Население «Пересмешника» потянулось на выход. Стены погасли, утратив цвет, в центральной кают-компании, и без того неуютной, сразу сделалось тоскливо. Но тут доктор вспомнил одну вещь и, протянув руку, задержал Кэти, ухватив ее за край свободно расстегнутой куртки.

– Не могли бы вы уделить мне некоторое время для разговора. Если нужно, я готов… в смысле концентрат… Не подумайте, я не набиваюсь к вам в ухажеры… и разговор пойдет не о Тане, – неловко и сбивчиво произнес свою тираду Арсений.

– Очень жаль, что не о Тане. А концентрат в другой раз. Сегодня Хансен распорядился выдать тройную норму, отпраздновать, так сказать, свободный полет. Но я готова вас выслушать, – милостиво сжалилась над ним Кэти Мелоун.

Рядом с ними, скромно протискиваясь бочком и не желая ни в коем случае помешать, пробирался к развернутой двери магистр Го Цянь.

– Доктор Го! Прошу вас! У меня намечается важный разговор с госпожой Кэти, так не угодно ли вам почтить присутствием, буду очень признателен, – задержал также и китайского философа Арсений.

– С удовольствием присоединюсь, – немедленно откликнулся доктор Го Цянь и поклонился.

– Вот и чудесно. Думаю, вам тоже может быть чрезвычайно интересно, – и Мадянов поклонился в свою очередь. «Начинаю обрастать хорошими манерами. То ли еще будет!» – подумал про себя Арсений с усмешкой.

У кого в огороде бузина, того язык доведет до наряда вне очереди.

Пятнадцатая солдатская мудрость

Они сели. Арсений засомневался: не зажечь ли опять стены в различные цвета; слишком серой и мрачной стала кают-компания; в пространственном смысле – самое большое общественное помещение на корабле, будто тянулось оно бесконечно из-за прозрачной туманности плексоморфных плоскостей, его составлявших. «Вот ведь удивительный материал!», – не без восхищения помыслил про себя Мадянов. Плексоморф. Принимающий многообразные подобия, так приблизительно звучит его именование в переводе. От космических судов, правда, малой дальности, до венерианских куполов, от уличных покрытий до детских игрушек, чуть изменяя поляризацию, можно получить из плексоморфа все, что пожелает душа. Ну, или почти все. Так, впрочем, и должно быть. Мир подспудно стремится к универсальной обобщенности, заключающей в единственном предмете различную палитру свойств. Скоро, наверное, вообще все полезные субстанции, эксплуатируемые человеком, сольются в одну. Плексогипергласотитановый синтез или нечто подобное. Дай-то Бог, жаль только он, Арсений, об этом не узнает. Если для «Пересмешника» не будет возврата. Подумал так и сразу же вернулся мыслями к реальности. Собрал людей ведь не просто, а с целью, и будь любезен объясниться. Доктор Го тем временем благожелательно разглядывал поверхность небольшого столика, примостившегося рядом с его креслом, Кэти, напротив, с некоторым вызовом уставилась в потолок. Мол, пригласил для беседы, а сам отсутствует в мечтах. Арсений на всякий случай извинился.

– Ничего страшного, но хотелось бы ближе к делу, – ответила ему Кэти, оторвавшись наконец взглядом от потолочных просторов.

– Собственно, дела конкретного у меня нет. Есть лишь несколько вопросов, – поспешно отозвался доктор Мадянов, чтобы упредить недоразумение. – Хотите, для зрительного удобства я придам стенам мягкий, ясный, зеленый цвет. Это настраивает на дружественный лад.

– Как угодно, придавайте, – согласилась Кэти, хотя и было заметно, на цвет кают-компании ей по большому счету наплевать.

Арсений поднялся к пульту настройки, провозился с полминуты, зато угрюмая и холодная комната сразу как-то сжалась размером, исполнилась салатным, уютным теплом и будто слегка приласкала находящихся в ней людей.

– Я спрошу сразу о главном, с вашего позволения. Но это не значит, разумеется, что вы обязаны отвечать, – смиренно произнес доктор, усаживаясь на облюбованное им прежде местечко.

– Разумеется, – согласилась с ним Кэти, несколько все же прохладно в интонациях. От колкостей в адрес Мадянова ее удерживало исключительно присутствие магистра Го Цяня.

– Скажите, что вы знаете о контактах с иными мирами? Я имею в виду то, что известно лично вам, но не остальным пассажирам «Пересмешника», например, мне или доктору Го?

– Что? – у Кэти невольно вытянулось лицо, обычно круглое и гладкое, как у маленького ребенка. – Я не понимаю, вы что же, считаете меня инопланетным шпионом или еще кем-то похуже? Полная чушь, вот каков мой ответ!

– Ради моей мамы, простите! Я не очень ясно выразился и совсем не то имел в виду! – поспешил с оправданиями Арсений. – Я, собственно, хотел сказать… мой сосед, Антоний, он утверждает, что ловить в открытом пространстве меж звезд послания иных цивилизаций дело безнадежное. И одна вы, Кэти, знаете, почему. То есть Антоний тоже в курсе, но не может толком объяснить. Он косноязычен.

– А-а, это вам Галеон наболтал. Тогда понятно. На самом деле, все много проще. – Кэти даже несколько оживилась, недоброжелательность сгинула с ее личика, голубые глазки вспыхнули, видно, речь зашла о вещах, ей близких и интересных. – Усвойте для начала простую вещь. Прежде любых моих дальнейших объяснений. Ничего сверхъестественного вы от меня не услышите. Лишь здравый смысл и некоторая специфика моей профессии.

– Госпожа Кэти, я начинаю иметь догадку о вашем сообщении, – вежливо произнес магистр Го Цянь, скорее желая заполнить возникшую вдруг паузу. – И ранее как-то я выступал с подозрениями, но теперь особенно приятно говорить с персоной компетентной.

– Спасибо вам, магистр. Так вот. – Кэти приняла неестественно-торжественную позу, будто все происходило на ученой всепланетной конференции лингвистов. – Когда-нибудь лично вы, доктор Мадянов, дорогой мой Арсений, задавались детским вопросом? Отчего до сих пор – а радарные станции достаточной мощности с обширнейшим приемным спектром существуют более трехсот лет – никто ни разу не поймал ни единого систематизированного сигнала? То есть, учитывая бесконечность нашей Вселенной, хотя бы даже относительную, ничего подобного не произошло. Реликтовое излучение – пожалуйста. Гравитационное отклонение возле «черных дыр» – ради Бога! Квазары, пульсары, остатки от сверхновых звезд, все что угодно.

– Разумные существа – большая редкость в природе. По-видимому, причина такова, – несмело заметил доктор.

– Послушайте сами, какую нелепицу вы городите. Если доступны волновые свидетельства с окраины нашего мира чуть ли не времен пресловутого Большого Взрыва, был он или нет, сейчас не важно, то где же, я вас спрашиваю, свидетельства о мирах живых и обитаемых? Выходит, на сотни тысяч галактик ни одного? Тогда что же мы с вами намерены искать?

– Если отправляться от условия бесконечности, то и сообщений должно быть множество бесконечное во временном потоке, – заговорил, не дожидаясь просьбы, доктор Го. Он внезапно позволил себе разволноваться, его голова-тыковка стала вдруг энергично раскачиваться из стороны в сторону, будто китайский магистр вздумал отгонять муху без помощи рук. – Это правило вероятности. Но это правило не должно всегда указывать на ноль. Потому что невероятно совершенно…