В принципе, от Мальца требовалось немногое: дойти до Рабочего поселка № 5, посмотреть, что и как, доложить в штаб. Если понадобится – поддержать огнем пехоту, но в серьезный бой не вступать: «тигры» будут нужны для более важных дел.

Обер-фельдфебель посчитал задание не слишком трудным: идти, в принципе, недалеко, путь он хорошо знает. Правда, за последнее время грунтовка совсем раскисла, одна сплошная каша, но ничего, как-нибудь доберется. Еще днем его «тигр» покинул станцию Мга и пошел к Рабочему поселку. Двигаться приходилось медленно, осторожно – обер-фельдфебель очень боялся застрять и сорвать полученное задание…

Но ни он, ни гауптман Вольшлегер, ни даже генерал Линдеман не знали, что ситуация у Синявино резко изменилась: 67-я армия Ленфронта и 2-я ударная Волховского уже соединились и, по сути, разрезали 26-й армейский корпус напополам.

Сплошной линии фронта еще не было, зияли большие дыры (немецкие части беспорядочно отступали), как раз в одну из таких брешей и пролез со своим танком обер-фельдфебель Мальц. Причем так, что даже сам этого не заметил, – просто шел, как всегда, на Синявино, и ничего более…

…На одном из поворотов танк обогнал каких-то пехотинцев в белых маскхалатах, тащивших на санках русские «Максимы». Генрих осмотрел и решил, что это одна из пехотных рот, присланных для поддержки гренадеров у Синявино. Им давно обещали подкрепление, вот оно, очевидно, и прибыло. А что солдаты тащат за собой советские пулеметы, так это понятно: Мальц знал, что немецкие солдаты охотно пользуются трофейным русским оружием, особенно «максимами» – они отличались удивительной простотой и надежностью, работали в любых условиях. Да и скорострельность очень даже приличная…

Генрих приказал водителю Фальке прибавить скорости – до поселка уже недалеко, скоро дойдем. И чем скорее выполним задание, тем скорее возвратимся на станцию Мга. Фальке с удовольствием выполнил приказ – самому до смерти надоело тащиться по этой снежной каше. Скорее бы вернуться в батальон, очистить гусеницы и катки танка от липкой, противной глины, а затем самому помыться, отдохнуть…

Но на очередном повороте коварная дорога преподнесла неприятный сюрприз – машина неожиданно заскользила и сошла правой гусеницей с проезжей части, угодила в кювет. К счастью, не перевернулась и не слишком даже накренилась, но выползти обратно сама не смогла. Как ни старался Фальке, как ни ревел двигатель «тигра», но ничего не получалось – засели крепко. Генрих Мальц смачно выругался и полез наружу – смотреть, что можно сделать.

Конечно, по идее, следовало бы доложить гауптману Вольшлегеру и ждать помощи, но ему очень не хотелось этого делать: могло плохо сказаться на карьере. Он давно мечтал о лейтенантских погонах (пора бы), а тут – такой конфуз: свалился по дороге в кювет, не выполнил важное задание… Нет, нужно попытаться выбираться самому, причем быстро, чтобы в штабе ничего не узнали.

Мальц подумал и решил, что надо позвать на помощь пехотинцев, которых встретили по дороге: пусть нарубят и притащат побольше толстых веток, положим их под гусеницы, как гати, постараемся по ним вылезти. По идее, должно получиться… Вскоре солдаты появились – но уже какие-то другие, без пулеметов. Обер-фельдфебель мысленно пожал плечами: какая разница, лишь бы помогли…

Генрих вылез из люка и призывно замахал руками – сюда, комераден, ко мне! Солдаты увидели и резво побежали к танку. Но тут что-то насторожило Мальца, он решил посмотреть поближе на своих спасателей. Припал к перископу, навел… И, к своему ужасу, обнаружил, что у этих пехотинцев на головах – шапки-ушанки со звездами. Русские! Они вовсю бегут к «тигру»…

Выбор у обер-фельдфебеля был небольшой: вступить в бой и героически погибнуть (чем еще это могло закончиться при таком раскладе?) или же бежать. Генрих выбрал второе. Рассудил при этом так: живой он принесет больше пользы Германии, чем мертвый. Что же касается «тигра»… Конечно, безумно жаль бросать – совсем новый, в боях, по сути, еще не был… Но что делать! Новый панцер еще можно сделать, а вот нового Мальца – вряд ли…

И приказал экипажу: «Покинуть машину!» Первый вылез на броню, соскочил и помчался прочь, панцергренадеры – за ним, стараясь не отстать. Лишь бы добежать вон до тех старых штабелей торфа, укрыться за ними… Красноармейцы с удивлением смотрели им вслед: что это с танкистами, почему убегают? Сами же просили подойти, и вот на тебе…

Все выяснилось, когда подошли ближе к танку: на его бортах увидели черно-белые кресты. Немцы! Вот ведь не думали, не гадали… Старший лейтенант Тарасов почесал в затылке и отправил бойца с донесением в штаб – доложить о трофее. А пока занялся осмотром добычи. Танк оказался в целости и полной сохранности, даже снаряды все на местах. Двигатель, кажется, в порядке, можно попытаться запустить…

Из штаба вскоре пришел приказ: в трофейную машину не лазить, ничего руками не трогать, выставить часового и охранять – до прибытия помпотеха из танковой части. Он осмотрит и решит, что делать дальше.

Помпотех (высокий, нескладный старлей) вскоре прибыл, долго изучал трофейную машину и только цокал языком от удивления – ничего подобного раньше не видел. Измерил с помощью рулетки толщину брони, внешние габариты, длину и калибр орудия, осмотрел башню, немного покопался в двигателе. Потом важно произнес: «Слона» (так назвали панцер из-за белого рисунка на башне) нужно срочно доставить в тыл – это очень важный трофей.

На следующее утро панцер с помощью двух Т-34 вытащили на дорогу, закрыли сверху брезентом, прогрели двигатель и погнали своим ходом на станцию «Поляна». А там – на железнодорожную платформу и под Москву, в Кубинку, чтобы изучить не торопясь, как следует.

Так панцер обер-фельдфебеля Генриха Мальца попал в советский плен и стал первым (но не последним!) «звериным» трофеем. Счет пойманным «тиграм» был открыт…

* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 31 января 1943 годаНаши войска закончили ликвидацию группы немецко-фашистских войск, окруженных западнее центральной части Сталинграда

В ходе боев, а также показаниями захваченных в плен немецких генералов установлено, что к 23 ноября 1942 года под Сталинградом было окружено по меньшей мере 330 тысяч войск противника, если считать также тыловые, строительные и полицейские части, а не 220 тысяч, как сообщалось об этом ранее… В свете этих данных победа советских войск под Сталинградом приобретает еще более крупное значение.

Количество пленных с 27 по 31 января увеличилось на 18 000 солдат и офицеров, а всего за время генерального наступления против окруженных частей противника наши войска захватили в плен 46 000 солдат и офицеров.

Сегодня нашими войсками взят в плен вместе со своим штабом командующий группой немецких войск под Сталинградом, состоящей из 6-й армии и 4-й танковой армии, генерал-фельдмаршал Паулюс и его начальник штаба генерал-лейтенант Шмидт. Всего взято в плен 16 генералов.

Кроме того, захвачены штабы 14 танкового корпуса, 3-й мотодивизии, 297, 376 немецких и 20 румынской пехотных дивизий, 44, 83, 132, 297, 523, 524, 534, 535, 536 пехотных полков, 39 и 40 артиллерийских полков, 549 армейского полка связи и штаб армейского саперного батальона.