превосходство, напрягла девочку прислуживать за столом и во время банных процедур.

Но малышка тоже была не лыком шита. Отхлестала наёмницу дубовым веником так, что та аж взвизгнула пару раз. Что правда, потом виду не подала, мол, так и было задумано.

Мужики посмеивались. Будет знать!

Первое происшествие произошло именно при Венге. Один из карабинеров, пробрался на участок через забор и подловил воительницу, когда та вышла из сортира. Озадачены такой встречей были оба. Пьянчуга облизывался и смотрел как девушка не спеша завязывала шнуровку на паху, а она… В общем, некультурный мужик остался с носом (с разбитым). Ну и, само-собой, получил промеж ног.

Да так получил, что через пол часа прибежал разбираться сержант Анджело!

Больше чем конфликт или здоровье подчинённого, его интересовала только прекрасная незнакомка в доспехах. Но, увы, Венга уже отправилась обратно в крепость. Наёмники разводили руками. Мол, чего только при белой горячке не почудится!

Позже, с тем же интересом пытались подходить и другие карабинеры. Они сетовали, что вынужденные соседи отобрали и оружие, и всех баб.

Один раз чуть не дошло до драки, но подоспел Даджой и просто выбросил задиру через забор.

Внимание более аккуратных карабинеров быстро переключилось на Алессию с её экзотичной сестрой. Вот только, там тоже поджидал от ворот-поворот. Макс с мушкетом либо сидел на лавке около калитки, либо гулял где-то во дворе. Настойчивость проявил только давешний знакомец — Марио. Но и он отвалил сразу же, как только юноша перевёл на боевой взвод замок ружья.

К обеду осмелели выжившие местные старики. Приходили клянчить еду. Надо ли говорить, что Батя всех отшил?

* * *

Вторая ночь также прошла без происшествий.

Ранним утром третьего дня явился похмельный Анджело. На требование отдать оружие, сержанта корректно послали. Пристань должна была случиться только во второй половине дня, а он уже начал буянить.

Батя собирался держать военный совет за завтраком, чтобы выдумывать план битвы. Но вовремя заглянула Алессия. Она вспомнила, что твердыни встречаются меньше чем на час и тем же днём расходятся.

— Отлично! — ликовал наёмник. — Договоримся о передаче оружия с мокрым порохом прямо на пристани. Для видимости — ведро с водой возьмём, а сами просто выпихнем их на ту сторону и пол часика подержим оборону. Предложения, жалобы, замечания?

— Отсутствуют! — в один голос ответили подопечные.

Всё выглядело как обычный развод для дурачков и никаких трудностей не предвещало. А в обед Макса даже отпустили с Триэллой в лес. Девочка заявилась и попросила помочь ей надрать коры и надёргать кореньев впрок.

На самом же деле, ни то, ни другое, больше не требовалось. Кеншин накануне тайно сходил в крепость и принёс целый мешок круп. Кажется, малышке удалось завладеть его сердцем.

Сердцем храброго степняка!

* * *

Юноша в латах и девчушка с необычной внешностью бродили по лесу.

Корзина уже давно была полна, а прогулка приобрела праздный темп.

Триэлла внезапно прекратила напевать какую-то свою песенку и обернулась к Максу:

— А давай посмотрим на пристань!

Парнишка пожал плечами. Почему бы и нет? Тем более, туда собирались идти и его товарищи.

Когда они добрались до обрыва, другой остров был уже совсем близко.

Спустя ещё несколько минут, две твердыни сблизились. Каменные глыбы погнали из прорехи между собой поток холодного воздуха. Да такой мощный, что даже в паре десятках метров, у Триэллы развивались на ветру оба хвостика. Девочка прищурилась, восторженно пискнула и схватила Макса за руку. Он ответил взаимностью, легонько сжав её ладошку.

Обманчивое затишье наступило и продлилось лишь неуловимое мгновение. Скальные породы двух небесных бродяг столкнулись и крошили друг друга, породив неописуемый шквал.

По ушам ударила лавина нарастающего грохота!

Когда всё стихло, Макс обнаружил, что бесстыдно прижимает Триэллу к себе за плечо. Бедняжка тряслась от страха и самым безопасным для себя местом определила подмышку друга.

— Трусишка!

— А сам-то?! Зажмурился, я всё видела!

— Не было такого! — рассмеялся Макс.

И в самом деле — не было. Ведь не раз уже видел пристани. А беспокоило парнишку другое: его товарищи всё ещё не показались.

Придётся ждать.

* * *

Минуло пять, десять, пятнадцать минут… По сути — половина срока отпущенного природой Архипелага на пристань конкретно этих двух твердынь. С каждой секундой, план Бати рисковал оказаться невыполнимым.

Бездна! Кажется, острова снова пришли в движение. Вон, даже порода опять шуршать начала. Или откуда этот звук, вообще?

Звук раздавался из леса и походил скорее на хруст кустарника и шаги по прошлогодней листве. В поисках его источника, Макс оглянулся. Увы, слишком поздно, чтобы опознать угрозу.

На опушку вышел тот самый негодяй. Марио. На его лице сияла довольная улыбка, а в руках были какие-то… дубинки, окованные железом?

Парнишка заподозрил неладное, но, опять-таки — поздно.

Карабинер уже что-то делал с одним из металлических набалдашников. Вот с него сорвался сноп искр, а в следующее мгновение — мужчина тяжело замахнулся диковинным орудием.

«Граната!»— осознал Макс и рванул на себя Триэллу.

Ничего не понимающая девочка, молча наблюдала, как окружающий мир понёсся мимо. Затем случилось стремительное падение, а сверху навалилась целая груда железа. От паники удерживало только понимание того, что эта тяжесть — её друг и защитник…

ГУ-ГУХ!!!

Земля дрогнула и мир прекратил своё существование! Всё поглотил ни с чем не сравнимый грохот! А миг спустя ему на смену пришёл протяжный тошнотворный свист.

Макс хотел было перехватить из-за спины мушкет, чтобы пристрелить чёртова выродка, но у того в руках уже заискрился следующий снаряд.

Нужно было срочно разрывать расстояние!

Кровь юноши захлестнул адреналин. Снаряжение перестало ощущаться вовсе, а хрупкое девичье тельце на руках, казалось пушинкой.

Шаг! Пять! Десять!

Сколько? Сколько?! Сколько секунд потребовалось на взрыв в прошлый раз?!

Сменив направление, парень пробежал ещё несколько метров и снова упал.

ГУХ!!!

Обманный маневр удался, взрыв отгремел чуть дальше, чем в первый раз.

Тем не менее, что-то чиркнуло по панцирю!

Так не пойдёт! У ублюдка этих гранат не меньше пяти было! Рано или поздно достанет! Если не его самого, так беззащитную Триэллу уж точно!

Уже на бегу, Макс прикидывал, где укрыться. Вот только обнаружил он себя считай на самой пристани! И не было там ни деревца, ни сраного булыжника, ничего вообще! А до леса — полста метров! К тому же именно с опушки этот козёл и наступал!

На встречу ему броситься! С ребёнком на руках?!

Оставить её на земле! А что