останутся, и можно будет потом продать спирт, как лекарство, настоянное на змеях. Китайцам очень нравится.

— Угу, — промычал мне в ответ дядюшка Джо, косясь на свой изгвазданный стол.

Пожав плечами, я ушёл и сразу направился в аптеку, где приобрёл десятилитровую канистру чистого С2Н5ОН, а к нему ещё и стеклянный баллон в другом магазине. Сунув тела змей в баллон, я залил их спиртом и оставил в комнате, а сам улёгся спать. Ночью охотиться на этих гадюк опасно, лучше уж заняться этим с утра.

Утром я первым делом отбыл к фотографу. Фото оказались ещё не готовы. Кто бы сомневался! Пообещав принести ему первую же пойманную мной змею, я ушёл. Не успев выйти от фотографа, я тут же оказался окружён целой стаей ребятни всех возрастов.

Перебивая друг друга, они истошно вопили: «Змея, змея!», дёргали меня за руки и вели то в одну, то в другую сторону, утверждая, что там прячется самая опасная, самая страшная и самая ядовитая из всех змей, что только существуют в этом мире. Ну, конечно, так я им и поверил… Впрочем, пошёл.

Бедные змеи, они умирали скорее от страха, чем от того, что их нашли и вытащили на свет божий. Толпа громко верещащих жестокосердных детей в поте лица рыскала по всему городку, искала и преследовала несчастных пресмыкающихся, науськивая меня на их поимку.

До полудня в моём мешке очутились штук десять змей, а к вечеру их число удвоилось. Можно сказать, город почти очищен от ядовитых гадов, чем я и обрадовал дядюшку Джо, сдавая змеиные головы. Но, отсчитывая мне деньги, он поделился свежей новостью:

— Лови, мэра вчера чуть не укусила змея, когда он вышел в свой сад. Так что завтра начнёшь поиск с его дома.

— Сделаем, — кивнул я и ушёл к себе.

Баллон уже оказался забитым под завязку телами убитых змей, а прозрачная мензурка постепенно наполнялась жёлтым и тягучим, как эмульсия, гадючьим ядом. Тела потом нужно выкинуть или зажарить и съесть. Жаль, что Африка — это не Китай, и голода в это время тут тоже не было. Пришлось с утра покупать ещё один баллон. Интересно, если гриф съест мясо заспиртованной змеи, он опьянеет?

Поход к фотографу с живой змеёй, демонстративно посаженной в купленный новый баллон, моментально принёс нужные мне плоды! И мои фотографии наконец-то оказались у тётечки из канцелярии. Ну, как оказались… Собственно, я их и занёс, забрав ещё влажные снимки из трясущихся и тоже влажных, но от страха, рук фотографа.

Тётечка не сводила идеально круглых глаз с баллона, из которого на неё так же гипнотически взирала сонная гадюка, иногда прощупывая стекло языком. Клятвенно заверенный в том, что всё с моими документами будет тип-топ, я в благостном расположении духа покинул столь гостеприимную женщину. Женщины они такие: к ним с лаской и змеёй, и они с лаской змеиной.

На улице оживлённо галдели дети, ожидая меня возле мэрии.

Выйдя на крыльцо, я взмахнул самодельным крюком для поимки змей и выкрикнул клич:

— Смерть змеям!

Дети тут же подхватили его и помчались по улице впереди меня. Я едва успел заскочить к тётушке