Причиной такой выжидательной тактики было то, что советские Т-60 панцергренадеры не зря называли «неистребимой саранчой» – поразить их было очень непросто: скачут, мечутся по полю, как ненормальные, резко меняют направление. А вот если подпустить их ближе, да еще ударить неожиданно с трех сторон…

Главная роль в предстоящем сражении отводилась, разумеется, «тиграм» – их 88-мм орудия без проблем сожгут любой русский танк. Причем с первого выстрела. Главное только попасть… Да и новые «тройки» с 75-мм орудиями тоже были весьма опасны: расстреляют русскую «саранчу», не дадут прорваться в тыл, а потом выйдут на поле и уничтожат оставшиеся Т-60…

Взвод Отто Небеля защищал правый фланг роты (три панцера), в центре – два Pz.III второго взвода и «тигр» самого Гердтеля, на левом фланге – шесть оставшихся машин. Задумка была такая: русские, скорее всего, пойдут прямо в лоб, не сворачивая, ведь им нужно выйти на узкую грунтовку. В другом месте не прорваться – роща густая, легким Т-60 через нее не пробиться. Да и гранату можно под гусеницу получить…

…Нет, они пойдут точно в лоб, думал обер-лейтенант Гердтель, рассчитывают на свою скорость и увертливость: мол, проскочим с ходу, а за рощей – открытое место, нас никто не догонит. Вот тут-то мы их и подловим. И накроем с трех сторон. Места для маневра у Т-60 не останется, сожжем их как миленьких… А затем двинем вперед «тройки» и добьем оставшихся.

* * *

…Снег, наконец, престал, выглянуло неяркое зимнее солнце, это оказалось на руку панцергренадерам: видимость – просто замечательная, а противник – весь как на ладони…

Т-60 выскочили на белое поле и оказались на прицеле у немецких танкистов. При такой погоде и таком расстоянии промахнуться было просто невозможно… Панцеры спрятались за елями, укрылись ветками – не заметишь. Советские танкисты даже не подозревали о коварной засаде…

Командовал батальоном «шестидесятых» капитан Жданов. Накануне он получил приказ выти на дорогу и пробиться к Рабочему поселку № 5, чтобы соединиться с наступающими частями 2-й ударной. Основу батальона, как и всей 61-й танковой бригады, составляли легкие Т-60 и пушечные БА-10, средних и тяжелых машин не было ни одной.

«Шестидесятые» и броневики поступили в 67-ю армию Ленфронта в середине лета, перед августовским штурмом Синявинских высот. Но кинуть их сразу в пекло не решились: экипажи – из недавних, наскоро обученных призывников, не имеющих, по сути, никакого опыта. И сами погибнут, и бронетехнику бездарно погубят…

Комбриг Владислав Хрустицкий приказал комбатам срочно заняться подготовкой экипажей – гонять в атаки, обучать действию в зимних условиях. Для этого на небольшой возвышенности, метко прозванной танкистами «Казбеком», соорудили настоящие «немецкие» укрепления: вырыли траншеи, блиндажи, соорудили огневые точки… И еще облили ее склоны водой, чтобы была толстая наледь – как реально у гитлеровцев.

После этого начали по несколько раз в день гонять экипажи туда-сюда, пока не отработают маневры до автоматизма. При этом комбриг Хрустицкий сам лично садился за рычаги управления и показывал мехводам, что и как нужно делать. Сопровождая свои наглядные уроки неизменной присказкой «ядрена качалка» и другой, понятной нашим солдатам народной лексикой…

…Кстати, броневые машины переправили в 67-ю армию летом по воде, причем весьма оригинальным способом: грузили их на баржи, укрывали брезентом и засыпали сверху углем. Немецкие летчики почти не обращали внимания на медлительные, неуклюжие баржи, за цели не считали, а потому доставка прошла успешно – ни одну машину не потеряли. Шестьдесят пять Т-60 и сорок шесть средних пушечных БА-10 стали основой 61-й легкотанковой бригады.

Командование Ленфронта связывало с ней большие надежды: легкие и маневренные машины будут главной ударной силой в зимнем наступлении. Они без труда пройдут через любое болото (даже не до конца замерзшее) и поддержат стрелковые части…

Так и вышло: Т-60 без проблем преодолели замерзшую Неву (саперы положили для них специальные деревянные настилы), взобрались на крутой берег и, подавив огневые точки, пробили путь штурмовым отрядам. А теперь предстояло развить успех и, наконец, соединиться с 372-й стрелковой дивизией Волховского фронта, наступающей со стороны Гонтовой Липки.

…Капитан Жданов был уверен, что легко справится с задачей: гитлеровцы отошли от Невы на приличное расстояние, дорога, в принципе, свободна. Главное – не нарваться на немецкую артиллерию, но ее вроде бы не было – почти всю уничтожили или захватили во время штурма. Спасибо нашим «богам войны» – очень помогли! Поставили пушки-полковушки на широкие «лыжи», впряглись сами (лошадей не было – всех давно съели) и перетащили по льду поближе к гитлеровским позициям. А там – на прямую наводку и беглым огнем по вражеским позициям!

…Ефим Михайлович приказал экипажам держаться близко друг к другу – чтобы вписаться в узкую грунтовку. Слева и справа – торфяное поле, выходить на него крайне нежелательно. Хотя стоят морозы, но могут остаться не промерзшие до конца места. Еще сядем где-нибудь…

Главное – на скорости проскочить рощу. Если гитлеровцы попробуют закидать нас гранатами – немедленно уничтожим: у автоматической пушки ТНШ отличная скорострельность, до 750 выстрелов в минуту, только успевай ленты менять. Да еще пулемет ДТ… Развернем башни направо-налево – и зальем фрицев огнем. Так и прорвемся.

В атаке принимало участие двадцать три машины из тридцати имеющихся в батальоне: у двух были небольшие поломки, их оставили в тылу, еще пять отправили в дальний обход. Маневр довольно рискованный (идти придется прямо по торфянику), но зато можно выйти немцам в тыл. А там – на дорогу и к поселку. И, таким образом, выполнить поставленную задачу. Причем быстро и эффективно.

Вопрос времени был для советских частей особенно важен: гитлеровцы уже оправились от первого удара, засели в обороне, и с каждым часом их сопротивление нарастало: отбивались отчаянно, дрались упорно. И если сейчас не сломить их сопротивление, наступление замедлится, а то и вовсе остановится (как это было уже не раз), и тогда все сорвется…

Вот и решили: пусть пять Т-60 с десантом на борту пойдут в обход – скорее прорвутся к цели. А гитлеровцы, укрепившиеся в роще, пусть тогда сидят. Им останется молча смотреть, как их окружают: уничтожим позже, когда подтянется наша тяжелая артиллерия. Накроем огнем и заставим, в конце концов, сложить оружие…

* * *

…Первые Т-60 вспыхнули, как только подошли к роще. Из-за деревьев внезапно ударили танковые орудия (капитан Жданов сразу определил – «тройки»). Двигатели у «шестидесятых» – бензиновые, при малейшем попадании горят мгновенно… Недаром танкисты прозвали Т-60 «братской могилой на двоих», «БМ-2». Экипажи часто не успевали спастись…

Жданов высунулся из башни и отчаянно замахал сигнальными флажками – всем направо и налево, уходить с линии огня. Пусть и по торфянику, но хоть какой-то шанс спастись. Его поняли, и Т-60 начали резко маневрировать, надеясь, что сумеют увернуться от обстрела. Подвижность и скорость – главные достоинства «шестидесятых», не раз выручали экипажи…