В общем-то, для любого воина — это приятная процедура. Но возиться с трупом на глазах у ребёнка не хотелось.

— Пойди за камушком посиди.

Девочка молча кивнула и вернулась в своё укрытие.

Добычей стали меч, несколько разномастных поясов с мощными бляхами, кобура и подсумок с десятком бумажных патронов. После недолгой возни, удалось расстегнуть крепления панциря. Доспех создавал впечатление качественной вещи в первую очередь — именно благодаря тугим застёжкам. Да и выглядел толстым. По крайней мере, согнуть об колено его не вышло.

Одеждой и обувью парень побрезговал. Сапоги бы, конечно, снял, но они оказались слишком ветхими.

Связав всё ремнями, Макс стал прикидывать, где развести костёр.

Только теперь он обратил внимание на внешний вид твердыни. Ни тебе леса, ни кустарника… Сами белесые камни и такая же почва, а над ближайшими холмами нависает скальный хребет. Растительность кое-где была, но весьма скудная: мхи, да ещё мелкий прошлогодний сушняк.

Чтобы осмотреть местность более детально — пришлось взбираться на ближайший холм. Скалы находились совсем недалеко. Это была не сплошная гряда, как сперва показалось. Рельеф образовывал некое подобие врат, ведущих во внутренние просторы острова. На сколько хватало угла обзора — там раскинулась просторная долина.

Спустившись обратно, Макс стал собирать относительно тёмные камни. Следовало оставить товарищам знак, на случай если крепость пристанет неподалёку.

Он примерно прикинул направление ко входу в долину и начал выкладывать стрелку рядом с трупом. Уж его-то наверняка заметят на светлом грунте. Подойдут проверить, а тут — «милости просим вон туда».

Давным-давно, в детстве, отец рассказывал байки про воздушных бандитов с островов пустынников. В его историях воздухоплаватели оставляли подобные обозначения, чтобы их было хорошо видно с высоты. А ещё, какой-нибудь отчаянный авантюрист обязательно находил по этим знакам несметные сокровища.

Правды в тех историях было ни на медяк, но отметки показались Максу хорошей задумкой.

— Эй малая! — Триэлла подскочила над булыжниками аки суслик. — Чего дрожишь? Замёрзла?

— Ага! — кивнула девочка, забавно тряхнув хвостиками.

— Пойдём поищем, из чего костёр разжечь.

— Угу!

* * *

Обрыв остался позади. Ребята миновали первый пригорок, и вскоре уже шли по ущелью между горами.

Стоило им углубиться в долину, как все ветра исчезли. Воздух больше не казался холодным. А ещё через пару сотен шагов, перестал доноситься вой бездны.

Вот это да! На равнинных островах такой тиши не бывает никогда. Уж Макс то знал! На его родине, даже слабый ветерок порой срывался и свистел не хуже сказочного разбойника.

Долина оказалась вытянутой формы, сплошь усеянной небольшими кочками и пригорками. В низинах стояла вода. Чуть дальше, водоём разливался до совсем уж серьёзных размеров. Может даже рыба имелась. Но с стороны скал-врат — это была всего лишь широкая лужа. Из-за особенностей местной почвы, водная гладь сияла голубизной. Почти кристальная чистота позволяла рассмотреть каменистое дно. Даже в двадцати-тридцати метрах от берега получалось различить мелкие булыжники.

— Ух ты-ы-ы!!! — восхитилась Триэлла невиданной ранее красотой. Оно и не странно, на её родной твердыне воду доставали исключительно из колодцев.

Подойдя к берегу, Макс снял рукавицы и проверил температуру воды.

— Триэлла, промой ссадины на ладонях. — и без особой надежды уточнил, — Ты не знаешь, где тут деревня была?

— Нет. Но, кажется, там что-то есть. — она указала пальчиком куда-то в дальний край долины. — Только у них тут тоже чума была. Давай не пойдём! А то, страсть как страшно!

Всмотревшись, Макс сумел различить несколько тёмных пятнышек. Правильные формы сильно выбивались из общего пейзажа и наверняка были рукотворными. Вот только ни единой струйки дыма над ними не поднималось.

Однако, разумное замечание, как для ребёнка! Будь он сам — сто процентов полез бы к домам без всякой задней мысли.

Несколько минут спустя, прямо на берегу нашлось подходящее укрытие. Два скальных выступа сложились под углом, образовав некое подобие палатки.

Бросив под природный навес трофеи, Макс стал снимать доспехи. Не без гордости отметил, что на спинной половинке кирасы появились свежие отметины.

Только оказавшись в безопасности, он понял, как сильно гудит спина!

Сколько же веса в этой шмакодявке? Тридцать-сорок килограмм? Да и пробежал то он всего ничего — меньше ста метров.

Аккуратно сложив кольчугу, парень растёр ноющие бёдра. Кажется, ноги тоже надорвал.

Кеншин прав. Нужно ужесточать тренировки.

В памяти всплыла картина: Даджой нёсся несколько часов к ряду с толстухой на плече. Стало больно от одной только попытки представить, как он себя потом чувствовал.

Подоспела Триэлла с мелким хворостом и каким-то трутом. Понадобилось всего несколько раз чиркнуть огнивом, чтобы на маленьком костре появился огонёк. Второй раз за деревом пошли вместе. Редкие круги на воде подсказывали о начале дождя, так что следовало поторопиться.

Не успели.

С небес донёсся далёкий раскат грома. Звук отразился от лысых скал, прокатился по долине и рассеялся где-то в её противоположном конце. После этого, капли стали заметно крупнее.

Через пол часа, хвороста в укрытии было уже с запасом. Язычок пламени весело плясал в тени камней.

Триэлла призналась, что всё ещё мёрзнет. Макс пригласил её сесть между ним и огнём, сам расстегнул стёганку и обнял полами дрожащие плечи девочки. Почувствовав спиной горячую грудь, она умостилась поудобнее и поджала ноги.

Ещё некоторое время спустя, начал отступать шок от произошедшего. Пережитые эмоции обратились неудержимым потоком рассуждений:

— Надо будет начать строить дом и искать еду. Ты же умеешь строить? — защебетала малышка.

— В смысле?! — не понял Макс.

— Ну-у… Нам же тут теперь жить придётся. До осени — точно, а там вернёмся к моей сестре. Не переживай, я по хозяйству всё умею. Вот увидишь! — немного поникнув, девочка спросила, — Как думаешь, с Алессией всё в порядке?

— Думаю, да.

— Знаешь, когда вернёмся — ты к ней присмотрись. Она хорошая.

— Триэлл, я не собираюсь оставаться.

Девчушка неправильно рассудила отказ:

— Я понимаю. Это из-за того, что она ходила к синьору Анджело. Раз так — подожди чуть-чуть, пока меня тоже можно будет замуж выдавать. У нас там и дом ого-го-го! И земли теперь много свободной! Будем фермерами! А ты ещё и главным в селе станешь! Люди вернутся однажды, а ты уже там!

От такой перспективы Макс заулыбался. Когда-то давно, он представлял, как примет у старого отца хозяйство, сам будет главой большой семьи и уважаемым человеком в деревне. А может даже