Собрав последние силы, Денис схватился за перекладину, рывком подтянулся на руках и полез по лестнице.

Что готовила для него темнота, он боялся даже представить, но был готов променять злосчастный бассейн на всё что угодно. Отчаянная борьба с водой истребила все его силы.

Пока взбирался выше и выше, в голове без умолку шептала тень, издевалась, мерзко хохотала:

– Не так уж ты и умён, как считаешь. Математик. Гений. Еле додумался, как выбраться из ловушки. А всего-то надо было протянуть руку вверх. Я уж думала, что ты примешься вычислять площадь бассейна и количество воды в литрах. Но формулы-то не всегда работают, а? Глупыш. Милый, славный глупыш. Нам будет весело вместе, друж-ж-жок.

Она бормотала что-то ещё, измывалась. Денис молча карабкался по скользким перекладинам лестницы, пропуская издёвки в свой адрес мимо ушей. Плевать: по сравнению со словесными уколами Вики, фразы тени казались ему детским лепетом.

Лестница вывела Дениса на широкую бетонную площадку. Ощутив под собой устойчивую поверхность, он завалился на спину, восстанавливая силы и дыхание. Лежал долго. Пока от холодного каменного пола не замёрзла мокрая спина и не заледенели босые ступни.

Поднявшись на ноги, Денис огляделся и замер от ужаса. Лучше б он оставался в бассейне!

Это была не просто площадка. Это был тир. В центре комнаты на тонких верёвках висело оружие – блочный лук. Рядом на полу лежала лишь одна стрела. Такие луки Денис видел на летних соревнованиях, а ещё ими пользуются охотники.

За счёт специальных блоков для стрельбы не требуется суперсноровка или огромная физическая сила, да и тетиву не надо тянуть, пока не лопнут жилы. Денис из блочного лука никогда не стрелял. Только предполагал, как он должен работать, исходя лишь из физических законов и конструкции.

На противоположной стене, там, где должны быть мишени, стояли три человека с завязанными глазами. У Дениса дрогнуло сердце: это были Вика, Арсений и Асель. Их головы находились в центре мишеней.

– Постреляем? – Голос тени вновь сдавил уши. – Только целься в яблочко, иначе не выберешься. Я могу мучить и изматывать тебя, пока не подохнешь. Мне несложно. Но если хочешь избавиться от меня, ты должен попасть в яблочко. Сто очков!

– Я не умею стрелять из лука, – процедил Денис, давя в себе гнев: проклятая тень выводила его из себя всё больше.

– Придётся научиться, дружочек. Ты же такой прилежный ученик. Не гений, конечно, зато хитрый. Но меня ты не обманешь. Видишь, стрела только одна? Поэтому и шанс – один. Короче говоря, всё это ты уже слышал… Нельзя ошибиться и всё такое… бла-бла-бла…

– Я не буду в них стрелять! – Фраза вышла слишком громкой, отчаянной, отскочила от цементных стен, ударила эхом.

Денис сжал кулаки, понимая, что на него опять накатывает страх. Страх не в привычном смысле слова. Совсем другой страх, порождённый растерянностью. Отсутствием логики. Нет смысла анализировать, высчитывать. Нет смысла думать. Тогда что делать? Просто покориться интуиции? Такого он себе ещё никогда не позволял. Но, видимо, придётся.

– Ты не будешь стрелять? Хм. Тогда буду я, – просто ответила тень.

Денис почувствовал, что его собственное тело выходит из-под контроля. Разум ещё подчиняется, а вот мышцы повинуются другому. И этот другой – безумная тень с неясными целями.

Тело Дениса – чужое и неконтролируемое – решительно направилось к орудию.

– Только не это, – выдохнул Денис почти беззвучно. – Не это.

Схватив стрелу с пола, тень приложила её к луку и легко натянула тетиву. Денис, как мог, сопротивлялся, но чёрная субстанция была сильнее его. Сильнее тела. Но не сильнее разума.

– Кого убьём сначала? – зашептала тень, сладострастно дыша, словно еле сдерживала себя, чтобы не покончить со всеми жертвами мгновенно. – Эти легионеры ведь тебе никогда не нравились. От них только проблемы. Они глупые, недалёкие, ссорятся между собой. Они мешают тебе, нумерат. Ты же гений, а они тянут тебя вниз… Ну? Давай пристрелим сначала вон ту маленькую щуплую выскочку. – Рука перевела прицел на Вику. – Вечно недовольная собой всезнайка, срывающая злобу на других. Зачем тебе такая подруга? Её приходится опекать, охранять и успокаивать… Или, может, уберём того донжуана? – Тень прицелилась в Арсения. – Он провоцирует на склоки и без того нервную серую мышь, беспрестанно всех перебивает и скверно шутит. Ты в курсе, что он на самом деле до дрожи боится твою языкастую подружку? Трус и простачок! Что тебе с него? Никакого толку!.. О, или её? Давай убьём её. – Лук переместился, и теперь наконечник стрелы целился точно в голову Асель. – Тут всё ясно: девчонка не позволяет нумерату сосредоточиться, выбивает почву из-под ног и путает мысли. Она нам с тобой не пара! Да, сначала убьём её. Я решила.

Скрипнула тетива.

– Не смей! – заорал Денис, срывая голос до хрипа, до боли в горле. – Не надо… Я сам всё сделаю. Сам.

Рука дёрнулась и опустила лук.

– Хорошо, – пропела тень внутри головы. – У тебя одна попытка. Твоя задача – попасть в середину любой мишени на той стене. И ни на миллиметр в сторону. Приступай, нумерат Счастливой борьбы за равновесие.

Тень умолкла. Затаилась. Наслаждалась моментом.

Тело Дениса вновь повиновалось ему, а он, как последняя рохля, столбом стоял посреди тира. Нервная дрожь в мышцах усиливалась, лук трясся в руке, босые ноги обжигал ледяной каменный пол. Безудержно захотелось зажмуриться, как в детстве. Представить, что ничего этого нет. Но Денис не мог себе этого позволить. Такая привилегия есть только у детей.

Промелькнула мысль: а вдруг друзья, стоящие у стены, ненастоящие? Просто очередной обман зрения? Возможно, тень опять нагло лжёт, а он, как идиот, верит ей? Как узнать?

Денис двинулся к мишеням. Подошёл сначала к Вике. Та смиренно стояла у стены и не шевелилась. Денис дотронулся до её плеча.

– Вика? Ты слышишь?

Вика не ответила. Как не ответили на его призыв и остальные. Тогда Денис попытался оттянуть друзей в сторону, одного за другим.

Тень тут же пришла в гнев.

– Кто разрешал тебе менять условия моей задачи?! – зашипела она, оглушая Дениса эхом в мозгу. – Если кто-то из них подвинется хоть на сантиметр, умрут все! Тебе ясно? Или ты хочешь проверить?

– Ладно, ладно… Я понял… – Денис тут же прекратил попытки убрать друзей подальше от мишеней.

Придётся решать задачу. Быстро и качественно, как на экзамене.

Денис понимал: каждое слово тени стоит тысячи слов человека, в каждой её фразе скрыта истина, надо лишь догадаться. Расширить рамки установленных законов. Итак, вспомним. Денис напряг память, дословно воспроизводя в уме, что сказала тёмная субстанция. А она сказала: «Твоя задача – попасть в середину любой мишени на стене. И ни на миллиметр в сторону».

На стене – три мишени, и каждую из них закрывает голова одного из трёх легионеров. Но тень не требовала попасть именно в эти три мишени или кого-то убить. Речь велась о «любых» мишенях на стене. И это важно.