Ослепленный танк управлялся теперь только Отто Небелем: он смотрел в визирные щели командирской башенки и говорил, в какую сторону поворачивать. Разумеется, скорость и подвижность «тигра» от этого резко упали, танк стал неуклюжим, неповоротливым…

И это не замедлило сказаться: пока обходили подбитую «тройку» Гюнте (ее экипаж, к счастью, успел эвакуироваться), получили два прямых попадания. Одно – в корпус (фугас скользнул по боку, но броня, к счастью, выдержала), а второе – в гусеницу. «Тигр» по инерции прошел еще несколько метров, разматывая по снегу стальную ленту, затем встал. В очень неудачной позиции – прямо бортом к гаубичной батарее…

«Вот и все, – мрачно подумал Отто. – Стоим посреди поля, на виду у русских орудий». Чем это закончится, было ясно: пара снарядов – и с «тигром» будет покончено. Как и с танком обер-фельдфебеля Бозинга: получил фугас в двигатель и теперь ярко горит. Минута – и рванет боеукладка. Хотелось надеяться, что хоть кому-то удастся вылезти…

…Отто приказал своим покинуть машину. Что толку сидеть, если через мгновение танк разнесут на части? Русские могут бить на выбор: хочешь – в башню, а хочешь – в корпус… Выползли на почерневший от копоти снег, побежали, низко пригибаясь, под спасительное прикрытие рощи… Неслись, как зайцы, виляли, прыгали из стороны в сторону, падали, вскакивали и снова бежали. Русские стреляли из пулеметов, но, к счастью, не попали. Запыхавшиеся, мокрые от пота, добрались до деревьев, скатились вниз, в траншею. Не верилось, что живы…

Отто достал из кармана пачку сигарет, нервно закурил – руки тряслись, пальцы предательски дрожали. Да, им еще повезло, что смогли выскочить из танка. И что их не срезали пулеметной очередью, пока бежали. Но вот он жив же и даже не ранен…

Отто привстал, высунулся из траншеи, посмотрел на свои панцеры: один, Бозинга, горит (причем сильно, с черной копотью и алыми языками пламени, скоро, наверное, рванет), два (в том числе и его «тигр») стоят неподвижно. Если повезет, может, удастся ночью их эвакуировать – вытащить с торфяника и отправить в ремонт. Дай Бог, починят, и тогда он снова будет воевать. А то без танка он просто «безлошадный». Это же просто глупо: взводный – и без своего взвода…

Вскоре пришлось упасть на самое дно траншеи: русские перенесли гаубичный огонь на рощу. Били сильно, снарядов не жалели. Земля тяжело вздрагивала, за ворот комбинезона сыпались какие-то камушки, иногда ударяли в спину мерзлые комья земли. Траншея наполнилась противным, удушливым дымом, стенки стали обваливаться – укрепить как следует не успели…

Немолодой, усатый фельдфебель протянул Отто флягу со шнапсом – хлебните, герр лейтенант! Небель благодарно кивнул, припал губами, сделал большой глоток. По телу разлилась приятная теплота, стало немного легче. И разрывы уже не казались такими уж страшными – пусть себе гремят наверху, лишь бы сюда, вниз, осколки не залетали.

Через полчаса обстрел закончился, но новой атаки, как думали, не последовало – русские, наверное, решили отложить на завтра. В принципе, правильно: артобстрелы наносили гораздо больший ущерб, чем танковые наскоки. Снарядов много, можно тратить, сколько захочешь… А защитникам рощи – большие потери. Скоро обороняться станет уже некому.

Отто подсчитал свои потери: у Бозинга погибли трое (водитель, радист и заражающий), сам обер-фельдфебель и наводчик – с ранениями, их срочно нужно в госпиталь. Остальные, к счастью, уцелели. Из техники – подбиты все три панцера (причем один, судя по всему, безвозвратно). Да уж…

Но главная потеря оказалась другая – обер-лейтенант Гердтель. Ему крупно не повезло: фугас угодил точно в то место, откуда он вел свое наблюдение. Погиб на месте. Для 502-го батальона это была большая потеря: Гердтеля ценили как отличного, храброго офицера. Да и заменить его пока было некем. В общем, в самый разгар боев рота остались без управления…

Все надеялись, что скоро пришлют замену, а пока командиром стал лейтенант Везельг. Он получил свое звание чуть раньше Небеля, а потому имел некоторое преимущество. Но все понимали, что это временно: нужен другой человек, более опытный и авторитетный, чтобы все относились к нему как к настоящему командиру. А не видели в нем вчерашнего мальчишку, лишь недавно получившего лейтенантское звание…

В общем, 502-му панцерному батальону опять не повезло – просто удивительно, до чего фортуна оказалась к нему неблагосклонна! То его танки не смогли дойти до места, то угодили в гаубичную засаду, то убили его лучшего офицера… Просто злые удары судьбы!

* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 18 января 1943 годаУспешное наступление наших войск в районе южнее Ладожского озера и прорыв блокады Ленинграда

На днях наши войска, расположенные южнее Ладожского озера, перешли в наступление против немецко-фашистских войск, блокировавших г. Ленинград… Наступление проходило с двух сторон: с западного берега р. Нева, юго-западнее Шлиссельбурга, и с востока, из района южнее Ладожского озера.

Прорвав долговременную укрепленную полосу противника глубиной до 14 километров и форсировав реку Нева, наши войска в течение семи дней, преодолевая исключительно упорное сопротивление противника, заняли г. Шлиссельбург, крупные укрепленные пункты Московская Дубровка, Липка, Рабочие поселки №№ 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, станции Синявино и Подгорная.

Войска Волховского и Ленинградского фронтов 18 января соединились и тем самым прорвали блокаду Ленинграда.

В ходе наступления разгромлены 227, 96, 170, 61 пехотные дивизии немцев, 374 полк 207 пехотной дивизии, 85 полк 5 горнострелковой дивизии, 223 мотоотряд и частично 1 пехотная дивизия.

По неполным данным, нашими войсками взяты в плен 1 261 солдат и офицер. На поле боя оставлено более 13 000 трупов немецких солдат и офицеров…

Оперативная сводка Совинформбюро за 20 января 1943 года

Утреннее сообщение 20 января

В течение ночи на 20 января наши войска в районе Сталинграда, южнее Воронежа, на Северном Кавказе, в районе Нижнего Дона, Северного Донца и южнее Ладожского озера продолжала бои на прежних направлениях.

Вечернее сообщение 20 января

20 января войска Воронежского фронта сломили сопротивление блокированного гарнизона противника, овладели городом Острогожск.

На Юго-Западном фронте наши войска, продолжая развивать наступление, заняли районный центр и железнодорожную станцию Белокуракино, районный центр Беловодск, крупные населенные пункты Даниловка, Большая Черниговка, Митякинская и железнодорожную станцию Чеботовка.

Войска Южного фронта в результате решительной атаки овладели городом и крупной железнодорожной станцией Пролетарская.

Войска Закавказского фронта в результате упорного боя овладели городом и крупной железнодорожной станцией Невинномысск, районным центром Икон-Халк, железнодорожной станцией Эркен-Шахар, населенными пунктами Эркен-Халк, Клычевский и другими.

19 января частями нашей авиации на различных участках фронта уничтожено или повреждено более 120 автомашин с войсками и грузами, подавлен огонь 10 артиллерийских батарей, взорван склад боеприпасов, рассеяно и частью уничтожено до батальона пехоты противника.