и оставить баллон, плотно замотав горловину тканью. Геноцид змей продолжался весь день и начался он, как и сказал дядюшка Джо, с дома мэра города Холь-Холь. Здесь оказалось целое логово этих рептилий.

— Ааа! — самозабвенно орала хозяйка дома, улепётывая к соседям.

Дети радостно вторили ей, громко выражая свой восторг очередной пойманной змее. Таким образом, мы обошли весь невеликий город, перезнакомившись со всеми его обитателями.

Неосмотренной у меня оставалась железнодорожная платформа. Там тоже могло быть много змей, благо есть, где спрятаться, но это уже завтра. Пятнадцать голов снова оказались переданы дядюшке Джо, я получил деньги и ушёл к себе.

Следующий день мы вместе с детьми провели на железнодорожной станции. Пришедший на станцию поезд из Аддис-Абебы остановился на десяток минут. В одном из его спальных вагонов (единственного на весь поезд) у окна сидели два француза. Увидев человека, окружённого бурлящим черноголовым детским водоворотом, они заинтересовались происходящим.

* * *

Дети орали то по-арабски, то по-французски, и французы прекрасно их понимали, если исключить ужасный акцент негритят. Подойдя к окну в тамбуре вагона, пассажиры с трудом открыли его и пытались разобраться в отрывистых детских выкриках.

— Он ловит змей, — сказал один другому.

Тут из соседнего купе вышел американец.

— Что они делают? — спросил он на своём родном языке у французов, ничуть не озаботившись, что его могут не понять. Однако один из французов английский понимал и ответил:

— Они ловят змей.

— Ммм, дети их загоняют, что ли?

— Судя по всему, они ищут, а тот негр их ловит. О! Он поймал!

И действительно, африканец ловко подцепил змею специальным крюком и, перехватив за шею, опустил в тут же подставленный мешок. Завязав его, он отправился вслед за другим ребёнком, что буквально подпрыгивал от нетерпения и истошно вопил, тыча пальчиком на груду камней, в тени которых и притаилась змея.

Её постигла та же участь, что и предыдущую. Поизвивавшись в воздухе, она также попала в мешок, не будучи в состоянии изменить свою судьбу.

— Ловко он, — бросил американец. — Может заплатить ему денег, пусть поймает ещё и покажет нам.

— Поезд уже уезжает, он не успеет.

— Тогда пусть принесет то, что поймал! Я куплю и расстреляю у него на глазах.

Француз крикнул, подзывая змеелова. Дети быстро перевели ему слова, змеелов кивнул и приблизился, улыбаясь во все зубы.

— Спросите у него, сколько он хочет за то, что будет держать змею, а я расстреливать её в воздухе?

Негру перевели, тот ещё радостней осклабился и сказал: сто баксов!

— Гм, ладно. Вот деньги! — и американец швырнул в окно несколько купюр. Триста долларов, если быть точным. Негр с готовностью бросил мешок на землю и выпустил оттуда одну змею. Сжав её хвост, раскрутил и тотчас же отставил руку в сторону, кивнув американцу.

Держа наготове пистолет, тот открыл огонь по змее. Завизжали пули, дети бросились врассыпную, а в руке у змеелова осталась только половина тела. Откинув хвост в сторону, негр повторил трюк. И снова американец открыл огонь, расстреляв полную обойму по змее и попав в неё только последней пулей. Змеелов также хладнокровно отбросил в сторону хвост и полез за следующей жертвой.

В это время раздался пронзительный свист головного состава, и поезд медленно тронулся. Изо всех вагонов послышались возмущённые выкрики: иностранцы негодовали по поводу того, что кровавая забава ещё не окончилась, а поезд уже поехал. Но машинисту было глубоко плевать на чьи бы то ни было хотелки. К тому же, напуганный выстрелами, он не желал больше задерживаться на станции.

— Кидай! Кидай змею на меня! — заорал американец, когда змеелов уже схватил третью гадюку. Тот кивнул и, мощно раскрутив её, что есть силы метнул в уходящий вагон. Американец мгновенно напрягся и, направив пистолет на летящую змею, открыл из него огонь как в стрельбе по тарелочкам. Змея никак не могла увернуться от пуль. Её жизнь зависела от меткости стрелка, но тот не подвёл и одной из пуль смог разрубить тело змеи пополам. Восторженный рёв всех зрителей стал ему достойной наградой.

— Отлично! Просто отлично! — возбуждённо проорал он и в восторге от своей удачи бросил в окно ещё несколько зелёных купюр.

* * *

Налетевший поток воздуха подхватил доллары, закружил их вдоль поезда и едва не швырнул прямо в руки зевак, прибежавших посмотреть на неожиданно разыгравшееся цирковое представление. Бездельники уже тянулись к чужим деньгам, но те, совершив очередной финт и отчаянно, порой неестественно кружась, полетели в сторону змеелова, где их подхватили детские ладошки и отдали ему.

До самого вечера станция слушала детские крики, пока не переловили и не загрузили в мешок всех змей, а потом дядя Бинго повёл гомонящую толпу в продуктовую лавку за сладостями. С этого момента не было для детей большего авторитета, чем дядя Бинго. Бинго, это не Мамба, это Бинго!

В результате всех этих приключений я стал богаче почти на четыреста долларов, весьма солидная сумма, учитывая, что за четыре дня я смог заработать чуть больше сотни. В общем, день прошёл не зря, однако свист пуль всё ещё стоял у меня в ушах, и будь американец чуть менее точным, одна из них уже торчала бы в моей голове. Хорошо, что он не целился в меня, а то тогда и мой пистолет смог бы сказать своё веское слово.

Глава 20 Джибути

Всю следующую неделю я бродил по окрестностям города практически один. В самом городе змеи закончились или убрались из него куда подальше, напуганные детьми. Но в окрестностях их ещё находилось очень много. В конце недели дядюшка Джо отказался покупать у меня змей, мотивировав это отсутствием денег.

К этому времени у меня в комнате стояло уже три баллона с заспиртованными змеями. И это, учитывая то, что часть тушек расходилась сразу после экзекуции у стен мэрии. Жители быстро просекли, что змеелову так много не надо, и разбирали самых упитанных змей, лакомясь вонючим, как рыба, но по вкусу больше напоминающим курицу мясом. Отдавал почти задаром. Нужно же было куда-то девать? Выкинуть жалко, а мы с тётушкой уже смотреть на них не могли. В общем, придя к Джанко, я поставил его в известность, что собираюсь съездить в Джибути. Тот удивился:

— Зачем тебе ехать в Джибути? Твой паспорт ведь ещё не пришёл.

— Он придёт не скоро, а мне нужно разведать обстановку в городе и продать заспиртованных змей. У меня их очень много скопилось, а покупателей больше не находится.

— Ну, согласен.