— Перестань же, она высыхает очень быстро и завтра ты сама удивишься, как разгладилась и посвежела твоя кожа. Преданные мужчины оценят тебя.

— Поверь, моим мужчинам я нравилась и раньше. И прошу, впредь позволь мне решать самой, нужно мне сейчас омолодиться или нет. Прости, Альбира… Я вовсе не желаю показаться грубой, но мне хочется все это исторгнуть из себя на пол — мне, правда, нехорошо.

Я с трудом пыталась стереть с лица эту липкую гадость, вымазала себе все руки и уже чувствовала подступающую злость. Что эта дама себе позволяет! Привыкла, что местные самцы пачками валятся у ее точеных ножек, значит, теперь все позволено. Но я тоже как никак Королева!

Альбира заливисто смеялась и вдруг поцеловала меня в губы, крепко обхватив ладошками мой затылок. Я почти с ужасом увидела напротив ее янтарные глаза, чувствуя, как шаловливый язычок скользит по моим зубам вправо и влево, проникая все глубже и бесстыднее. Но царица тут же отпустила меня, напоследок с явным наслаждением лизнув щеку.

— Чего ты боишься, Магрит… Или стыдишься… Неужели эти самцы тебе еще не надоели? Мои руки гораздо нежнее. И ведь ночью тебе нравились мои ласки.

— Ночью? Я спала и, кажется, только Наро был рядом.

— Твой мужчина любил тебя, а я наблюдала и тоже прикасалась к твоему телу. У тебя мягкая кожа, но ей не достает упругости и белизны. Сейчас мы это исправим!

Я ничего не успела ответить, а только пыталась представить в воображении картинку — Наро склонился надо мной, а Царица прилегла рядом и гладит нас обоих. Бррр… или… ничего особенного? Я же когда-то наблюдала за тем, как Оприны страстно совокуплялись в Гиблом лесу после ритуального танца, я видела двух соединившихся крылатых пикаров. Может, Альбира тоже обожает подглядывать?

Но сейчас мне приходилось только быстрее переставлять ноги, чтобы поспеть за ней. Мы пробежали до конца залы мимо всех сот и оказались перед маленьким бассейном, в который из более широкого желоба сверху стекала та самая «подозрительная жидкость», но только уже из ячеек, что упирались в потолок и на вид выглядели заметно меньше и темнее. Да и пахло это «верхнее молочко» настоящим чуть подогретым медом.

— Сними одежду и окунись в живые воды Васкарионы. И ты не узнаешь себя завтра, Магрит.

— Подожди-подожди, я не думаю…

Не дослушав мои возражения, царица буквально сдернула с меня тунику и весьма ощутимо шлепнула по оголившейся ягодице.

— Я хочу искупаться с тобой. Даже не думай мне отказать!

Но самое пугающее ожидало меня впереди. В середине бассейна на дне оказался лаз, прикрытый деревянной крышкой. И пока я шлепала ногами по колени в тягучей рыжеватого оттенка массе, Альбира сорвала пленку с нескольких ближайших ячеек на уровне наших плеч — в бассейн хлынули струи новой пахучей жидкости.

Я еле успела увернуться, но царица немедленно открыла лаз на дне и толкнула меня к нему. Я тут же провалилась куда-то вниз и словно по извилистой трубе аквапарка понеслась вперед, увлекаемая потоками мутной воды. Мне казалось — еще немного и я захлебнусь, с ног до головы покрытая этой липкой пастой. Я барахталась и пыталась очистить нос, чтобы хоть немного вздохнуть. Отчаяние уже почти настигало, когда я вылетела из трубы на какую-то мягкую бархатистую поверхность.

Не сразу разлепив склеенные ресницы, я шарила руками вокруг, чувствуя, что лежу в чем-то отдаленно напоминающем песок. Но он оказался сладким и таял на языке подобно сахарной вате. Боже! Боже! Разве это возможно! Я готова была закричать от восторга, но только разевала рот, как рыба, выброшенная из воды. И лишь когда с торжествующим визгом рядом приземлилась Альбира, я вновь обрела дар речи и способность нормально дышать.

Мы сидели внутри гигантского живого цветка. Сопоставив размеры и формы, я решила, что это местная лаватера или гибискус. Ярко-красный граммофон с длинными тычинками и бревнообразным пестиком посредине принял нас подобно маленькой корабельной каюте и теперь плавно раскачивался по инерции, осыпая нас новыми порциями ароматной пыльцы.

Альбира знала толк в наслаждениях! Она развалилась на желтоватом покрывале и блаженно закрыла глаза. Наши тела были сплошь покрыты миллионами крохотных пыльцевых зернышек. Итак, мы вымазались в меде и вывалялись в «цветочном пуху». Похоже, именно здесь кроется разгадка долголетия и неувядающей царской красоты — я была поражена и взволнована…

Но когда Альбира внезапно подсела ближе и принялась деловито слизывать с моей груди сахаристые капли, я просто откинулась назад и попыталась воспринять это как часть церемонии. Кажется, я всерьез начинала бояться эту темпераментную женщину. Я уже хотела домой.

Инсектерра.

Кормаксилон. Чрево Матери

Уно сидел посреди комнаты на полу в самой привычной позе — раздвинутые в стороны колени и соединенные стопы. Старший Наставник сосредоточенно наблюдал за самым крупным и зрелым коконом из Десяти Особенных. Все они выглядели светлее остальных, на них не было чешуек и борозд, хотя размеры мало чем отличались.

С того дня как паланкин Магрит исчез за Зеленой стеной Уно словно избегал собратьев — забирал еду и ужинал в одиночестве, почти все время проводил во Чреве Матери, снова и снова поудобнее раскладывая яйца, часто навещал пещеру-хранилище с коконами. Особенные он сразу разместил в отдельной нише и каждый день следил за тем, как они растут.

Такое поведение Наставника немного тревожило прочих «нянек», но они понимали, что Старший также как и все кормисы взволнован из-за странных яиц, что слишком быстро преобразовались и могут дать удивительное потомство.

Однако Уно беспокоили не только необычные коконы. Он просто скучал по своей Королеве. Фраза за фразой разбирал в голове их разговоры, вспоминал черты лица любимой женщины, ее голос и смех, а сердце все сильнее наполнялось необъяснимой тревогой и тоской. В голову Уно сейчас приходили незнакомые прежде мысли и желания.

«Как же я не понял ее… Она хотела принадлежать одному мне, потому что наши звезды дышат одновременно. Но она нужна всем нам, разве я могу один любить ее и пользоваться ее вниманием, разве такое возможно в Семье… Хочу ли я один иметь право касаться ее…»

Эти вопросы сводили Уно с ума, он считал дни, сгорая от нетерпения вновь увидеть Магрит, поскорее остаться с ней наедине и высказать все, что прячет его душа. Поведать о своей огромной любви, о том, что он на все готов ради ее благополучия и счастья. В их последнюю ночь Уно видел слезы на ее щеках — так, значит, и ей было тяжело расставаться. Как больно… как же больно… Уно застонал, в порыве яростного сожаления сжимая свои кулаки и склоняясь к полу всем гибким телом.

Он только сейчас осознал, что встреча с Магрит — это самое чудесное, что могло произойти в его жизни. Непостижимая, трепетная женщина была в его руках, спала на его груди, дарила свою нежность и тепло, доверчиво раскрывала перед ним тайники своего чистого тела, а он же порой будучи рядом витал в облаках, думал о новых нишах для яиц и мысленно раздавал поручения младшим. Жалкий глупец!