– Шахматный турнир? – покосилась на него Вика.

– Нет, пока только партия, – ответил Денис.

Все рассредоточились по квартире и стали собираться, как пожарная команда на вызов – чётко и слаженно. Никаких пререканий и лишних разговоров. Сам же Денис быстро натянул толстовку поверх футболки, надел на левую руку кожаную перчатку, отыскавшуюся среди разбросанных вещей, переобулся в самые удобные свои кроссовки – бело-оранжевые с мягкой цепкой рифлёной подошвой – и в полной боевой готовности ждал друзей у двери.

Менее чем через десять минут четвёртый легион уже выходил из подъезда. Остановившись на дворовой парковке, до отказа забитой автомобилями, ребята встали в круг.

– Не забывайте: мы – команда. Зря не рискуйте. Всё только по плану, без импровизаций. Готовы? – Денис обвёл лица товарищей сосредоточенным взглядом, при этом пряча левую руку в карман толстовки, чтобы не провоцировать легион на негативные мысли. – Каждый из вас знает, что делать. Встретимся там, где договорились. Справимся?

– Выживем, – сказала Вика и протянула правую руку ладонью вверх.

– Выживем, – решительным тоном произнесла Асель и положила сверху свою ладонь.

– Да по-всякому выживем, чё нет-то? – заверил всех Арсений и присоединился.

Денис коротко улыбнулся.

– Выживем, – кивнул он и накрыл ладонью объединённые руки легионеров. – Поехали!

Они разомкнули руки с метками и что было духу понеслись в четыре противоположные стороны.

Воскресенье, 11-е апреля, 14.30

Погоня началась.

Тротуары, витрины магазинов, автомобили, люди, светофоры, подъезды и дворы – Денис летел по городским тропам, как зверь, уходящий от охотничьих собак. На ходу он расстегнул широкий браслет на правом запястье, снял с руки и сунул в карман толстовки. Не сбавляя скорости, метнулся в ближайший переулок.

Тренировки не прошли даром: лестницы, заборы, бордюры и каменные перила покорялись ему молниеносно, сливаясь в один сплошной поток из бетона и металла. Под подошвами кроссовок шелестел асфальт и гравий, плескались лужи.

На первый взгляд можно было подумать, что Денис несётся, не разбирая дороги. На самом же деле он следовал заранее продуманному маршруту. Не в его стиле – бегать зайцем, хотя именно на зайца он сейчас похож больше всего: петляет и запутывает следы.

Он специально снял защиту с метки. Теперь открытый нумерат-нарушитель – лакомая приманка для гончих. И его поимка – лишь дело времени. Главное – не попасться раньше, чем это задумано.

Денис притормозил у высокого каменного забора и оглянулся по сторонам – пока никого. Перевёл сбившееся дыхание и посмотрел на часы. Скоро три. Бежит он уже минут сорок. Без остановки.

Апрельское солнце грело взъерошенную макушку, изредка скрываясь за пеленой облаков. Пустынную улицу городской окраины овевал прохладный ветерок – как раз кстати: от долгого бега Денис вспотел, как бегун марафона. Он облизал солёные губы и вытер мокрое лицо рукавом. Тревога билась вместе с учащённым пульсом: всё ли в порядке у ребят? Каждому из них предстоит исполнить свою роль в сложной шахматной партии. Если хотя бы у одного из его легионеров что-то пойдёт не так – развалится весь план. Весь. К чертям.

Позади послышались шаги. Отчётливые, чеканящие, будто взвод солдат по плацу прохаживался.

– Вот и догнали, – шепнул Денис себе под нос и обернулся.

Он не ошибся. Метрах в пятидесяти, в начале улицы, остановились гончие. Не меньше десятка человек с одинаковыми бледными лицами и тёмными волосами, в одинаковой одежде – плотно застёгнутых элегантных пальто, чёрных брюках и лакированных ботинках; одного роста и телосложения, будто только что сошли с конвейера (вероятнее всего, так и было).

Денис застыл в неприятном замешательстве: в руках у каждого из гончих поблёскивали свисающие до пола цепи с кожаными ошейниками на концах. Скорее всего, при ловле беглецов гончие используют жуткие ошейники по прямому назначению.

Вот уж не хотелось бы оказаться на привязи.

– Ну что? Побежали дальше? – спросил сам у себя Денис и, недолго думая, свернул в ближайший двор.

Топот начищенных ботинок послушно последовал за ним.

Денис быстро пересёк двор, встретив пару прохожих, пронёсся через очередную парковку и заскочил в скромное кафе «Лилия». Когда-то ему приходилось сюда заглядывать, и он точно знал, где запасной выход.

Прозвенел колокольчик над дверью. Денис на секунду застыл на пороге, огляделся. Всего два столика заняты посетителями. Он решительно прошёл за барную стойку, остановив опешившую официантку грубым «Мне срочно!», преодолел гремящую и парящую кухню и, проскочив узкий тёмный коридорчик, вылетел за дверь уже с другой стороны пятиэтажки.

Переводя дыхание, Денис остановился и рассмотрел двор внимательнее. Глаз выхватил пенсионерку с собакой, мальчишек у покосившейся карусели и с десяток припаркованных машин… Гончих нет. Хорошо. Не дожидаясь, когда опять окажется на прицеле преследователей, Денис кинулся в следующий двор. Вот теперь он действительно напоминал зайца.

Затеряться среди полупустых дворов многочисленных хрущёвских пятиэтажек не составило бы труда, но – это если говорить об обычной погоне. В случае с гончими, которые отслеживают беглеца по метке, как по маячку, – всё гораздо сложнее. Чувствуешь себя крысой в лабиринте, где выхода не предполагается. Крысой с единственной участью – оказаться в капкане. И Денис намеренно лез на рожон, осознавая, что убежать далеко не сможет.

Среди кустов акации, что жидкой аллейкой тянулись вдоль тротуара, Денис заметил знакомые бледные лица гончих. Их было всего трое. Куда делись остальные? Рассредоточились по дворам? Это уже хуже. Устроили облаву, нападут с разных сторон.

– Нумерат четвёртого легиона. Как нарушитель статьи шестой Кодекса Нумерата, вы обязаны остановиться, – зашипело позади.

Денис не стал оборачиваться, чтобы не терять драгоценные секунды. В схватке с гончими такое промедление может оказаться роковым. Впереди маячила подземная парковка высокого офисного здания – недавно возвели. Денис устремился туда. Проскочил пост охраны, перемахнул шлагбаум и мимо вереницы выстроенных в ряд автомобилей помчался в дальний угол, к лифту.

Пульс отмерял секунду за секундой. Затеряться бы. Укрыться, раствориться среди бесконечности стёкол, ровных линий, цементных стен и лестничных пролётов многоэтажки.

Денис глянул на часы. Продержаться бы ещё четырнадцать минут. Четырнадцать минут, чтобы всё получилось так, как он задумал. Ровно столько, сколько нужно. Больше ему не надо.

Не добежав до лифта метров десять, Денис наткнулся на двух гончих. В руках у мужчин-близнецов он увидел баллончики, похожие на те, что используют для самозащиты.

Этого ещё не хватало! Вдыхать нервнопаралитические газы Денис не рассчитывал.